— Что?! — опешила я. — Ты же говорил, что этому не бывать.
— Я много чего говорил, — буркнул Эйден. — Я не хочу ни к чему тебя принуждать. Хватит, уже наворотил такого, что до конца жизни не отмолю. Скажу честно, я понятия не имею, как расторгнуть такой брак, но мы можем его не поддерживать. Я выделю тебе отдельную комнату, как ты и хотела, и не буду навязывать тебе свое общество.
— Эйден, — остановила я этот поток вины и отчаяния. — Объясни, когда ты успел стать императором.
— Ах, это… — вспомнил он. — Сегодня. Несколько часов назад Совет передал власть мне. Отец… — Эйден запнулся и сглотнул, — умер. У него снова был приступ, и его не спасли.
— Мне так жаль, — прошептала я и обняла его еще сильнее прежнего. Никогда не думала, что Драконорожденный может быть таким разбитым и уязвимым. Как он не сломался? Смерть отца, мое похищение, еще и битва на территории чужого королевства.
— Отец в лучшем мире, — севшим голосом произнес Эйден. — Но мне жаль, что он так и не узнал всей правды. Узнай отец, что я женился на принцессе, он ушел бы со спокойным сердцем.
— Он знает, — шепнула я ему. — Теперь он все знает, и он очень рад.
— Спасибо тебе, — хрипло поблагодарил меня…император. Эта мысль теплотой отозвалась в сердце. Эйден достоин трона как никто другой, и если он и должен кому-то принадлежать, то только ему. — Жизель, — в его устах мое настоящее имя прозвучало так нежно, словно оно превратилось в кусочек шелка, — если бы не ты, я не знаю что было бы…
— Наверное, тогда в твой дом не ворвался бы твой собственный брат и не похитил твою случайную жену, — нервно хохотнула я.
— Не говори так, — твердо попросил Эйден. — Ты не случайная. Ты послана мне богами, — вновь его губы коснулись моего лба.
— Кстати, о богах, — неловко начала я. — Знаешь, когда я очнулась, мне показалось, что я видела настоящего дракона. Или не показалось? — очень осторожно спросила я.
— Э-э-э, — Эйден нервно облизнул губы. — Да я и сам не понимаю, как так вышло, и не привиделось ли мне все это, — признался он. — Увидел черную магию, понял, что нужно защищать тебя и своих людей, и вдруг стал драконом. Я напугал тебя? — внезапно спросил он.
— Что? Нет, что ты, скорее очень удивил, — попыталась успокоить его я. Слишком уж виноватым себя чувствует Эйден. Даже там, где этого совсем не требуется. — Никогда не слышала, чтобы Драконорожденный стал драконом. Они ведь давно ушли, разве нет?
— Эля, я и сам ничего не понимаю, — со смешком признался Эйден и покачал головой. — Не хочу думать о драконах. Ты рядом, и это самое главное, — он стиснул меня в своих руках. Несколько минут мы стояли в молчании, слушая лишь шум океана. Каждый думал о чем-то своем.
— Ты ведь убил его? — негромко спросила я.
— Кого? — не понял Эйден.
— Чернокнижника. Он мертв?
— Да, Жизель, — спокойно ответил император. — Он больше не причинит тебе вреда. Никто больше так не поступит с тобой. Лейден пытался забрать власть себе, поэтому и организовал твое похищение. Я бросил его в темницу. Не бойся, больше я такого не допущу. Отныне вся власть в моих руках, а против императора никто не пойдет. Я все контролирую. Ты в безопасности.
— Хочется тебе верить, но рядом с императором нельзя быть в безопасности, — улыбнулась я. Эйден удивленно вскинул брови. — Вокруг тебя всегда будут плестись заговоры, Эйден, — объяснила я. — Не обязательно они будут направлены против тебя, но и этого нельзя исключать. Жизнь правителя такой огромной страны, как твоя, не может быть тихой и спокойной. Давай не будем обманываться.
— Ты желаешь расстаться, — по-своему истолковал мои слова Эйден, и его мышцы стали напряженными, будто он удерживает некую тяжесть. — Я понимаю и…
— Эйден, — прервала я очередную тираду о раскаянии, — я не хочу расстаться. Я хочу сказать, что остаюсь, потому что кто-то должен тебя защищать и оберегать.
— Меня?! — ахнул он, но хоть немного расслабился.
