Низкий гул где-то за горизонтом. Привкус металла во рту. Закладывает уши. Вибрация словно охватывает всё тело, отдаётся в костах.
Тишина!
Моя лесная Тишина. Я не смогла её усыпить, как положено, - в этот раз. А она… напиталась за время моего отсутствия. Сожрала пол леса и не подавилась! И вот теперь… слишком много крови, чтобы она осталась в стороне от такого пира.
Королевство долгие века, со времен Войны четырёх крыльев удерживалось от кровопролития. Мы уже забыли, что такое братоубийственная война! Что кровь манит Тишину. А когда её столько…
Заворочалась и Бродячая у корней холма.
Краем сознания ловлю вторую картинку – Дункан добрался-таки до Себастиана. Они рубятся не на жизнь, а на смерть. У моего глупого младшего братишки нет никаких шансов. Счёт идёт на минуты.
А на горизонте уже взбухает сплошная серая стена тумана, высотой до неба.
Голодная, жадная до крови Тишина прорвала границу и выбралась за пределы Тихого леса – впервые за столько веков.
Плохая из меня вышла хранительница Тихолесья. Никудышная Хозяйка Тишины.
Караульные не хотели меня выпускать. Сказали – лорд строго-настрого сказал не слушаться, когда я попытаюсь прорваться.
Но я очень тихо велела им подняться на стену и посмотреть, что движется сейчас на Нордвинг. И если они не хотят, чтобы через час не осталось и костей от защитников холда, они должны немедленно выпустить меня.
Ворота с жалобным скрипом распахнулись – словно уже готовились оплакивать безумцев, которые забыли древний завет. Тот, что написан был на обожжённых камнях порталов, на рухнувших арках, на почерневших вестовых столбах.
Никаких войн в Оуленде – отныне и до скончания веков! Ни капли братской крови на землю Четырёхкрылого королевства!
Прошлое жестоко мстит тем, кто забывает его уроки.
Я спустилась с холма и беспрепятственно прошла в самое сердце поля брани. Передо мной расступались. Не знаю, почему. Может, потому что не решались заступить путь странной женщине с длинными распущенными волосами и в ярко-зелёном платье, одном из тех, что ещё хранились в сундуках Нордвинга.
А может, потому, что все до одного опустили оружие, и зачарованно смотрели в небо. Туда, где туманная лавина вздымала крутые пенные гребни, подобно океанической волне высотой с гору.
В такие моменты человек понимает, что он песчинка на ладони вечности. Которую сметёт первым же дуновением ветра.
Замерли окровавленные клинки. Какая-то лошадь, потерявшая всадника, понесла, обезумев. Даже небо потемнело. Снежные, тяжёлые тучи наползли на него, окончательно скрыв бледное северное солнце.
Я шла и шла, с упорством муравья, ползущего по древесному склону.
И остановилась как вкопанная. Когда мне под ноги упал человек. Упал на колени от толчка в спину.
Мой брат. Без шлема, без меча, с окровавленным лбом и диким выражением в упрямых чёрных глазах.
Позади него высился горой мой муж. Хищный чёрный клинок в его руке смотрел остриём в землю, но в любое мгновение мог взметнуться в последнем полёте.
- Не собираюсь умирать на коленях! – надменно бросил Себастиан и попытался встать. Дункан рукой в латной перчатке сдавил его плечо, не пустил.
Я подняла растерянный взгляд на мужа. Только теперь, только в эту минуту я вдруг поняла. Что это всё всерьёз. Взаправду. И не будет никакого будущего, если сорвётся в путь клинок. И ничего нельзя будет изменить.
- Нет! Хватит… хватит крови! Пожалуйста. Прошу тебя. Умоляю!
Думала, он рассердится. Но выражение его непроницаемых серых глаз, всё ещё пьяных горячкой боя, мне никак не удавалось прочесть.
А потом… вскричали люди. Те, с краю, которых первыми коснулась Тишина. И все мы резко обернулись. Даже Бастиан.
