тебе за Сашку Саржина. И за Олю!
Зрение восстановилось быстро, вот только противнику хватило мгновения, чтобы сместиться и прикрыться заложником. Но у меня получилось достать гада и сбить щит! Балахон больше не закрывал темника, а иллюзия развеялась. В святилище воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь сиплым дыханием раненых. Не нашлось никого, кто бы не узнал этого человека. В голове не укладывалось, как он мог так искусно притворяться.
– Теперь у вас нет выбора, – ухмыляясь, заявил будущий император. – Подчинитесь и служите мне, или умрите!
– Зачем, если власть и так принадлежала тебе по праву рождения? – невольно вырвался вопрос.
Потрясение оказалось настолько сильным, что я оцепенела. Наши робкие подозрения насчет цесаревича – детская игра в песочнице. Невозможно так измениться в одночасье. Любая наука требует длительного обучения. А это означало только одно: навыки наследнику прививали на протяжении всей жизни.
– Власть? Разве способен неодаренный властвовать над магами, которые каждый день демонстрируют превосходство над смертными? Нет! Это не та власть, к которой я стремлюсь. С твоей помощью я стану архимагом и займу трон по праву сильного, а не по каким-то дурацким законам.
– Мы тебе не позволим! – процедила, представив на секундочку, что ждет империю и моих ближников под гнетом такого правителя.
– И кто же мне помешает? – расхохотался Алексей. – Уж не ты ли? – презрительно фыркнул и добавил с издевкой. – За-щит-ни-ца. Жертва у меня в руках, – встряхнул притихшего Егорку.
– Пошел ты! – просипел нахаленок, пытаясь разжать сжимающие горло пальцы. – Я передумал. Не хочу быть добровольцем. Нина тебя в два счета прихлопнет, слабак.
– Заткнись, жертвенное мясо. От твоего хотения ничего уже не зависит.
Дальше слушать цесаревича я не собиралась. Ударила световым шаром и сразу прыгнула, чтобы забрать Егора. Но вместо мальчишки схватила пустоту, а под сводами святилища раздался зловещий смех. Пульсар взорвался, выжигая скверну, и тут же потускнел под сгущающимися тенями, ринувшимися из темных уголков.
Романов тоже владел искусством перемещения, используя для этого порталы. Я ощутила, как вздыбились волоски на коже, а в затылок дохнуло смрадным дыханием открывающегося пространства за спиной. Инстинктивно отпрыгнула в сторону и угодила в лапы теням – бесплотным злым духам, облепившим мой щит и вгрызшимся в него, как саранча.
– Попалась! – Алексей открыл портал прямо передо мной. Древний кинжал, прежде пробивающий любую преграду, и теперь справился с задачей – уничтожил защиту. – Так, кто же это будет? Ты или мальчишка? – уперся острием костяного лезвия в подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в его глаза.
Бледно-зеленые, как гиблая трясина, с мутной пеленой безумия и беспощадной жестокостью изощренного садиста. А ведь он считался лучшим теоретиком на курсе, учился на отлично и показывал превосходные результаты в физических дисциплинах. Обманчиво добродушная внешность, по-юношески пухлые черты, умение вести себя в обществе и искусство манипуляции людьми – все это помогло Алексею скрыть истинную сущность.
– Я! – Подалась вперед, чтобы лезвие оставило порез на коже, но кинжал оказался обманкой.
– Нет! – Егорка это понял и забился в магических путах. – Это должен быть я! Я! – выкрикнул с отчаянной обидой и болью.
– Как пожелаешь! – насмешливо произнес цесаревич и уже настоящим кинжалом полоснул жертву наотмашь.
– Что ты натворил?! – оторопела на мгновение и рванулась к мальчишке, сгребла его в охапку.
Всю свою силу и свет направила на исцеление, но проклятая царапина не поддавалась излечению. Ритуальный кинжал причинял жертве невыносимую боль и страдания. Пользуясь нашей связью, я забрала их себе и захлебнулась криком, когда тело в моих руках осыпалось пеплом. Рухнув на колени и заливаясь слезами, я собрала в ладони каждую драгоценную песчинку, будто могла вернуть потерю. Но магия не всесильна, как ни горько это осознавать.
Сквозь пелену слез я посмотрела на убийцу, стоящего передо мной с расставленными в стороны руками и запрокинутой вверх головой. Его голос, зачитывающий заклинание привязки, звенел под сводами святилища. Магические всполохи стихий закручивались вокруг разноцветным водоворотом. В моем теле также бушевали силы, хлынувшие, чтобы заполнить вмиг образовавшуюся пустоту невосполнимой потери. Артефакт вибрировал и грозил разрушить пространственное хранилище изнутри. Поэтому я извлекла Хо`шен из тайника, чтобы увидеть, как разгораются камни на круглом диске, а магия норовит вырваться на волю. Сердцевина диска заполнилась ярким, золотисто-фиолетовым свечением, которое постепенно набирало мощь, разливаясь и захватывая контроль над камнями душ.
Я ощутила, как слабеет связь с магами и рвется тонкая ниточка кровной клятвы, соединяющая с Егоркой – единственное, что осталось в память об отважном герое с чистым сердцем.
Нет! Только не он! Никому не позволю это отнять.
У меня хватит сил, чтобы удержать контроль над артефактом. Связь с теми магами, что помогли выжить при инициации, сильна, как никогда. Если потребуется, я буду черпать силы из природного источника, против которого никто не выстоит в одиночку. Нельзя допустить, чтобы чудовище заполучило безграничную власть. А что будет со мной, уже не важно. Главное – уничтожить тварь. И я потянула потоки энергии, пропуская их через себя и сосредоточившись лишь на том, чтобы выжечь поганую тьму и сохранить жизни тех, кого еще можно спасти.
– Ты! – темник прожег взглядом, сверкающим зеленым свечением глаз. – Как смеешь мешать мне? Раздавлю! – Алексей призвал на помощь силу оскверненного источника.
Переполненная магией, я вижу, как потоки силы проходят через тело наследника и концентрируются в браслете. Магия в старинном артефакте слепит сиянием, пропуская грязную энергию через себя и концентрируя ее в ладони, внутрь которой вживлен накопитель. Только такими ухищрениями, нещадно расходуя заимствованную силу, неодаренный управляет стихиями. Часть камней уже исчерпала себя и рассыпалась, но цесаревич все еще остается грозным противником. А ведь в каждом таком камешке заключена душа погибшего мага. Кто-то готов платить такую высокую цену за обретение могущества, но только не я. Способности достались мне от настоящей Нины Забелиной, отдавшей жизнь ради спасения брата. Пусть и неосознанно, не понимая последствий, но искренне желая его защитить. А сейчас наступил мой черед сберечь тех, кем я дорожила больше всего на свете.
– Лука, если слышишь, помоги справиться и победить тьму, – прошептала беззвучно, потому что слова здесь не требовались.
Я ощутила, как концентрируется энергия во внутреннем источнике, как откликаются связанные со мной маги и отзывается на призыв нечто могущественное, оставившее отпечаток силы на виске.
Свечение разлилось по телу также, как и тьма в противнике. Переполнившись грязной энергией, цесаревич видоизменяется, приобретая облик чудовища. А я будто таяла в воздухе и растворялась в потоке света. Обратно уже не вернуться, потому что человек не приспособлен
