предков, сводила их с ума и убивала. Всё дело в нашей природе, в нашей сущности. Первые драконы – те, от кого мы появились, не принимали человеческий вид. Они были зверями, не могли ни мыслить, ни говорить, ни противостоять магии, пока не осознали, что сами обладают силой огня. Из века в век мы постоянно видоизменялись, учились выживать, учились бороться и наконец создали зачарованный источник, который после смерти каждого дракона забирал его силы, превращая их в первозданный вид. В истинный огонь. Источник защищал нашу магию, но чтобы она оставалась стабильной, мы решили проводить священные отборы с ритуалами передачи. Это самый простой способ дать источнику отдохнуть, перенаправить энергию, соединить её с аурами драконов, дабы поддерживать баланс земель и не дать существам с ментальным даром нарушить наш покой.
Рассказ предков действительно походил на исповедь в храме. Их речь была монотонной, обрывчатой, иногда неразборчивой и бесцветной, но я всё равно слушала, не смея отвлечься ни на минуту.
– Если ваши силы должны соединяться с аурами драконов, почему на отбор попали другие расы?
– Лариадна, – ответили мне незамедлительно.
Ну конечно. Мне стоило догадаться.
– Потерпев неудачу в первый раз, она не оставила своё желание власти. А мы вновь оказались бессильны, чтобы её остановить. Наша связь крепла с каждым днём, ибо принцесса всё чаще перенимала воспоминания предков. Она на долгое время приковала к себе облик Кассандры и обрела в себе часть наших душ. Её план был безумен, но сама она так не считала. Лариадна спровоцировала дарование меток представительницам иных рас, чтобы не вызвать подозрений к человеческой принцессе. Но этим нарушила устоявшийся баланс, который нам придётся восстанавливать долгие столетия.
Значит, ауры эльфийки, человека, дриады и других невест из недраконьих рас буквально соединились с силами источника из-за метки?
Всё очень сложно и запутанно.
– В итоге Лариадна взяла над вами полный контроль?
– Да.
– Но как? – нахмурилась я, вспоминая первые недели в Аргарионе. И слова Дэрриша. – Мне говорили, что с вашим могуществом не сравнится ничто. Ваша воля – закон, и, если её нарушить, вы обрушите свой гнев на драконов!
– Мы никогда не причиним вреда драконам. Тебе могли соврать, могли подделать воспоминания, исказить информацию. Всё ради того, чтобы удержать на отборе.
Лариадна тоже об этом говорила… Что же получается? Дэрриш тоже под влиянием был?
– Король Невилании сделал немало зла нам, себе и своему народу, – пояснили духи. – Ты – единственный человек, который не поддавался ни ему, ни другим менталистам.
Я кивнула. Знаю. Во мне же капля драконьей крови.
– Но почему Лариадна всё равно имела на меня такое сильное влияние? Почему она могла проникать в мои мысли?
– С нашей помощью. Она была уверена в том, что мы стали бессознательными душами, и отправляла нас к тебе. В твои сны. Мы навещали тебя каждую ночь, а после и день. Иногда успешно, иногда нет. Твоя устойчивость к внушению блокировала многие наши попытки. Сначала мы пытались помочь, показывая малую часть правды, пока полностью не лишились воли.
Я промолчала, почувствовав, как голова становится ватной от обилия информации.
Ты хотела ответов, Оливия? Ты их наконец-то получила. А сколько нервов ушло на их поиск? Сколько нервов ушло на осознание своей обречённости и беспомощности?
Даже гадать страшно.
– Скажите, – начала я, поёжившись. Пограничная линия уже перестала казаться такой спокойной и умиротворённой. Теперь она пугала. – Что мне сейчас делать?
– Прими нас и наше покровительство.
Я посмотрела сначала наверх, потом в стороны, надеясь, что всем духам было ясно видно скептическое выражение моего лица.
– Оливия, ты вошла в императорскую семью. Ты имеешь право обрести связь с источником и с нами. Только признай это. Впусти нас.
– В каком смысле вошла в императорскую семью? – пробормотала я ошарашенно. – Да, в моих предках был дракон, но это… это же… я всё ещё человек! А баланс?
– Он компенсируется твоей драконьей сущностью, которая вскоре начнёт только расти. Посмотри на своё запястье.
Не хочу.
– Посмотри, Оливия!
Поморщившись от приказного тона, я поднесла запястье к лицу и внутренне вздрогнула. Тонкие изящные линии, в которых крохотной струёй текло некое подобие раскалённой лавы, складывались в замысловатый, непонятный рисунок. У меня лишь одно предположение.
– Метка истинной пары, – подтвердили мои худшие опасения духи. – Мы признали тебя. Остальное за тобой.
Но как я это…
– Всего лишь прими данное. Не отрекайся от него.
Легко сказать. Как принять то, что тебе кажется нереальным?
Я сглотнула для храбрости и принялась заворожённо рассматривать оранжевые линии. Как она вообще появилась? Рейнард был серьёзен? Может, это была ошибка и советник ничего мне не говорил, потому что не хотел, чтобы я узнала? Или готовил к неприятной правде?
Нет, так я ничего не добьюсь.
Метка ведь моя. Чем бы ни руководствовался Рейнард, теперь она никуда не исчезнет, она останется со мной навсегда. И я принимаю это. Я принимаю свою связь с духами, я принимаю свою связь с императорской семьёй. Я признаю наследие предка-дракона. Я хочу вернуть баланс источнику, Аргариону и себе. Я хочу, чтобы больше не было боли, страданий и отчаяния. Я хочу, чтобы всё закончилось.
Поэтому мне необходимо вернуться.
– Свершилось!
Я едва не дёрнулась от победного клича Лариадны, с особым усилием удержав глаза закрытыми.
Я смогла! У меня получилось!
Запахи подземелья, лёгкий холодок, звуки обрушились стремительной лавиной, отрезвляя после тихой, безжизненной линии перехода.
– Посмотри на меня!
Я подчинилась моментально, широко раскрыв глаза. Голова немного кружилась, но самочувствие было прекрасным. Где-то внутри, в солнечном сплетении, я чувствовала тепло. Странное, необычное тепло, пульсирующее по венам, нарастающее с каждой секундой. И одновременно с ним появлялось нечто холодное, тёмное, давящее.
– Ваше Высочество, почему ничего не происходит? – проблеяла Савейя. Краем глаза я видела, как она сжалась в углу и опасливо смотрит на меня. А я, похоже, стояла в центре алой сияющей пентаграммы.
– Сила просыпается, – благоговейно прошептала Лариадна. – Я чувствую её.
Да. Я тоже чувствую. Только не одну, а две силы, которые клокочут, бурлят, растут и вот-вот вступят в борьбу.
– Немедленно останови ритуал!
