Они были вынуждены согласиться. Больше ни у кого не осталось ни аргументов, ни храбрости, чтобы спорить с ним. Понятно, что они делают это лишь затем, чтобы показать молодому императору значимость собственных персон. Это, своего рода, традиция, но сейчас на такие вещи нет времени. Минуты утекают, и он чувствует, что рискует потерять свою царственную жену навсегда.
— Признаю вас императором, — первым заветные слова произнес наместник флота.
— Признаю вас императором, — последовал его примеру наместник благодатных западных земель, кормящих своим хлебом всю империю.
— Признаю вас императором…
Последним право Эйдена на престол признал наместник южных земель. Ему явно не хотелось этого делать, но становиться единственным отказавшим императору — опасно. Прецеденты были, и такие наместники долго на своих местах не задерживались.
Глава 66
— Отлично, — кивнул Эйден, услышав согласие каждого члена Совета. — Я благодарю вас. Мой первый указ: я отстраняю от должности прежнего начальника личной императорской стражи и помещаю его под домашний арест. Его место займет Полкан — мой верный друг и оборотень.
— Оборотень во главе магов? — икнул южный наместник.
— Именно, — рыкнул на него молодой император. — За последние годы он прекрасно зарекомендовал себя как командир. Мой второй указ: приказываю первую армию в боевую готовность. Мы выдвигаемся немедленно. Маги должны открыть порталы в Цветущую Равнину в течение часа.
На удивление, новость о передаче власти новому императору вызвала воодушевление в армии. Эйдена приветствовали радостными возгласами и улюлюканьями. Даже новость о том, что они внезапно выдвигаются в небольшой поход, не омрачила радость офицеров. Эйден и раньше знал, что пожилой сдающий отец не пользуется популярностью в армии, но не думал, что настолько. Создается впечатление, будто половина империи только и ждала того момента, когда на трон взойдет бастард императора.
Дождались.
* * *
Открытие порталов и подготовка армии заняла чуть больше времени, чем он ожидал, но эта пара часов показалась ему вечностью. Каждую минуту Эйден прислушивался к своим ощущениям, но чернокнижнику удалось заблокировать брачную связь. Как — загадка, ведь до него никому не удавалось вмешиваться в брачную связь между супругами. Из этого вытекает еще одна проблема — теперь Эйден не может определить местоположение своей жены. Раньше он чувствовал ее, пусть и слабо, смог понять, что она находится в Цветущей Равнине, но сейчас ее местоположение скрыто от него.
Но выход нашелся быстро.
— Жанна? — обратился Эйден к магиссе, вошедшей в его кабинет.
— Ваше императорское Величество! — расплылась в улыбке она. — Позвольте вас позд…
— Жанна, на это нет времени! — оборвал ее молодой император. — Есть важное дело, — произнес он, и магисса мгновенно посерьезнела. — Помнишь платья, которые ты подарила моей жене?
— Э-э-э, — удивилась та. — Да, а что?
— Ее похитили, — сообщил Эйден. — Черный маг заблокировал для меня возможность понять, где она находится. Да, я знаю, что звучит это странно, но так оно и есть, — остановил он ее эмоциональные возгласы. — Он не знает о том, что твое платье снабжено отслеживающим заклинанием. Возможно, у нас получится обхитрить его.
— Попробуем, — коротко отрезала Жанна. За это Эйден и держит эту женщину подле себя — за профессионализм и холодную голову в любой ситуации. Она закрыла глаза, сосредоточилась и заговорила:
— Да, вокруг нее прямо-таки витает черная магия. Повсюду, куда ни плюнь. Он в нее половину своего резерва закачал. Но живая, — успокоила она Эйдена.
— Где Эля? — нетерпеливо вздохнул он.
— Во дворце, — ответила Жанна. — Королевский дворец Цветущей Равнины.
Отлично. Цель намечена.
— Выдвигаемся, — приказал Эйден.
— Будь осторожен, — предупредила его магисса. — Думаю, он ждет тебя.
— Какое совпадение — я тоже давно ищу с ним встречи, — оскалился император.