Тишина взяла нас в сплошное кольцо. Я должна была срочно что-то придумать… начать колдовать… но не могла. Всё расплывалось в потоке слёз. Магия не желала слушаться. Пальцы дрожали. Мысли разбегались. Я была растеряна, ощущала себя жалкой и слабой. Беспомощной, такой беспомощной пред лицом слепой стихии… самой страшной на свете стихии.
Людской ненависти.
Неба оставалось всё меньше. Туманный купол смыкался над нашими головами. Ветер стих, стало ещё темнее. Откуда-то сверху ко мне в руки спикировал Совёнок, прижался к груди перепуганным комком перьев. Он верил, что я придумаю что-нибудь. Они все в меня верят. А я… подведу в тот единственный момент, когда была по-настоящему нужна.
Стало трудно дышать.
Кожу на груди под платьем обожгло. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять – мне совсем не кажется. И жар по телу бежит колкими иглами самый настоящий. А потом… плотная зелёная ткань лифа осветилась изнутри.
Там, где я прятала одну вещь, которая казалась мне прежде чем-то вроде талисмана. Безделушка на память. Чтобы не забывать, что в мире ещё много непознанного. Что в мире ещё есть место чуду.
Я осторожно потянулась пальцами за вырез платья… и вытащила серебряное совиное перо.
«Тэми… она такая странная! Знаешь, каждое живое существо ощущается как водоём. И в нём текут жизненные токи. У цветов – словно капли росы крохотные, у деревьев – бурливые ручьи…»
- А у меня?
«У тебя – полноводная спокойная река».
- И эта сова…
«Океан, скованный льдом».
Она столько раз помогала нам! Эта непонятная молчаливая птица.
Вихрем перед моим внутренним взором промелькнули воспоминания. Её первое появление – в лесу, когда я нашла Дункана. Её довольный взгляд, когда мы с ним встретились. То, как она поджидала нас на крыше землянки Верды. Как помогла мне найти нужный путь в холд, сев на межевой знак, когда я чуть не заблудилась по дороге туда. Как мешала уйти из Нордвинга, сев на пути к воротам. И… оставила мне свое перо.
Нет. Белая сова не просто так помогала Хозяйке Тишины все это время. Значит, и сейчас должна помочь.
Я положила перо на ладонь, и неизвестно откуда взявшийся порыв холодного северного ветра взметнул его, понёс высоко в небо, где хмурилась и переливалась сизым Тишина.
Серебряные искры облетали в воздухе на лица людей, поднятые вверх.
Как заворожённая, я наблюдала за призрачным и невыносимо прекрасным полётом ослепительно сияющей в сумерках звезды.
Один за другим, такие простые, но такие важные вещи всплывали в моей памяти; новые и новые мазки ложились в общую картину.
Истина. Всегда такая очевидная. Как только посмотришь под правильным углом.
Наша страна не просто так называется Оуленд, Совиный Край! Деление земель на Крылья. Порталы – Око Совы. Заповедный ключ и Совиная башня, древняя традиция держать ручных сов, свадебные обряды и пожелания новобрачным «свить своё гнездо»… Межевые знаки в виде четырёхкрылых сов. Деревянная сова, что держала в своих когтистых лапах Чёрный меч Севера. И она же служила талисманом, уничтожив который, можно было навеки разрушить магическую пелену вокруг Полуночного Крыла. Обережные совиные узоры в холде – на камине, на двери… и ещё десятки и сотни деталей. Бесчисленных, подобно каплям росы. Подобно песку в море. Подобно листьям в лесу.
Быть может, подставка была не просто красивым украшением? А она изображала буквально, как именно попали мечи к лордам-хранителям?
Серебряная звезда взорвалась искрами. И в ореоле мерцающего света над нашими головами появилась она.
Белая сова.
Тишина замерла при её появлении.
Медленно хлопая четырьмя крыльями, птица опускалась вниз. Или не птица вовсе.
Упала на землю и обратилась человеком.
Женщиной – с лицом и волосами столь белыми, что на них было больно смотреть. В переливающейся, как снег в лунном свете, длинной шубе из перьев. Алмазном венце на голове. С двумя молочно-белыми толстыми косами, что спускались до самой земли. Высотой незнакомка была в полтора человеческих роста.
