— Ты, я смотрю, не только плохо соображаешь, но и плохо слышишь? Нет, смертная: его душа принадлежит мне, и ты ее не получишь.
— Но почему?
— Потому что я так хочу.
Саншайн сжала кулаки. Нет, этой богине никогда не выиграть конкурса «Мисс Конгениальность»! Не мешало бы ей пройти пару тренингов по межличностным отношениям!
— Других обоснований не будет?
Артемида высокомерно подняла брови:
— Девочка, ты вообще понимаешь, с кем имеешь дело?
Саншайн глубоко вздохнула, стараясь набраться терпения. Не стоит злить богиню, в руках у которой находится душа Тейлона. Если, конечно, она хочет его освободить.
Не говоря уж о том, что разгневанной богине ничего не стоит ее саму испепелить взглядом или превратить во что-нибудь неаппетитное.
— Прости, Артемида. Я все понимаю. Я не хотела тебя обидеть. Просто я люблю Тейлона и хочу, чтобы мы были вместе! Я готова на все, чтобы он был со мной! Неужели ты не понимаешь?
Лицо Артемиды чуть смягчилось.
— Да, понимаю.
— Тогда...
— Но мой ответ — нет.
— Но почему?!
— Потому что ничто на свете не дается даром. Хочешь получить его душу, — значит, ты должна ее заслужить или за нее заплатить.
— Как?
Артемида пожала плечами:
— Для тебя это невозможно. Тебе нечего мне предложить: у тебя нет ничего такого, что имело бы для меня ценность.
— Подожди... ты серьезно?
— Абсолютно. — С этими словами Артемида превратилась в облачко и медленно растаяла в воздухе.
— Ах ты, стерва! — завопила Саншайн ей вслед.
К счастью, богиня ее уже не услышала.
Саншайн глубоко вздохнула. Тупик. Нет никакой надежды на то, что эта эгоистичная рыжая сучка по доброй воле расстанется с душой Тейлона!
Что же им теперь делать?
Аманда Деверо-Хантер проснулась в половине восьмого. Бросила сонный взгляд на часы, снова закрыла глаза... и вскочила, как подброшенная, когда до нее дошло, сколько сейчас времени.
Уже половина восьмого! И малышка Марисса, ее новорожденная дочь, не разбудила ее, как всегда, для пятичасового кормления.
Встревоженная, Аманда слетела с постели и поспешила в соседнюю со спальней детскую.
Наклонилась над колыбелькой — и сердце ее замерло.
Колыбель была пуста.
Куда могла исчезнуть Марисса — ей всего лишь три недели от роду?
Боже! Дезидерий!
Он вернулся!
При этой мысли ее охватил ужас. Они с Кирианом победили этого монстра, и все же в ночных кошмарах он ей порой являлся, вернувшийся из царства мертвых и готовый обрушить на них свою месть.
— Кириан! — Она с криком бросилась к постели, где крепко спал муж.
— Что такое? — сонно спросил он.
— Марисса пропала!
Мгновенно проснувшись, Кириан сел на постели.
— Куда пропала?
— Не знаю. В колыбели ее нет.
Он спрыгнул с кровати и подобрал с пола штаны. Не дожидаясь мужа, Аманда бросилась вниз; сердце ее отчаянно колотилось.
Где же ее малышка?
Потерять ребенка... ничего страшнее этого Аманда и вообразить себе не могла.
Она слетела на первый этаж, подбежала к дверям — проверить, не открыта ли входная дверь. Что, если кто-то вломился в дом и похитил малютку?
Влетела в гостиную... и остановилась на пороге, потрясенная до глубины души открывшимся ей зрелищем: ее взору предстало нечто невероятное.
На кушетке спал Ашерон, а на его мускулистой груди, свернувшись клубочком, безмятежно посапывала Марисса.
Рядом, на кофейном столике в форме гроба, лежала пустая бутылочка детского питания и открытая пачка памперсов.
Аманда с облегчением вздохнула, но была по-прежнему изумлена.
Чуть больше года назад, впервые познакомившись с Ашероном, она сказала себе, что никогда еще не встречала такого загадочного и пугающего человека. Весь он состоял из тайн и противоречий, — а силы его были таковы, что не оставалось сомнений: в любой момент он готов щелчком пальцев отправить в мир иной любого, кто посмеет его разозлить. Кто бы мог подумать, что этот загадочный гигант способен нежно нянчить в своих огромных ладонях крохотного младенца!
— Что там... — Голос Кириана прервался — ему открылась та же картина.
Аманда взглянула на мужа через плечо:
— Я не знала, что Ашерон любит маленьких детей.
— Я тоже не знал. Судя по тому, как он до сих пор вел себя с Мариссой, мне казалось, что он их терпеть не может.
Кириан был прав: раньше Ашерон всячески избегал общения с их новорожденной дочкой, а если она начинала при нем плакать, — менялся в лице и поспешно находил предлог уйти. Аманда и вообразить себе не могла, что скрывается за этим фасадом!
Она подошла к Ашерону, чтобы забрать ребенка.
Ашерон мгновенно проснулся и сел — с таким свирепым видом, что она испуганно отпрянула.
Затем поморгал, узнавав ее и Кириана.
— Прости, — выдохнул он. — Я не понял, что это ты.
— Я просто хотела взять малышку.
Эш взглянул на кроху, по-прежнему безмятежно спящую у него на руках.
— Должно быть, я заснул, пока уговаривал ее срыгнуть.
И он протянул малышку Аманде. И слова его, и умелые движения сказали матери многое: несомненно, в прошлом Ашерону уже приходилось ухаживать за младенцем.
— Надеюсь, я вас не напугал, — проговорил он извиняющимся тоном. — Когда я пришел, малышка плакала, и я поднялся наверх посмотреть, что с ней. — В лице его промелькнуло странное, болезненное выражение, как будто плач младенца был для него невыносим. — Вы оба крепко спали, и я решил дать вам отдохнуть.
Аманда, нагнувшись, поцеловала его в щеку.
— Ты хороший человек, Эш. Спасибо.
Эш отдернул голову, в глазах мелькнула боль. Не отвечая, он поднялся с дивана и взял свой рюкзак.
— Ладно, пойду в кровать.
В дверях его остановил Кириан.
— Эш, у тебя все нормально? Вид у тебя какой-то... нездоровый.
Ашерон рассмеялся в ответ:
— Нездоровый? Я когда-нибудь на твоей памяти болел?
— Да, в самом деле...
Эш хлопнул Кириана по плечу:
— Ничего страшного. Я просто устал.
— Кстати, как раз хотел спросить, где ты провел вчерашний день? Никогда еще ты не приходил к нам поспать.
— Да так, были кое-какие неотложные дела. Надо было кое-что уладить.
— Знаешь, Эш, — со вздохом заметила Аманда, — когда-нибудь тебе все-таки придется научиться доверять друзьям.
— Спокойной ночи, Аманда, — услышала она в ответ.
Ашерон кивнул друзьям и пошел наверх.
Когда он скрылся на втором этаже, Аманда подошла к мужу.
— Что за удивительный человек! Вы с ним знакомы уже больше двух тысяч лет, и ты не знаешь о нем ничего, даже его природного цвета волос!