* * *
Их как будто ждали. Перейдя через портал вместе со своей армией, Эйден вдохнул воздух, показавшийся ему очень знакомым. Он воскресил в памяти их первую с принцессой встречу. Только сейчас Эйден осознает, какой она была нелепой. Ему хватило ума похитить дочь короля! Отважился бы он на такое, знай о статусе девушки? Никогда! Тем не менее, именно такое странно стечение обстоятельство привело его к власти. Эйден не сомневается: тут не обошлось без божественных проделок.
Выйдя из порталов, армия быстро приблизилась к королевскому дворцу. Эйден приказал не убивать никого без острой необходимости. Оглушение — плен. Таков план. Не хочется портить отношения с будущим тестем.
Если, конечно, он спасет свою жену, и они с ней наконец-то нормально обо всем поговорят. О других сценариях даже думать не хочется.
Стоило подойти к воротам королевского дворца, как из засады выпрыгнули те же твари, которые напали на Эйдена в пещерах Северной горы. Его воины отважно бросились в атаку, а молодой император оценил защиту дворца. М-да, обычной магии в структуре почти не осталось. Все башни оплетены черными нитями, как паутиной.
Эйден отметил, что его силы возросли, и теперь складывать магию в сложные плетения высшего порядка стало гораздо проще. Ему не составило труда определить, где сидит главный паук, который похитил его жену. Неприятный факт: вычислить чернокнижника не составило труда, а вот Элю он все еще не чувствует.
— Они бы не успели подготовиться за такое короткое время, — негромко сказал ему Полкан, оглядывая замок. Монстров быстро перебили. Они были здесь, скорее, для отвлечения внимания, чем для реального боя. Но от чего их пытаются отвлечь?
— Не нравится мне все это, — ответил ему Эйден. Их здесь ждали. Возможно, помимо Александра в его окружении есть и другие шпионы.
Интуиция не подвела молодого императора. Уже через минуту в них полетели смертельные заклинания, раздались взрывы, вместо монстров из тени показались еще более опасные существа — темные маги. Вот теперь завязался настоящий бой. Войска пытались прорваться на территорию дворца, но маги упорно сопротивляются.
Неожиданно Эйден краем глаза уловил движение в глубине паутины. Там, внутри нее, в самом центре, что-то происходит. Он напряг все свои силы, чтобы разглядеть, что там такое. Эйден уловил одну лишь искру, но мгновенно узнал ее. Знакомый теплый золотой свет, который он видел прошлой ночью.
Жизель.
Она там! От этой мысли вся его сущность устремилась туда, за паутину, к этому проблеску света в царстве мрака. Одним богам ведомо, что с ней там делает это чудовище. От одной только мысли о том, что с ней происходит, всю его сущность скрутило от боли. Кровь в венах вскипела. Эйден сам не понял, что именно произошло. Просто в какой-то момент обнаружил себя парящим над королевским дворцом. Разум не отключился, но стал другим, будто перешел на новый уровень.
Глубоко внутри себя Эйден ощутил жар, идущий словно из сердца. Сдержать его не было возможности, и он интуитивно понял, что это и не нужно. Поддавшись порыву, он открыл пасть и дыхнул, что было сил. Из него вырвался столб рыжего пламени и обрушился на черную магическую паутину. Обычно магические структуры не восприимчивы к воздействию огня и других стихий, но сейчас случилось нечто из ряда вон выходящее.
Черные нити начали гореть, будто сотканы из хлопка. Эйден вновь ощутил зарождающееся в глубине пламя и прицелился к воротам, у которых и происходит битва его армии с чернокнижниками. Краем глаза он заметил ловушки и смертельные заклинания, притаившиеся на территории дворца. Теперь, когда он выжег часть темной магии, эта картина предстала перед ним во всей красе.
Снова порыв пламени — на этот раз огонь опалил ворота, открывая армии проход ко дворцу. Эйден отметил, что его зрение заострилось, и он способен разглядеть каждую травинку на земле. Но особенно остро он стал чувствовать ее — свою жену. Темная магия, скрывавшая ее, ослабла, и теперь Эйден ясно представляет себе местоположение Эли, вплоть до положения ее тела в пространстве. Он почувствовал, как темная магия окутала ее сознание, проникла в самую ее суть.
