— Есть здесь кто? Ребята, вы где? Это не смешно. Мей? — но ответом ему было только завывание ветра да плеск волн, пушистыми барашками накатывавших на берег, поднимая брызги.
Когда к нему полностью вернулся слух, внимание парня привлек шорох от топота сотни маленьких ножек.
Крысы? Черт возьми, откуда тут взялись крысы? Что здесь вообще происходит? И где это, собственно — здесь?
Но тысячи уставившихся на него злобных глазок-бусинок и оскалы их маленьких острых зубов были вполне реальными, а их пронзительный писк так резал по и без того больным ушам.
Марк рванул к лодке — живое серое море маленьких хищных вредителей последовало за ним.
На ходу он нащупал что-то в кармане старинной куртки, что была на нем вместо его одежды — это была флейта. Что за чертовщина?
Флейта… крысы… да ведь это же, похоже, из детской сказки о Гамельнском крысолове…Но, как? Ладно, это можно оставить на потом, вопросы подождут.
— Хотите поиграть, маленькие мерзавцы? — Марк поднес её к губам, и мелодия, точно сама — начала выводить замысловатую трель, — Как там говорили в одной известной сказке: помирать, так с музыкой?
Животные замерли на месте.
Отогнав лодку подальше от берега — благо, высокий его рост позволял сделать это до достаточной глубины, он запрыгнул в неё.
Крысиная армия остановилась у воды, как бы решая — продолжать свой путь дальше или нет, но сопротивляться звуку мелодии они не могли. Лодка отплывала всё дальше от берега, и живое серое море хлынуло за ней.
Порывы ветра всё усиливались, грозя перевернуть утлое суденышко, а волны покрывали брызгами с ног до головы, но он не переставал играть, захлебываясь в накатывающих волнах…
Придя в себя, юноша с трудом открыл глаза — он лежал на каменном полу в большом темном зале с огромными зеркалами на стенах.
Рядом приходила в себя Мей — на ней были странные доспехи с фамильным гербовым теснением, сильно забрызганные кровью.
Увидев Марка, она кинулась ему на шею:
— Живой! Слава Богу, живой!
Её улыбка, на выпачканном грязью и кровью лице, скорее — пугала, но главным сейчас было то, что они вместе, что они оба живы.
— Ты вся в крови, — он несколько отстранился, высвобождаясь из её объятий, но только с тем, чтобы рассмотреть, нет ли серьезных повреждений, — Ты не ранена?
— Нет, это — кровь монгольских захватчиков, — тихо ответила девушка.
И она поведала Марку, как очнулась посреди поля неведомой битвы, сплошь усеянного мертвыми телами павших воинов. Вокруг было столько крови, что земля стала вязкой и скользкой, а её резкий запах бил в нос, и казалось, что он въелся в тебя насовсем, и ни чем уже не вытравить этот смрад.
И только изорванные имперские знамена древнего Китая колышутся на ветру, да кругом беспорядочно валяются обломки мечей, копий и щитов среди множества изувеченных трупов в боевом облачении…
Последствия взрыва всё ещё продолжали сказываться — в глазах двоилось, голова кружилась и невыносимо болела, девушку чуть не стошнило прямо тут, на пропахшую кровью землю. Она смогла подавить рвотный позыв, но внутренности ещё пекло от не нашедшей выхода желчи.
Мей не понимала, что происходит и где она находится. Земля скользила, и встать было сложно — ноги вязли в жидкой грязи, а рука, то и дело — упиралась в чье-то тело. Девушка кричала и звала на помощь. Ох, лучше бы ей было этого не делать …
— Кто это тут пищит? — словно гора, перед ней вырос огромный варвар в доспехах и в меховой накидке, его меч, омытый в крови, пугающе выделялся на фоне ещё более устрашающего вида его владельца в забрызганной кровью броне. Можно было бы подумать, что тут снимают историческую драму. Честно говоря, Мей так и думала поначалу — ей хотелось так думать.
Она попятилась подальше от незнакомца, пока не споткнулась о чью-то ногу. Господи, да кругом же мертвецы одни! Ну, уж нет! Не собирается она помирать сейчас — одна, не увидев прежде Марка. Когда пальцы её нащупали холодное лезвие чьего-то меча, она уже была полна решимости сражаться за свою жизнь. Пусть пока она научилась управляться только с тренировочными деревянными мечами, и не довелось ей брать в руки фамильного меча — катаны, но приемам владения оружием обучена была, и собиралась продемонстрировать всё свое умение, защищая собственную жизнь.
Этого от маленького хрупкого создания не ожидалось, и на лице варвара отразилось изумление, но оно быстро прошло — он был слишком уверен в своих силах против такого хилого, по его мнению, соперника. И это было его самой большой ошибкой! Ибо одно из главнейших правил воина гласит — никогда нельзя недооценивать противника, это может дорого тебе обойтись.
— Ну, чего трепыхаешься, малыш? — мощным ударом выбив оружие из её рук, он неумолимо приближался, нависнув над ней подобно горе, — Обернись: весь ваш пограничный отряд полег здесь. Не важные из вас защитники вышли. Мне даже напрягаться не придется, чтобы разрубить твое щуплое тело пополам — и не останется ни кого, кто бы мог зажечь сигнальные факелы. Не завидная у тебя судьба, малыш…Сидеть бы тебе при мамкиных юбках, глядишь, может и жив бы остался. И в неволе люди живут, — он откровенно смеялся над ней, но это было уже слишком… Ни что так не ценится человеком, как свобода. Человек рождается свободным, и ни у кого нет власти над другим человеком.
— Это мы ещё посмотрим! — процедила девушка сквозь оглушающую боль, пронзающую из одного виска в другой, — И я тебе — не малыш! Я не должна сдаваться — ради памяти родителей, которые верили в меня, ради любви Марка, который вернул мне силы и веру в себя.
— Что ты там бормочешь, сверчок? Молитвы тебе не помогут, — хохотнул варвар.
— О себе лучше помолись, — молниеносная реакция, и девушка подскочила на ноги, держа в руке подобранный с земли чей-то меч, — Черта с два ты получишь мою жизнь! — её боевая стойка и дрожащие руки, которыми она старалась удержать оружие, вызвало только смех противника.
Но уже после первых же выпадов, сопровождающихся звоном скрещивающихся клинков, ему уже было не до смеха — он не мог ожидать, что это маленькое создание будет сражаться с таким мастерством и упорством. Он был силен, но она была проворнее и уклонялась от его атак — её отец, её учитель могли бы гордиться ею, и Марк бы тоже гордился ею… Марк…Она не переставала думать о нем — почему она обязана выжить. И ещё — друзья, которые помогли ей пережить самое тяжелое время и не бросили одну. Она просто обязана выжить — и не иначе, слишком много ей довелось пережить, и слишком мало осталось того, что могло бы её убить.
— Верткий маленький змееныш, — бросил он, видя как до сих пор успешно она избегала его прямых выпадов, лишая его возможности легкой победы.
