В голосе мага было уже достаточно сарказма, но полукровка стояла на своем.
— Понятия не имею, о чем ты. — заявила она, приняв самый отрешенный вид, на какой только была способна. Маг молчал.
Кассандра все же удосужилась заглянуть ему в глаза, притом взгляд у нее был явно сердитый. Продержалась, впрочем, не долго под натиском его ехидства. Обоим было понятно, что она раскрыта и почти что поймана с поличным.
— Ладно. — Простонала девушка, опускаясь на траву. — Я ее опустила. Хотела расседлать, а она деру дала.
Отведя взгляд, Кэсс уже приготовилась к нагоняю, но маг лишь покачал головой.
— В следующий раз лучше оставь это мне, ладно? — Кэсс кивнула в ответ и нерешительно подняла взгляд. Вирс не выглядел сердито. У нее отлегло от сердца. — Ты как вообще себя чувствуешь?
Кэсс прислушалась к собственному телу, но не нашла никаких посторонних ощущений. Даже отдохнувшей себя ощущала. Только вот засохшие разводы собственной крови немного раздражали и вызывали зуд.
— Вроде нормально. — Она пожала плечами. — Только помыться бы...
Вирс согласно кивнул. Ему тоже не очень было по душе, что она вся измазана в крови. Одним жестом он вызвал заклинание, которое очистило одежду.
— Так немного лучше. — Подытожил маг. Только вот дыры в ткани никуда не делись. Вообще одеяние Кэсс сейчас больше походило на трепыхающиеся лоскуты.
Пиромантка посмотрела на чернокнижника в какой-то степени обреченно, но и с благодарностью.
Кстати говоря о благодарности.
— Вирс... — Начала она, снова отводя взгляд.
— Мм? — Маг уже занимался тем, что складывал одеяло, на котором они спали.
— Ты меня спас... опять. — Голос ее звучал еле слышно, но магу и не нужно было больше.
— Да. — А что еще он мог ответить?
— Спасибо. — Ее снова почти трясло, воспоминая о пережитом поднялись в памяти, будоража кровь. На глазах навернулись слезы.
Маг какое-то время молчал, занимаясь делом. Но, когда одеяло оказалось в сумке, повернулся к пиромантке.
— Опять будешь сырость разводить? — Он приблизился, протянул ей руку. Кэсс ухватилась за холодные пальцы. Одним рывком Вирс поднял девушку на ноги и прижал к себе. — Не за что.
Они постояли так еще какое-то время. Вирс надеялся, что ведет себя правильно, все же успокаивать девушек, переживших подобные злоключения, маг был совершенно непривычен...
Спустя какое-то время она сама отстранилась.
— Как ты думаешь, это когда-нибудь прекратится? — Понуро вздохнула пиромантка.
— Что именно? Перестанешь ли ты попадать в такие ситуации? — На губах чернокнижника снова мелькнула ухмылка. Девушка кивнула в ответ. — Думаю, вряд ли. Здесь только один выход — стать сильнее.
Кэсс сперва смотрела на него ошарашенно, явно ожидая иного ответа, но потом в мыслях сама собой всплыла фраза «А чего еще ты хотела от чернокнижника?». Полуэльфа улыбнулась, сперва робко, потом шире. Приободрилась.
— Да. Наверное, ты прав. — Конечно, было тяжело. Даже несмотря на то, как быстро она восстановилась физически, пережитое еще долго будет мучить отголосками мыслей, кошмаров... А впереди может ждать еще не один такой случай. Но Кассандра была готова, лишь бы находиться рядом со своей любимой Тьмой.
Вирс смотрел на девушку, в мыслях поражаясь ее упорству. Таких, как Кэсс он раньше не встречал. Барышни, которых он знавал прежде, в студенческие еще годы, наверняка убежали бы в истерике при первой же возможности после первого же инцидента. А Кэсс... Упорно идет за ним. Неудержимое пламя... И за что ему только такой подарок судьбы?
***
— Старайся ничему не удивляться. — Спутники уже некоторое время шли по лесу, Вирс не уставал давать ценные указания. — Если увидишь что-то из ряда вон выходящее, постарайся не тыкать пальцем — местные жители не любят этого. — Произнёс чернокнижник менторским тоном. Кэсс понуро кивала.
В лесу царила темнота почти как ночью — кроны были настолько густые и настолько высокие, что солнечный свет почти не проникал сквозь листву. В высокой густой траве суетились мелкие зверки и насекомые. Над головами путников то и дело слышалось птичий клекот, свист, стрекотание. В общем, лес жил своей жизнью.