— Тебя, моя дорогой, — рассмеялась я. — Ты так погружаешься в работу, что не замечаешь происходящего вокруг тебя. Лейден вторгся в твой дом с расчетом на то, что ты мертв. Твой брат хотел твоей смерти, Эйден, а ты не предвидел этого.
— Я и подумать не мог, что он опустится до такого, — с болью в голосе ответил мне император.
— А об этом нужно было думать в первую очередь. Он — твой брат, очень близок к тебе, и едва не стал причиной твоей и моей смерти. Эйден, такого больше нельзя допускать.
— Что ты предлагаешь? — мрачно усмехнулся Эйден. — Убить его?
— Нет, оставь брата в живых, — посоветовала я. — Но отправь его подальше, желательно в другую страну, где у него не будет связей. Не афишируй это, пусть для всех Лейден просто исчезнет. Это создаст ореол загадочности вокруг всей истории, пойдут слухи один страшней другого. Но ты не испачкаешь руки в крови.
— Мои руки и так не чисты, Жизель, — устало вздохнул Эйден.
— Это не значит, что нужно совершать братоубийство, — понизила голос я.
— Я правильно понял, что ты…решила остаться со мной? — запнувшись, выговорил он, будто не верит такому варианту.
— Ну, только если ты пообещаешь не обращаться в дракона каждый раз, когда мы будем ссориться, — хихикнула я. Постепенно напряжение начало сходить на нет. Даже обрывочные воспоминания о страшном ритуале чернокнижника, и те уже не вызывают дрожь во всем теле. Все закончилось хорошо, зло наказано, заключен мир с моим отцом, и все-таки кое-что меня тревожит.
— Да-а-а-а-а! — радостный рев огласил округу, и где-то совсем близко в воздух взмыла стая испуганных чаек. Сильные руки подхватили меня за талию и закружили в бешеном вихре. — Да-а-а-а-а!!! — кричал Эйден, перепугав всех зверей в этой тихой гавани. И меня в том числе.
— Эйден! Поставь меня, закружишь до смерти! — взмолилась я. Он так разогнался, что боюсь, как бы я не улетела. Но император все-таки услышал меня, остановился и осторожно опустил на твердую землю.
— А что будет с Полканом? — осторожно поинтересовалась я, омрачая безграничную радость императора.
— А что с ним может быть? — потемнел лицом Эйден, вновь беря себя в руки. — Он — мой советник, моя правая рука, как и раньше.
— Ты ведь не злишься на него? — уточнила я.
— За что мне на него злиться? За то, что он узнал правду о тебе и не доложил мне все тотчас, потому что рассчитывал добиться от тебя согласия на брак и увезти в леса, в стаю? — выпалил он, сжав кулаки. — Нет, я не злюсь.
— Эйде-е-ен, — протянула я, настырно ловя его взгляд, который он старательно отводит.
— Что? — обреченно вздохнул он.
— Ты должен простить его, — настояла я. — Полкан предан тебе, как никто не другой. Я обещаю тебе, что между ним и мной не будет ничего, кроме дружбы.
— Ничего? — склонил голову набок Эйден. — Совсем ничего? — внимательно посмотрел мне в глаза.
— Клянусь, — отчеканила я. — А если серьезно, то Полкана надо женить, и поскорее.
— Он оборотень, — напомнил Эйден. — Кто захочет за него замуж?
— Он в первую очередь советник правящего императора, — вскинула одну бровь я. — Уверена, на ближайшем балу в честь коронации его на части порвут благородные девицы.
Мы с Эйденом посмотрели друг другу в глаза и рассмеялись, представив эту картину. Да уж, Полкана ждет интересное будущее. В любом случае, ему будет не до меня.
— Так ты простишь меня? — вернулся Эйден к теме, которую мы с ним так и не завершили.
— Попробую, — искренне ответила я и получила еще один поцелуй в лоб. — Нам нужно вернуться? — спросила Эйдена, подняв голову. — Нужно готовиться к похоронам и коронации…
— Позже, — ответил император, скривившись. — Давай побудем здесь еще немного, — он вновь бросил мечтательный взгляд на океан. — Отдохнем, придем в себя, и вновь окунемся в пучину нашей непростой царственной жизни, — не то пошутил, не то констатировал истину он.
Мы подошли ближе к воде.
— Может, искупаемся? — опрометчиво предложила я. Эйден усмехнулся и покачал головой.
