─ Всё могло закончиться хуже, ─ продолжаю обвинять Ника, хотя гнев мой направлен не на него, ─ и даже не пытайся сейчас сказать, что я должна остаться где-то в безопасности. Надоело! Что? ─ наткнувшись на его внимательный взгляд, следящий за моим мельтешением, рявкаю я не хуже, чем это было недавно.
─ Я уже говорил, как сильно люблю тебя? ─ с дразнящей улыбкой, интересуется коварный брюнет, отчего я едва не спотыкаюсь, резко остановившись.
─ Ну, нет… Не выйдет!
Он хищником поднимается с кровати, на которой всё это время сидел, наблюдая за мной, хотя, на самом деле просто выжидал, и, заключив меня в капкан из собственных рук, утягивает за собой, отчего я приземляюсь на его грудь. И встать мне уже не позволяют.
─ Так вот, ─ шепчет он, крепко придерживая за поясницу, поглаживая ягодицы, словно бы примеривался, куда лучше шлёпнуть в наказание, а затем я оказываюсь под ним, ─ я люблю тебя гораздо больше, чем ты даже можешь себе вообразить, Ветерок. ─ Поцелуй в уголок губ, потом в другой, и взгляд, горящий всеми оттенками стихий. ─ Но больше всего я люблю, когда ты вот так переживаешь за меня, хотя и ненавижу в то же время. До смерти.
─ Хватит о нём. ─ Наши губы, наконец, встречаются, и время ненадолго застывает.
Раньше я не думала, что каждая секунда может быть настолько драгоценна – как снежинка, копии которой не найти, но время особенно беспощадно, когда рядом с тобой тот, кто в любой момент может исчезнуть. Был и не стало. Я не хочу заново переживать это, оттого и упрямлюсь, отказываясь быть вдали от этого упрямого, но моего с головы до пят мужчины…
Он прикладывает ухо к моей груди и вслушивается в частые удары сердца.
─ Мой любимый звук.
─ М-м?
─ Звук твоего сердцебиения, ─ поясняет он, целуя обнажённую им же кожу на вороте рубашки, и я вздрагиваю от прострелившего всё тело электричества, хотя слова оказывают не менее сильную реакцию. ─ Однажды, когда я вытащил из воды одну маленькую охотницу, и понял, что её сердце совсем перестало говорить со мной, я тогда тоже умер. Но поклялся, что подобного никогда не повторится, родная. Никогда.
Мы опять встречаемся взглядами, и я окунаюсь в бездну тех эмоций, что мой вампир ещё умудрялся прятать от меня, но теперь он как на ладони, а мне становится трудно дышать. Никогда не думала, что любовь может иметь такие оттенки… Если бы под рукой была бумага с красками, вряд ли я бы смогла изобразить эти чувства, потому что их ничем не передать – можно только принять, разделить с тем, кто всё это к тебе испытывает. И раствориться в них.
─ То же могу сказать и тебе, ─ упрекаю я. ─ Я уже сто раз клялась, что не позволю тебе пострадать из-за меня, но смотри, что из этого выходит?
─ Мы безнадежны, да? ─ легко смеётся он, утыкаясь лбом в мою ключицу.
─ Похоже на то, но мы не можем предугадать всё, Ник. Разве мы вообще могли знать, что способны справиться со всем этим кошмаром? Но справляемся же. Вроде.
И мы оба замолкаем на мгновение. Он осмысливает сказанное, а я точно знаю, что прислушается, потому что всегда слушает, а я не буду послушной девочкой, потому что не могу иначе.
─ Пообещай кое-что, ладно? ─ спрашивает с тяжёлым вздохом.
─ Посмотрим.
─ Если возникнет опасность, просто уходи сразу. Не думай обо мне – подумай о ней, ─ пробегает пальцами по животу, и всё во мне отзывается одним горячим импульсом. Кажется, что-то произошло после уничтожения Тёмного, но я пока не понимаю, что именно.
─ Я всегда думаю о ней. И о тебе.
Ник целует быстро, зная, что время уходит, и когда мы готовы выйти, к нам заглядывает Мастер.
─ Не хочу прерывать, но наш дружок уже подошёл очень близко вместе со своей армией, ─ сообщает Ян, скривившись. ─ Кроме шуток – там столько всяких красавчиков, что боюсь, всей крови жриц на них не хватит. Кудряшка, тебе надо там быть?
И я медленно киваю, а потом меня поражает догадкой.
