превратившись в кота, изредка оборачиваясь и награждая убийственными взглядами бредущую следом толпу. Выглядела эта процессия столь странно, что даже на территории школы привлекла внимание. А уж когда следы вывели за ее пределы и идти пришлось по городу…
Лост шел, недовольно повиливая хвостом и стараясь сосредоточиться на следе, скорее следе магии, чем запахе, хотя ощущалось оно именно запахом. За ним шли Нэлла, заявившая, что пока не научится хотя бы читать, вообще с этого кота глаз не спустит, и один из ее растерянно озирающихся подчиненных, используемый в качестве носильщика сумки, которая на оборотне смотрелась бы особо странно. За ними шли мечтательные Шелест и Томия. О чем они там мечтали, Лост и знать не хотел. Впрочем, он в любом случае сильно сомневался, что они и вправду развернутся и уйдут, если следы, точнее, когда следы заведут слишком далеко. За этой парочкой шел аспирант Льен, которому, по его словам, надо было проветриться. Заходить далеко он, по его словам, не собирался, у него на носу свадьба. Зачем он в таком случае вообще идет, наверное и он сам не знал. За аспирантом увязался его руководитель, а за ним улыбчивый магистр Леска, вооруженный большой лупой. Смотрел он через эту лупу на дорогу и видел, по его словам, что-то очень интересное. Такое он видел только однажды, в степях, после одного любопытного шаманского ритуала. Но что именно это интересное из себя представляет, он не говорил. Сказал, что сделает это не раньше, чем либо оборвутся следы, либо найдется беглец. Ему хотелось проверить какую-то теорию. За магистрами шли несколько воинов Дома Стрижей и один Дома Ястребов. Охраняли, вроде бы Томию. А уже за ними печально брел буркет в окружении зельеваров. Им все равно надо было за город сходить и буркета выгулять. Вот они решили за компанию и прогуляться.
Почему зельевары не сомневались в том, что следы беглеца выведут за город, никто у них не спросил. Но они оказались правы. Беглец даже не стал ничего изобретать для своего побега — просто вышел через одни из городских ворот. И его там никто не остановил. Да и не стал бы, ни на кого из разыскиваемых преступников похож он не был.
А горожане, которые видели эту любопытную процессию, поспешили поделиться впечатлениями со знакомыми. Те тоже нашли с кем поделиться. И те тоже. И к вечеру по городу ширилось сразу две сплетни. Если верить одной, какого-то оборотня вывели за город и там сделали с ним что-то страшное, после чего открылся портал в мир буркета. Кому и зачем этот портал понадобился, мнения расходились кардинально. Подозревали как личную королевскую стражу, так и совет магов. Кто-то даже каких-то контрабандистов заподозрил. А кто-то в красках расписал на бумаге эту историю и отправил в один из кланов.
Если верить второй сплетне, это оборотень всех зачаровал взглядом и увел за собой. То ли в жертву решил принести, то ли в свой мир увести, чтобы тоже оборотнями стали, то ли чтобы ограбить и убить. В общем, тут тоже версий было много.
И эти две сплетни периодически находили друг друга, становились причинами то драки, то попойки за упокой непонятно чьей души, то подготовки к грядущему концу света. А маслеца в огонь подливали студентусы, утверждавшие, что у них есть пророческий дар. И за деньги они такого напредсказывали, что школе на некоторое время стало не до иномирцев, особенно пропавших, не до оборотней и даже не до отсутствующих преподавателей, аспирантов и всех прочих. Школа опровергала пророчества и решала, что делать с пророками.
А процессия, от которой отстали зельевары с буркетом, три дня блуждала по ближайшему к городу лесу, вроде бы даже кругами. Лес, если честно, был небольшим, но изрезанным оврагами и фундаментами каких-то древних строений, вроде бы даже рос на месте проклятого на грандиозные пожары города, который было проще бросить, чем постоянно отстраивать. Подозрительными ямы в этом лесу тоже были. И подозрительные жители. Даже разбойники изредка заводились. Вот чего в этом лесу точно не было, это животных крупнее лисы. Да и лисы отлично знали, что к людям лучше не подходить и, возможно, вообще были мифом. В этом лесу даже не охотились особо, разве что трепетным барышням выезды устраивали, пуская впереди кроликов и куропаток. И искать что-то в этом лесу было бессмысленно.
А беглец, похоже, именно искал. Потому что в какой-то момент стало понятно, что он действительно ходит кругами и эти круги с каждым разом все уже и уже, и постепенно смещаются к югу от города. И если бы след не был настолько старым, Лост бы рискнул пробежаться кругам наперерез, поискать тот, что посвежее и не терять время. Но сейчас он скорее бы запутался и стал идти то ли не в ту сторону, то ли вообще куда-то не туда. Так что пришлось бродить. Слишком уж подозрительно все выглядело.
А закончилось это блуждание совсем уж неожиданно. На краю очередного оврага, как раз в том месте, где возле него обрывался древний фундамент. О наличии которого преследователи беглеца даже не подозревали, пока не увидели несколько камней загадочно торчащих чуть ниже по склону.
Место, в принципе, ничем не отличалось от других похожих. Кто-то через этот овраг даже мост устроил, удачно срубив дерево. И зачем он понадобился беглецу, было непонятно.
— Он спустился? — спросил Шелест.
— Не уверен. Странное такое ощущение, словно он стал чем-то другим, словно ипостась сменил, а потом пропал. Может, спрыгнул?
— А может он там внизу ловушку устроил, — предположила Томия.
— Нет, тут другое, — задумчиво сказал Леска, глядя в овраг через свою лупу. — Не переживайте, нам там точно ничего не грозит. Нас, скорее всего, намеренно привели, рассчитывая именно на мастера Лоста. Возможно, какой-то другой оборотень никаких следов бы не нашел, может, они и появились потому, что он стал их искать.
— Привели и убьют, — сказала Нэлла.
— Нет, если я что-то понимаю в таких существах, то захоти он убить, убил бы гораздо раньше. Да он всех жителей города смог бы убить, если бы захотел. Так что зачем-то привел. И, что меня особо радует, против того, что за мастером идут все остальные, это существо не возражало.
