========== Глава 1 ==========
Он любил прилетать в этот город, один из пяти, обслуживаемых им.
Три зеленых холма возвышались над городом. Три зеленых холма, увенчанные замками — лазурным, белым, небесно-голубым — казавшимися игрушечными с высоты полета. Фруктовые сады и белые дома волнами подбирались к их подножиям, а замки стояли, кичливо воздевая свои эркеры и капители, так же гордо и заносчиво, как были горды и заносчивы трое местных владык Холмов.
И Лаки залетал в каждый из этих замков — лазурный, белый, небесно-голубой — и трубил в серебряный рог Королевской почтовой службы, приземляясь на навершие обзорной башни. И там его почтительно и любезно встречали мужья Владык — церемонный первый лорд в лазурном, смешливый четвертый лорд в небесно-голубом, и строгий второй лорд в белом.
Второй лорд Белого замка.
Белый замок называли иногда Лебединым, и, когда с высоких гор спускался туман, он действительно походил на лебедя, плывущего по белому озеру. А его второго лорда звали Найрис, и он никогда не говорил больше положенного: “здравствуйте, господин королевский гонец”, “спасибо, господин королевский гонец”, “до свидания, господин королевский гонец”.
Лаки смотрел на его руки, как он аккуратно принимает почту, перебирает свитки, как протягивает, не поднимая глаз, красиво перевязанные ответные послания… И почему-то Лаки тоже не решался произнести казавшиеся ненужными слова.
Ни пошутить с ним было, ни полюбезничать, как с милыми омегами, младшими лордами других замков. А ведь те предлагали ему и посидеть в беседке за рюмочкой наливки, и трепались о новостях и сплетнях, так светски-приятно. А после них он летел в большую таверну меж трех холмов, и жители городка болтали и угощали его, радуясь столичному гостю. И на обратном пути Лаки выделывал залихватские мертвые петли, навеселившись в гостеприимном городишке. Но когда вспоминал об этом месте, то в памяти всегда всплывали лишь несколько минут, проведенных в обществе Найриса, второго лорда Белого замка.
***
— Нет, господин Меден, я не потащу с собой эту дрянь! — Лаки гневно отшвырнул свиток и плюнул в сторону большого черного ларя. Три раза плюнул, отгоняя проклятие.
— Извольте держать себя в руках, господин Лакейн, — сказал глава отдела. Ноздри его сердито раздувались, чертов бета нервничал и храбрился в присутствии разъяренного альфы, пусть даже и совсем юного.
— Но с каких пор у мертвяков… в смысле, у почтенного Ордена Некромантов свои гонцы кончились?
— Очевидно, нехватка в связи с поглощением Слизистых Болот? Смиритесь, — глава отдела дернул уголком рта, изобразив улыбку.
Лаки в раздражении выскочил из здания. От ларя было не отвязаться.
Он походил по скверику, успокаиваясь, а потом отправился загружать почту. Рядом остановились благородные омеги. Лаки покосился на них и принялся демонстративно настраивать планер на полет. Омеги пересмеивались, горяча коней, а Лаки гордо на них поглядывал, подкручивая медные пружины под надкрыльями. Хорошее настроение постепенно возвращалось. Сейчас он взлетит свечой и заложит вираж, а любезные омеги будут махать ему с земли шляпами и перчатками. Он поднял планер на полтора метра в воздух и ловко вскочил в седло пилота.
— Господин Лакейн! Вы забыли ларец! — из дверей родного учреждения выскочил мелкий бета-посыльный, с грохотом толкая перед собой деревянную тележку с этим самым.
Лаки перекосило, омеги вскрикнули, а их кони заржали и вздыбились.
Лаки кисло посмотрел вслед ускакавшим омегам и принялся прикреплять проклятую штуку длинными цепями под брюхо планера. Старт его никто не наблюдал и слава богу, такого нелепого рывка на взлете с ним давно не приключалось, аж перевернуло в воздухе.
