- Минуту терпения, моя Принцесса, - он осторожно потянул девушку за руку к ближайшим дверям.
За ними оказался ещё один коридор. Длинный и узкий, с зеркальными стенами, возле которых были расставлены стальные доспехи с подсветкой. Зеркала отражали их так, что стальные панцири через один чередовались с отражениями. Когда Альшерриан и Шелара проходили мимо, огромное количество их копий составило им компанию. Это было изумительно! Прогулка по зеркальному полумраку.
- Куда мы идём?
- В Зал мёртвых Повелителей.
- Как романтично! Там вы храните их скелеты?
- Скорее, светлую память и портреты.
Альшер толкнул белые створки и открыл вход в тёмный зал.
Стоило войти внутрь, как зажглись яркие лампы из бесцветного кварца, освещая длинную галерею, заполненную ростовыми портретами в посеребрённых рамах, перемежающимися государственными флагами Шанакарта. У каждого синего полотна с гербом стояло по узкой витрине, где под стеклом на чёрном бархате покоились мечи и ножны почивших владык.
На первом портрете был изображён высокий властный мужчина в блестящей короне с каштановыми волосами и вишнёвыми глазами, у ног его разлёгся уродливый зелёный ящер. В волосах демона были прорисованы нити гранатов, а чёрные торжественные одежды украшали узоры вышитых рун. Как и эльфы, арши были верны традициям: покрой и мода мало менялись от портрета к портрету.
- Дай угадаю, перед нами – Астель Шанакарт?
- Угадала. А напротив, - Альшерриан взмахнул рукой, указывая на портрет черноволосой женщины в белых одеждах, с розовым поясом под грудью, - его супруга Ктара. Вместе они сумели подчинить себе свободолюбивых Князей и создать Империю Шанакарт.
Шелара с интересом рассматривала портрет черноволосой Императрицы. Жаль, но на этом сходство между ними заканчивалось. Девушка на портрете была очень красива. Но чего ещё ожидать от демонов?
Она со вздохом наклонилась к стеклянной витрине, изучая клинок Астеля.
- А ты никогда не думал, что у твоих предков либо не было фантазии, либо была мания величия?
- Почему же?
- Ну как же! – она выпрямилась. - И фамилия правящая – Шанакарт, и государство – Шанакарт.
- Я тебе больше скажу. Замок тоже Шанакарт, и столица.
- Неординарно, - сыронизировала Шелара, проходя дальше, ко второй паре портретов, с темноволосым молодым Императором и светловолосой Императрицей. – Всё у вас через Ш!
- То есть, - Альшер медленно следовал за ней. – Ты только что сравнила Империю с?
- Именно!
- Что ж, маленькая колючка, а теперь вспомни, что отныне это и твоя фамилия, - с удовольствием напомнил Принц.
- У меня и имя через Ш, - поморщилась девушка.
- Не переживай, у Шейла – тоже, - утешил Альшер и продолжил экскурсию в мир истории государства. - Итак. Следующие правители - Эллиор и Алана. Считается, что именно с этой пары начался запрет на браки между отпрысками Старейшин и Наследниками. Они были безмерно влюблены, творили совершеннейшие глупости и едва не погубили Империю, приведя её к междоусобице между Князьями. Это было самое короткое из всех правлений.
- И сколько же оно продлилось?
- Всего пять лет. Они были убиты заговорщиками, и даже не оставили потомков. Трон унаследовал Второй Принц, Артис, женившийся к тому времени на Малианне. Конечно же, бытуют мнения, что Артис лично помог заговорщикам убить брата, а потом сам же и приказал их казнить, заставив замолчать навсегда. Но вместе с Малианной он положил конец войне, и был благосклонно принят народом. Этой чете повезло гораздо больше, их правление принесло стране процветание и продлилось около четырёхсот лет, а окончилось смертью Императора и рождением его посмертного сына, Тайриса. Тогда на Императрицу-регентшу стали оказывать большое влияние Князья, и в Шанакарте снова началось время смут. В Хрониках подмечают, что это время как нельзя лучше отображает значение фамилии Повелителей.
- Что за значение?
- «Шанакарт» на шерессе значит «сумрак», - обыденно пояснил он и добавил загадочным шёпотом: - Это Сумеречная Империя.
- Красиво. Это случайность?