Пробираясь по тропе все глубже, ближе к чаще, Кэсс не перестала удивляться, хотя по настоянию Вирса и старалась это скрывать. Впрочем, несмотря на потуги, на эмоциональном лице пиромантки, все прекрасно читалось.«Сколько же лет этим деревьям?!» — Она рассматривала исполинских великанов, что окружали их. Покрытые мхом и вьюнком стволы вряд ли смогли бы обхватит и четверо мужчин.
— Стой. — Шепнул маг, придерживая пиромантку за плечо. Он смотрел куда-то чуть в сторону от тропы.
Кассандра перевела взгляд туда же и чуть не охнула вслух.
На торчащих из земли массивных корнях сидело странное существо. Оно упорно напоминало крупного плюшевого медведя, облаченного в тунику из перьев самых разных цветов.
Существо повернуло голову и уставилось на путников маленькими черными глазками, потом что-то недовольно пробурчало и припустило вверх по стволу, ловко цепляясь маленькими загнутыми внутрь когтями. Добравшись до толстой ветки, чудик на миг пропал, но уже через пару мгновений на Вирса и Кэсс смотрели три пары черных глазок.
— Ух ты, милота-то какая. — Пиромантка все же не удержалась. Вирс смерил ее холодным взглядом. — Ой, какие славные! — Не унималась она. Пальцем то вроде не тыкала, как просил маг. Но вот сдержаться, чтоб не посмотреть поближе, не сумела. — Привет!
Она полезла прямо в траву, сойдя с тропы, и подошла уже вплотную к дереву, протянула к незнакомым зверькам руку.
Но вот «мишки» восторгов девушки не оценили. С визгом они рванули выше по стволу.
— Кажется я тебе гов... — Маг оборвал свою фразу на середине, ибо повторять что-то уже не было смысла. Благо, местные жители, кажется, не собирались предпринимать враждебных действий. Благо, полуэльфка враждебной или опасной не выглядела. — Тут таких полон лес.
Кассандра же весьма огорчилась, что мохнатики не решились познакомиться с ней поближе.
— Ну вот... — Огорченно пролепетала полуэльфа, расстроенно наблюдая, как те уползают от нее. — Они ведь такие хорошенькие... Эй! Куда же вы!
Девушка в печали вернулась к магу, все еще поглядывая на столь милых существ.
— А кто они такие?
— Местная...флора. — Ответил Вирс, недовольно качая головой. — Названия им так и не дали, ибо мало кто здесь вообще бывал. Да и не все живыми уходили, ибо у рыцаря верхом на коне шансов нет. У коня-то есть, а вот у рыцаря — нет. Забросают камнями и поминай, как знают. — Усмехнулся чернокнижник.
— О... — Только и смогла вымолвить девушка.
Они снова двинулись в глубь леса.
"А выглядят такими милыми..." — Подумала она, еще раз взглянув на необычных жителей.
— Ну значит и к лучшему, что.... — Она тут же осеклась, осознав, что только чуть снова не призналась в своем промахе с лошадью. Маг едва сдержал ухмылку.
— Если бы лошадь просто шла за нами, то ничего бы не произошло. — Рассуждал маг, искоса поглядывая на пиромантку.
И не только на нее. Вирс старался и округу держать под наблюдением. Потому как рыжеватых мохнатых мордашек становилось все больше с каждой минутой. То здесь, то там из дупла, из-под куста, из травы, высовывались круглые мохнатые ушки. Черные глазки ловили каждое движение путников, ревностно охраняя свое пристанище.
От пиромантки тоже не укрылось то, что за ними следят. Теперь она шла совсем рядом с чернокнижником.
— Они вообще опасны? — Почти шепотом спросила она, озираясь. — "А ведь их здесь просто тьма тьмущая..."
— Нет, если не вредить лесу и его обитателям.
Не сдержавшись девушка ухватила мага под руку.
— А нам далеко идти? И куда вообще?
Маг призадумался.
— Слышала легенду о Граале? — Вирс тоже говорил еле слышно. Кэсс кивнула. — Так вот, мы идём к подобному месту. Многие считают его просто легендой, но оно действительно существует. Мараан-ан’Дор — так называется этот давно заброшенный храм. В его сердце находится артефакт, который может дать ответ на любой вопрос, даже может показать будущее. А может и напомнить про прошлое. — Здесь он поморщился. — Добраться до него не так-то сложно, и каждый среднестатистический авантюрист вполне способен туда попасть. Страж, стерегущий вход, практически не опасен даже для тебя. Но то, что покажет артефакт... Не каждый способен пережить это. Кто-то даже сходит с ума, — Маг с отвращением вспомнил встречу с одним таким искателем. Отрешенный пустой взгляд, текущие слюни... — Кто-то из-за этого убивает себя на месте. А некоторые просто не возвращаются. Уходят, боясь судьбы. Бегут от нее, скитаясь по свету неприкаянными.