На высоте уже начало вести, а по телу прошлась ледяная дрожь: магия некромантов конфликтовала с его собственной, полет стал рваным и ныряющим. Лаки стиснул зубы, сосредотачиваясь: от ларя следовало избавиться как можно быстрее, придется поменять маршрут.
***
До Белого замка он добрался уже поздно ночью, весь на взводе после общения с некромантами. Привкус мертвечины не помогала заглушить даже бутылочка ликера, захваченная из соседнего городка. Трактирщик уверял, что он настоян на крови девственных омег, какая чушь, уж вкус крови Лаки бы различил.
Он отхлебнул последний раз, отлетел подальше и зашвырнул пустую бутылку куда-то в темную массу леса. А потом снова направился к замку. Разумеется, он не собирался трубить в серебряный рог посреди ночи, доставка почты откладывалась до завтра. Он лишь кружился, снижаясь и снова поднимаясь, и воображал, что лорд Найрис ждет его внизу, весь в белом, как омега на картинке. Да-да, в белой ночной рубашке с маленькими кружевами у целомудренно застегнутого воротника, а завязки на спине, конечно же. И вот, Лаки подходит к нему сзади, медленно распускает узел…
Тут Лаки представил вдруг настоящего лорда в таком виде, и стало ему немного страшно и отчаянно весело от несбыточного.
Он спустился совсем низко и внезапно заметил темную фигуру у светлого парапета. Лорд Найрис, как будто в его мечтах, ждал его. То есть, не его, наверно, просто подышать свежим воздухом вышел, но так сладко было представить это.
— Милорд, — ветер от его приземления взметнул полы легкой накидки лорда Найриса, открыв взору обольстительные полушария, обтянутые тонкими брюками.
Тот резко развернулся, вскинув руку к лицу, словно испугался:
— Ах, это вы, господин королевский гонец… Срочная почта?
— Увы, милорд, совершенно ординарная, — покаялся Лаки, изо всех сил стараясь не подпустить пьяной вольности в голос.
— Но неурочная? — улыбнулся чему-то Найрис, и Лаки замер, завороженный этой увиденной впервые улыбкой. И еще ямочкой на его левой щеке, о, пожалуй, он отдал бы сейчас все за эту ямочку.
— Я просто пролетал мимо, милорд, — он тоже подошел к парапету и глянул вниз. — Любуетесь своими владениями?
— Здесь мне ничего не принадлежит.
Лаки промолчал, не зная, что ответить на это странное заявление. Да и к чему говорить, близость лорда волновала без всяких слов, и потоки ветра, и запахи лета ощущались сейчас особенно сильно, и наконец-то забылась некромантическая мерзость, как будто и не было ничего. Как будто одно присутствие благородного омеги смыло все.
— А правду говорят, господин гонец, что подняться в воздух дано лишь непорочным и чистым духом? — вдруг нарушил тишину Найрис, искоса на него глянув и снова мимолетно улыбнувшись.
А Лаки вдруг понял причину его необычной вольности: лорд видел лишь его силуэт в лунном сумраке и полагал, что Лаки так же не различает его лица. Оттого и улыбался. Это было так мило и невинно… так же невинно, как и его вопрос.
— Дело не в пороке, милорд. Никто не знает точно, в чем тайна полета, но зато я лично знаю пару весьма порочных магов, и они прекрасно летают. Иногда… — он на мгновение запнулся, а потом мечтательно закончил: — иногда мне кажется, что взлететь легко, только если ничто не держит на земле.
— Сильно порочных магов вы знаете, господин гонец? — после паузы поинтересовался Найрис. — И каковы же эти пороки?
Лаки залился краской:
— Простите, милорд.
— Не стоит извиняться, мне и правда любопытно, что вы считаете пороком.
— Эта тема недостойна вас, — выдавил Лаки, — нет, нет.
