— Вот как, — буркнул генерал и после недолгого молчания: — Всё же с чего мне вам помогать? Что лично я получу, заключив с вами союз?
Так генерал к тому же и честолюбив? Это к лучшему. Человек, чувствующий личную выгоду в деле, всегда надёжнее и предсказуемее любого безбашенного героя, ратующего о высшей цели. Хотя управлять им тяжелее. Умным всегда тяжелее управлять, но по крайне мере о результате можешь не волноваться. Чего не скажешь, если свяжешься с дураком, который в самый ответственный момент решит вдруг погеройствовать.
— Мою дружину и помощь ведьм. С ними ты легко разгромишь харитимцев и вернёшься в столицу героем. Про обвинение в предательстве даже не вспомнят…
— Было бы неплохо. Но слишком маленькая награда за то, что я подставляю шею под виселицу. Перевороты никто не любит…
— Твоя цена?
— Дружина и… — холодно усмехнулся, — трон!
Да как этот мальчишка смеет?!
Только годы умения скрывать чувства не позволили Вэлерию позвать Кришана, чтобы тот позаботился о генерале. Раз и навсегда! Рано ещё.
Вэлерий разжал пальцы с бокала, чудом не треснувшегося под рукой, и процедил:
— Немного ли ты просишь, маркиз?
Тот лениво забросил ногу на ногу, губы вдруг снова скривила усмешка. На этот раз до невозможности высокомерная и презрительная. И до жгучей ненависти похожая на отцовскую.
— У вас есть кто другой на примете: «умный человек, который сможет объединить страну вокруг символа»? Анела влюблена в меня как кошка. И поверит во всё, что я скажу. Я легко смогу вертеть ею, как захочу. Именно это вам от меня и нужно, не так ли? А вот вам и любому другому придётся постараться добиться её доверия. Чаврусского упрямства в ней не меньше, чем у наследного принца. Вам понадобится время, а времени у вас как раз и нет!
— Тебе не жаль использовать девчонку в своих целях?
— Совместить приятное с полезным — чего здесь жалеть? Так что?
Лицемерный мерзавец! Игра только началась.
— Хорошо.
Маркиз приподнял бокал и одним глотком осушил его. Встал и оперся на край стола:
— Значит, договорились, я позабочусь о принцах и… принцессе. От них препятствий не будет. Остальное ваша забота. Позвольте вас покинуть, — шагнул к двери.
— Эй, маркиз, — тот остановился и оглянулся, — без сюрпризов, пожалуйста. Даже Вольский поверит уважаемому князю, а не преступнику-предателю.
Маркиз пронзил колючим холодным взглядом и, ничего не ответив, покинул кабинет.
Вэлерий ещё некоторое время посидел, мысленно перебирая детали разговора. Вроде всё прошло по плану. Маркиз оказался таким, как он думал. Сразу углядел для себя выгоду. Ни один человек, стремящийся достичь чего-либо в жизни, не упустит случая возвыситься. Так отчего же у Вэлерия ощущение, что он чего-то не учёл.
Сейчас это не важно. Сейчас ничего не важно, так как помешать уже не сможет. Цель близка. Наконец всё, чем пришлось пожертвовать, окупится. Путь предательств, убийств, махинаций движется к своему завершению.
— У нас изменения в планах?
Вэлерий оглянулся. Прислонившись плечом к шкафу, за которым прятался тайный ход, стоял Кришан. Спокойный, как скала, лишь вопросительно приподнята бровь. Каждый раз, глядя на Кришана, Вэлерий не мог сдержать гордость. Красив, умён, силён и, безусловно, предан как ордену, так и ему, своему названному отцу. Сейчас в этом стройном уверенном мужчине нельзя было ничего найти от того зверёныша-воришки, что пытался обокрасть Вэлерия в Семипутии. Одно из самых правильных решений — забрать сына друга у пьянчушки матери. Даже кругленькая сумма ничтожна мала по сравнению с тем, кто заменил ему дочь. Непросто заменил, он стал преемником, чего от Алисии ждать не приходилось.
Именно Кришану отводилась одна из главных ролей в предстоящем заговоре. Ничего не изменилось:
— С чего ты взял? Человек на троне нам не нужен. Рядом с королевой будет один из нас, один из иридис. И это будешь ты! А генерал… Неужто не сможешь отбить у него шестнадцатилетнюю девчонку?
— Да легче лёгкого, — пожал плечами Кришан. — Немного ласковых слов, внимания, несколько танцев — и она даже не посмотрит в сторону генерала.
В его словах была спокойная уверенность. Неудивительно. Очаровывать женщин он умеет чуть ли не с тринадцати лет.
— Не сомневаюсь в тебе. Генерал выполнит свою часть соглашения, а потом… потом он нам не нужен…
Кришан ответил жестким понимающим взглядом.
* * *
— Так-так, наш генерал решил присвоить трон себе, — встретили Злата слова, стоило ему закрыть за собой дверь.
Только ведьмы ему для полного счастья и не хватала.
— Тише ты! — оборвал он Люсилию и, схватив за локоть, потащил за собой по коридору.
Она было дёрнулась освободиться, но потом неожиданно покорно последовала за ним.
Никак додумалась, что не место для разговора. Но подозрительный взгляд был такой силы, что он ощущал его спиной. Позволить ведьме рассказать Китану о заговоре Злат не мог. Это разрушит все его планы. Тьма!
Свободной рукой толкнул тяжёлую дверь, ворвался ветер, принося с собой вечернюю прохладу. У башни бойницы в стороне от шагающих по крепостной стене караульных он отпустил ведьму. Прислонился к парапету спиной, сложил на груди руки и с ожиданием посмотрел на потирающую локоть Люсилию.
— Что же ты успела услышать?
Даже под светом звёзд было видно, как сверкнули жёлтые глаза.
— Достаточно! Королем решил стать? Неудивительно. Отделался от старого короля, освободил себе местечко. А задурить голову нашей жрице проще простого. Странно даже, что ты до сегодняшнего дня не знал, кто папочка Анелы.
Издёвку он пропустил мимо ушей. Сейчас следовало перетянуть девчонку на свою сторону. Насколько он успел узнать ведьму, это будет не трудно.
— Только не говори, что королева иридис на троне Амбрании ведьмам не выгодна.
— Марионетка нам не нужна! Ни твоя, ни, тем более, князя и кого-либо другого. Я теперь понимаю, чего боялась Анфелия. Почему она скрывала знания о жрице от князя. И полностью с ней согласна!
— Кто сказал, что Анела станет марионеткой? Ей нужно время. И это время я собираюсь ей дать.
Ведьма нахмурилась, на лице проявилось понимание:
— Ты решил переиграть князя, его же фигурами… А я и впрямь поверила…Значит договорились! Ведьмы не будут тебе мешать, а ты посадишь на трон Анелу и оградишь её от себя и князя.
В словах звучал вызов и предупреждение.
Злат отвернулся и посмотрел вниз. На сверкающую воду рва, на отражающиеся в нём луну и звёзды. Под стеной сверчал сверчок, лягушки устроили ор. Ветер шуршал травой и листвой. Всеобщая ночная безмятежность. А на душе разгром и смятение.