- Как сказать. Истинной фамилии Астеля не знает никто. Придя из мира Тайлоса, он, демон Архитектор Сумрака, назвался Шанакартом. Это символ его бесконечной власти над всеми нами.
- Значит, ваша история покрыта сумраком тайны, - пошутила Шелара, продвигаясь дальше по галерее.
- Это Сумрак, полный тайн, - уточнил Альшер. – Далее – чета Тайриса Посмертного и Айвинтель. Совершенно ничем не выдающееся, застойное правление. Вошли в историю только исключительной плодовитостью. Которая, впрочем, ни к чему не привела, потому как их дети враждовали между собой, пока не остался один-единственный, самый слабый из арши, Принц Ларвин. В живых остался только потому, что всерьёз его как Наследника никто не воспринимал. Даже его Силы Воздуха плохо подчинялись ему. Но он заключил брак с очень сильной демоницей Огня, Лателией, и род Шанакартов вновь укрепил свои позиции, произведя на свет близнецов Риорлана и Рэлриля. Однако и Ларвин правил недолго, около сорока лет, и погиб при невыясненных обстоятельствах.
Портреты Ларвина и Лателии изображали темноволосого Императора и ещё одну белокурую леди. Шелара почти без интереса ознакомилась с их портретами и остановилась возле синего полотнища флага.
- А что означает герб? Лотос, как я понимаю, символ островов?
Принц встал прямо за ней, склонив голову, и протянул вперёд руку, очертив контур цветка пальцами. При этом он чуть соприкасался с Шеларой, и она ощущала едва заметное волнение от его близости.
- Здесь всё просто. Синий – цвет волн и неба. Лотос – символ рождения и развития из пустоты, как и получилось с островами. Лепестки - Княжества, объединённые мечом, властью повелителей Шанакарт.
- Но лепестков девять, а Шейлирриан говорил, что Тианшель лишь недавно стал полноправным девятым Княжеством.
- Тоже всегда задавался этим вопросом. Ни одного ответа в архивах не нашёл. Поэтому, могу предположить, что девятый лепесток относится к самому Астелю, вероятно, девятым Княжеством были когда-то острова Голова, Тело и Хвост.
- А как они называются на шерессе? – она повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх.
Принц лукаво улыбнулся:
- Поцелуешь, скажу.
Шелара с усмешкой обошла Альшерриана и прошла к следующим портретам:
- Боюсь, мне не настолько интересно. Кто у вас был дальше по списку?
Принц презентационно взмахнул рукой перед портретом с золотоволосым Императором, чей ледяной серый взгляд будоражил сердце даже с полотна. В отличие от своих предшественников, он был изображён с мечом, на который опирался, как иные на трость. Властью и холодом дышали сами краски. Блики на волнах его волос казались инеем.
- Замечательный выбор, моя Принцесса, - похвалил арши. – Это Император Риорлан, Ледяной демон, одна из моих давних реинкарнаций.
- Тиран и деспот? – Шелара смешливо изогнула бровь.
- Разве что, самую малость! Прекрасный стратег и воин, первым начал торговое взаимодействие с Материком. Обеспечил приток гномьей стали в Шанакарт, поэтому и изображён с мечом. Был женат на Лессе, повелительнице Металлов.
Напротив Ледяного демона располагался портрет красноволосой арши с алыми губами и горящим зелёным взором. Шелара цокнула языком:
- Я смотрю, вкусы с реинкарнацией не меняются!
Альшер с лёгкой отстранённостью посмотрел на портрет Императрицы Лессы:
- Спорное утверждение. Невеста была выбрана Советом, и, к неудовольствию Старейшин, Риорлан быстро от неё избавился, получив Наследника. Остаток своих дней он провёл в блаженном одиночестве, не согласившись более жениться.
- Вполне понимаю его, - прокомментировала Шелара. – Много женщин однозначно веселее, чем одна.
Принц тихо рассмеялся:
- Должно быть, так и есть, но я, к сожалению, не помню прошлых жизней.
- Совсем не помнишь?
- Практически совсем. Это одно из условий обретения плоти демонами. Правда, при необходимости, в Истинном облике я могу располагать всей полнотой памяти. Но ранее обращаться к ней приходилось по более серьёзным поводам, нежели амурные похождения.
