Глава 1
Лейнани. Баронство де Крион. Королевство Санария. Мир Арей
Я проснулась и резко села в постели. Опять приснился старый кошмар. Горящая в алом огне женщина кричит: спасайся, беги от него! А потом осыпается пеплом.
Вытерла ладошкой пот со лба и пригладила взмокшие волосы. Сердечко заполошно билось в груди. Вздохнула и потянулась за графином с водой.
Маму я совсем не помнила. Только чувствовала во сне, что это она. Родители давно погибли и пятилетнюю сироту взял на воспитание их друг – барон Миэль де Крион.
Опекун владел обширными землями на юго-востоке людского королевства Санария и часто брал меня с собой, объезжая их. С раннего детства я знакомилась с деревенским бытом и бегала по лугам, радуясь солнышку. А он вел неспешные беседы со старостами, интересуясь делами. Вечером мы возвращались в особняк.
Семья проживала в старинном двухэтажном доме, возведенном из светлого желтоватого камня. Внешнему фасаду всегда уделялось пристальное внимание. Ставни сияли свежей краской, а окна чистотой. Но комнаты были обставлены старой потертой мебелью, что выдавало стесненность в средствах ныне живущих представителей рода. Только холл и гостиная содержались в надлежащем виде, дабы не позволить редким гостям заподозрить семью в неплатежеспособности.
Барон овдовел лет пятнадцать назад. Давно почившая супруга подарила ему троих сыновей. Старший Тион уже несколько лет жил отдельно. Рыжий и общительный, он договаривался с торговцами и проворачивал выгодные сделки, радуя отца деловой хваткой. Наш самый умный рыжик Дарис учился в столичной Академии, постигая финансовую науку. Младший Риан являлся любимцем всей семьи. Он пошел в мать. Рассказывали, что баронесса тоже была светловолосой, зеленоглазой и добродушной. Несмотря на двадцатилетний возраст, сын не торопился поступать на обучение. Предпочитал жить с отцом и помогать в поместье.
А еще он утверждал, что я их личный талисман. Якобы давным-давно, до моего появления на свет, владение терпело страшные убытки. Год за годом случались стихийные бедствия, уничтожавшие весь урожай. Деревенские жители голодали и тихонько роптали о постигшем земли проклятии.
А потом здесь поселилось голубоглазое солнышко. Оно носилось по полям и садам, умудряясь сбегать от пожилой няни. Отовсюду колокольчиком звенел заливистый смех, и природа возрождалась, умиляясь детским шалостям.
С тех пор деревья обильно плодоносили. Вредители облетали стороной. Жаркое солнце не выжигало поля. Дожди не смывали посевы. Наступила сытая жизнь и благоденствие. Дела постепенно шли в гору. На скромную жизнь семье вполне хватало. Но блистать при королевском дворе мы не могли.
Науками с сыновьями барона занимались приглашенные учителя. А девочкам образование не полагалось. Но разве можно удержать любопытную егозу. Я тихонько забивалась в уголок и внимательно слушала урок, создавая видимость игры с куклой. А на самом деле впитывала новые знания как губка, познавая неизведанный мир вместе с мальчишками.
Няня учила меня грамоте и счету до десяти лет, а потом нещадно третировала шитьем и вышиванием. Опекун считал, что большего воспитаннице не требуется. Поэтому я частенько улучала момент и приставала с расспросами к преподавателям рыжих охламонов, как называл их барон. А также постоянно таскала книги из библиотеки, стремясь к новому и непознанному.
Когда пришло время Риана осваивать танцы, этику и этикет, он совсем раскис. Парня не интересовали всевозможные па и заковыристый язык веера. После непродолжительных раздумий опекун отправил меня к нему в пару. Вместе было веселее изучать дворцовые премудрости, столовые приборы и нюансы поведения, ожидаемого от высокородных отпрысков.
Я незаметно подрастала и на глазах хорошела. Лазившая по деревьям пацанка превратилась в округлившегося в нужных местах лебедя. А золотые волосы уже доставали до колен.
Пробежки по лугам и садам прекратились из-за бросаемых деревенскими парнями призывных масляных взглядов. Старшие сыновья барона тоже распоясались, бесстыдно разглядывая меня. Даже предпринимали попытки тянуть свои лапы, прикрываясь благовидными предлогами. От назойливого внимания спасало лишь то, что они жили отдельно и редко приезжали в гости.
Младший Риан за мной застенчиво ухаживал и восхищенно любовался, словно чарующей ожившей мечтой. К другим же девушкам никакого интереса не проявлял. И такое отношение чрезвычайно льстило самолюбию.
Утром в день моего семнадцатилетия он прокрался в комнату, легонько поцеловал в губы и признался в любви. Высказал намерение жениться по достижении совершеннолетия, и спросил не против ли его малышка. Разве можно устоять перед таким почтительным напором. Естественно я согласилась.
Возлюбленный решил ухаживать тайно. Он осознавал ответственность перед родом де Крион. Отец неоднократно намекал на необходимость подобрать хорошую партию среди дворянских дочек с богатым приданым. Но не давил на младшенького, с пониманием относясь к его увлеченности мной. В этой связи сын надеялся, что придет время и тот согласится на наш брак.
Целый год мы наслаждались редкими тихими прогулками по саду. Нежными тайными поцелуями. Риан не переходил границ. Со мной обращались как с бесценным цветочком, из которого вырастет достойная будущая жена.
