Глава 1. Начало игры.
Сегодня настал день, которого я ожидала всю свою сознательную жизнь. Я была одной из тринадцати девушек, которых привели в церемониальный зал. Тихий и монотонный шепот, создаваемый храмовниками, должен был действовать успокаивающе, но у меня, напротив, лишь усиливал волнение. Дрожащее пламя многочисленных свечей, расставленных прямо на полу, вырывало пятна света из окружающей темноты. Пол был расчерчен непонятными символами, на которые было строго запрещено наступать.
Я упорно пыталась подавить страх, хотя его запах пронизывал здесь все вокруг. Каменные стены давили, будто бы мешая даже дышать. Я украдкой бросила взгляд на других девушек и поняла, что они боятся не меньше.
Долгие годы нас готовили к этому дню, выращивая, как растения, муштруя быть достойными. Из нас стремились сделать фанатичных жертв, внушить осознание того, что мы - Избранные. Нам запрещено было общаться друг с другом, и я даже не знала имен тех, кому была уготована та же судьба, что и мне… Но все изменилось однажды. По крайней мере, для меня.
Я была еще совсем маленькой девочкой и беспрекословно верила в то, чему меня учили. Но в один из дней компания любопытных мальчишек пробралась в мою скромную келью, любопытствуя взглянуть на одну из Избранных. Тогда-то и началась наша тайная дружба.
Бывали периоды, когда появлялось желание сбежать, уйти от той участи, что мне была уготована, но любовь к появившимся в моей жизни друзьям и тому миру, что был за стенами храма, удержали от этого поступка. Я не хотела подвергнуть опасности своих близких, не хотела навлечь на наш мир немилость богов. Так я и дожила до сего дня.
Дня, когда хозяева этого мира должны были прийти за своей добычей. За нами. Каждые двести лет они, эти боги, Создатели, придумывали новое развлечение. В этот раз они сообщили о своей задумке за двадцать лет до срока. И потребовали 13 невинных девушек. Нас отобрали в ту же ночь. Едва рожденные, мы были отняты у наших семей.
Я не раз задумывалась, что, возможно, неспроста наш мир окружен пустошами, населенными невероятными монстрами, жаждущими человеческой плоти… Почему все устроено именно так, не иначе? И неужели там, за этими пустошами, ничего нет? Но спрашивать было не у кого, а книги содержали лишь хвалебные речи в честь Создателей.
Я продолжала стоять там, где меня оставили, не в силах сделать и шага, от внезапно нахлынувшего ужаса. Я поняла - они приближались. Внезапно навалилась слабость. Я рухнула на колени и краем глаза заметила, что и остальные девушки повторили мое движение, а двое или трое, кажется, уже были без сознания и просто лежали на каменном полу.
Голоса, до этого гулявшие в стенах этого жуткого зала, стихли. Храмовники замолчали и, упав на колени, склонились, вытянув вперед руки, и уткнулись лбами в пол.
Мутная пелена застилала мне глаза.
Я ненавидела этот день всю свою недолгую жизнь, понимая, что он еще не настал, но уже всей душой стремясь стереть его из памяти. И сейчас эта ненависть начала греть изнутри, отгоняя слабость, хоть и не очень успешно.
В одно мгновение все свечи погасли, но лишь для того, что бы загореться вновь ровным светом. И теперь их пламя не рыжим, но ярко алым. Ровный красноватый свет расстелился по полу и стенам.
В следующий миг накатила волна удушающей боли, казалось, что весь воздух исчез, оставалось лишь недоуменно пытаться вдохнуть, окунаясь еще глубже в страх. Непослушными пальцами, я пыталась разодрать ворот балахона, казалось, это он душил меня. Но ткань была весьма плотной и поддаваться не желала.
Я отстранённо начала понимать, что задыхаюсь, кровь шумела в ушах, каждым толчком отдаваясь в голове тупой болью.
"Неужели это конец? Что за глупость..?" - Отстраненно думала я, не понимая, зачем же это было нужно.
Но уже в следующий миг, я внезапно осознала, что совершенно спокойно дышу. Притом, что дыхание мое даже не сбилось. Не было ни саднящей обжигающей боли в легких, ни даже одышки.
«Что же это было? Иллюзия?»
Я, наконец, смогла отчетливо видеть. Оглянувшись – ужаснулась. Двое из девушек раздирали ногтями грудь, пытаясь унять иллюзорную боль. Они кричали, сходили с ума, рассудок покинул их. Осталось лишь желание покончить с этим любым путем. Я с содроганием поняла, что и сама еще секунду назад была почти готова к тому же. Все что угодно, только бы поскорее закончилось.
Я кинулась было помочь им, успокоить, объяснить, что все это им мерещится, что никакой боли нет, что они могут спокойно дышать. Но что-то держало меня на месте. Неведомая сила завладела мной, заставила оцепенеть. Мое тело не принадлежало мне. Я не могла не то что пошевелиться, но даже просто моргнуть без разрешения неведомого хозяина.
Следующим же этапом этого адского спектакля был антракт. Будто кто-то опустил занавес на четверых из тех, кто еще не сошел с ума окончательно и справился с болью. Однако, меня этот жуткий занавес не коснулся.
Я с ужасом наблюдала за тем, как из этой теневой стены, окружившей своих жертв, один за другим вылетают окровавленные куски ткани. Один за другим... А еще вопль. Непереносимый крик отчаяния, боли, ужаса. А я даже не могла отвести взгляда.
Тени рассеялись, оставив лишь бесформенные, растерзанные и изуродованные до неузнаваемости, тела. Нет. Не тела. Куски плоти. А я должна была смотреть.
Если бы кто-то или что-то не сдерживал меня и мое тело, весь мой организм, я бы тот час рассталась бы с тем, что ела на сегодняшний ужин. Но меня продолжали держать. Меня и еще пятерых, из тех тринадцати, что привели сюда. В этот ужас. В этот адский балаган, даже не объяснив толком, почему именно мы.
Слезы уже подступали к глазам, но я зажмурилась, сдерживая их. И, наконец, осознала, что постепенно, оцепенение начало проходить. Я с усилием подняла правую руку, приблизив ее к лицу, ощущая невероятное сопротивление, будто бы перемешивала голыми руками почти застывшую патоку. Еще несколько секунд ошалело ее оглядывая, я начала подниматься на ноги.
"Сколько можно уже строить из себя слабейших. Тараканов. Тех, с кем можно играть, будто бы с бездушными куклами! Я не..."
— Позволю! - Последнее слово вырвалось из моих уст уже вслух. И довольно громко, хоть голос мой был явно охрипшим.
И только сейчас я поняла, что кроме храмовников и нас - жертв, здесь находились еще четверо. Высокие силуэты угадывались в спокойном свете свечей.
Теперь я стояла на ногах и тяжело дышала, так как этот подъем и преодоление чужой силы дались безумно трудно. Я будто поднялась вверх по бесконечной лестнице. Мышцы по всему телу ныли, спину и поясницу ломило от боли. Дыхание было шумным, особенно в наступившей тишине.