─ Я не сразу поняла, почему смогла так долго удерживать контур Алеара. Он бы мог запросто его разбить… Она сильная, Ник, ─ намекаю на Илли. ─ Действие яда полностью выветрилось, и теперь у нас есть больше возможностей. Вот почему Смерть точно знал, как поступить. Вот почему он не сомневался в своём плане.
─ Козлина… ─ еле слышно ругается Ян.
Меня почти лихорадит от охватившей эйфории, и вампир вынужден успокаивающе удерживать меня – а то не ровен час побегу сама косить жрецов, и никто меня не остановит.
─ Я понял. ─ Он в ярости от упоминания о том, как меня травили, и я знаю, как ему непросто снова и снова слышать это. ─ Но мы договорились, да?
И я киваю, осознавая, как легко он может вернуть меня к сидхе.
─ Обещаю не лезть, но и в стороне стоять не буду. И хватит сверкать на меня глазами!
Я сама хватаю вампира под руку под смешок Мастера, уводя мужчин за собой. Во дворе уже ждут близнецы вместе с несколькими вампирами. Роланд с Алеаром, отцом Ника и ещё парочкой незнакомых мне мужчин чуть впереди. Смерть опять испарился, да и Дамиана не видно, но я точно знаю, что эльфы скрылись где-то наверху с луками, готовые в любой момент начать обстрел.
─ Я чувствую фениксов, ─ мрачно замечает Адриан, принюхиваясь к воздуху. ─ Все будьте осторожны – похоже, он превратил моих собратьев в себе подобных. Их огонь наверняка будет смертельным для вампиров.
─ Понял, ─ кивает Повелитель, не сводя взгляда с неспешно приближающейся одинокой фигуры в тёмном.
Из-за его спины выступают несколько жрецов, но все они вынуждены остановиться на приличном расстоянии – охранный контур они не в силах пересечь, и я точно знаю: это временно. Этот тип уже столько раз обходил все возможные и невозможные препятствия, давая понять, насколько мы все перед ним жалкие, что с трудом верится в возможность победы. Но так думать – кликать беду.
─ Эй, ведьма… ─ его магически усиленный голос, обращённый к Нелл, разносится по округе, и тут же хочется прочистить уши. ─ Я приготовил сюрприз к нашей встрече.
Один из его прихвостней, нарисовавшийся из воздуха, удерживает на аркане из тьмы мать близнецов, выталкивая её на всеобщее обозрение. Чёрное щупальце, что живое, обхватило горло ослабленной, будто бы иссушённой женщины, и подруга стискивает зубы от бессильной злости – в душе брюнетки сейчас царит полнейшая неразбериха при виде этой картины, но Лекс более спокоен. Даже хладнокровен.
─ Ты реально думаешь, что это не очередная ловушка? ─ с презрением спрашивает у сестры парень. ─ Она уже хотела забрать у тебя магию, и ты чуть не погибла. Тем более, ты своими глазами видела, как она пыталась утащить косу у Смерти. Какие тебе ещё нужны доказательства нового предательства?
─ Ты звучишь слишком цинично для того, с кем я выросла, ─ отмечает Нелька. ─ Никто не заслуживает смерти. И эта… женщина, невзирая на свои поступки, тоже, ─ с трудом признаёт она, и я почти верю, но хорошо знаю, через что пришлось пройти друзьям, благодаря этой ведьме, потерявшей магию. И следующие слова девушки только убеждают меня в этом. ─ Слишком легко она отделается, просто покинув этот мир, не находишь?
То, с какой гордостью Лекс смотрит на Нелл, ударяет по мне обжигающей волной, и я чувствую то же самое. Крис целует жену, шепча ей что-то воодушевляющее, пока сама брюнетка собирается с силами.
─ Открой лицо, ─ усилив свой голос так же, требует она, за секунду прекращаясь во внучку Верховной, с которой должны считаться даже самые мерзкие твари вроде него. ─ Я больше не собираюсь рисковать своей жизнью, даже не зная, кто ты!
─ Чёрт, детка, ─ доносится от Кристиана, ─ не смей соблазнять его таким тоном!
─ А тебе везде мерещится флирт, а?
Жрец тем временем изображает шутовской поклон, признавая за нами право узнать, наконец, его личность.
─ Ну, раз уж больше нет смысла прятаться, и вы почти меня вычислили…
Изящным жестом он отбрасывает капюшон, и в первое мгновение повисает изумлённая тишина. Тот вид тишины, когда ты отчаянно хочешь подобрать слова, но на языке крутятся только непереводимые обороты.
