- Пойдешь, - зло выдохнул Ральф, сверля ее яростным взглядом. - Или я сейчас же звоню твоему отцу, и он заберет тебя отсюда!
- Ричард! - попыталась выкрикнуть Кристина, ища поддержки, но голос ее потонул в разговорах и музыке.
- Не брыкайся! - Ральф встряхнул ее. - Ничего плохого я тебе не сделаю! Всего лишь пойдем ко мне! И я тебе поясню, как надо вести со мной дела!
- Как?! - выкрикнула Крис, пытаясь освободиться.
- Всего-то не надо было сдавать меня Ричи! - прошипел злобно Ральф. - Могла бы позвонить мне, указать, и я бы все исправил!
- Прикрывать твои огрехи?! - вскричала Крис, вырываясь. - Вот уж нет!
- Да, - рыкнул Ральф. - Ты будешь это делать!
- Нет! - сопротивлялась Крис, упираясь изо всех сил.
- Эй, - раздался вдруг мягкий, но грозный голос. - Так с дамами не обращаются. Оставьте девушку.
****
Кристине показалось, что мраморный пол под ее ногами растрескался на мелкие кусочки. Что она падает вниз, а сердце ее замирает, как на американских горках, потому что заступился за нее Алекс.
Преследует он ее, что ли?! Что же за злой рок!..
И пусть даже лицо Алекса скрывала полумаска, изображающая волка, Кристина узнала бы его из тысячи, из всех людей мира.
По ладной фигуре, на которой дорогой костюм сидел безупречно. По манере стоять, элегантно держать в красивой руке бокал с шампанским - кажется, на неудавшейся помолвке она изучила каждый ноготь, форму каждого пальца на его руках!
В прорезях маски сияли синие глаза, которые Крис точно уж ни с какими другими не спутала, и его чувственные губы, которые ей так сладко было целовать, теперь гневно сжимались… И маска волка шла ему. Хитрый, быстрый и коварный хищник, сильный и умный… Не банальный и помпезный лев, не свирепый скаленный тигр - волк. Острое и жестокое существо.
«Это какой-то непрекращающийся кошмар! - подумала Кристина. - Я же сделала все, чтобы не столкнуться с ним, а он словно нарочно отыскал меня!..»
Ральф, взъерошенный и злой, обернулся к внезапному сопернику. Алекс, по привычке держа одну руку в кармане брюк, неспешно, смакуя, отпил из своего бокала и аккуратно облизнул губы. От этого знакомого жеста у Кристины закружилась голова; она готова была уже бежать с Ральфи, но синий взгляд снова лишил ее сил. Она ощутила его теплую ладонь у себя на талии, и в следующий миг Ральф как-то очень легко отпустил ее, будто испугавшись.
- У меня с девушкой, - отступая, зло выдохнул он, - остались невыясненные рабочие вопросы! Я должен обсудить их с ней!
Алекс снова отпил из своего бокала. Совершенно расслабленный, вальяжно обнимающий красивую женщину, он, казалось, сосредоточился не на выкриках Ральфа, а на вкусе золотистого напитка.
- Наверное, - небрежно произнес он, - не сегодня? Девушка не хочет с вами говорить.
Он привлек Крис к себе, и девушка снова испытали чувство падения - и невероятного притяжения к этому человеку. Все ее существо плавилось, пульсировала, в голове творился хаос. Алекс был рядом. Он обнимал ее, заслоняя собой от Ральфа, он отвоевал свою добычу - зайчишку , - у отступающего молодого человека, и Кристина вдруг ощутила себя в безопасности - так надежно ей было в его руках, под его защитой.
«Нет, - твердо подумала она, - я сбегу тотчас же, как Ральф отойдет… Ради бога, только б ОН не смотрел на меня, как тогда! Только б он вообще не понял, кто я такая! Он ведь не узнает меня!»
И это было правдой. Алекс сейчас был совсем другой. В нем не было лютой, волчьей жажды ее тела, но была какая-то покровительственная спокойная сила. Тот же хищник, сейчас он сражался не с ней - за нее, с ее противником. Он просто защищал ее, неизвестную ему девушку, попавшую в неприятности, и в его покое было силы намного больше, чем в угрозах и криках Ральфа.
«Так вот ты каким бываешь еще, Алекс… Что ж, давай знакомиться еще раз!»
И она уже не могла сладить с собой; не могла оттолкнуть Алекса, не могла думать о нем дурно. Ругала себя, а сама жадно вдыхала знакомый аромат его тела, смешанный с запахом сигар и парфюма, и едва удерживала себя от того, чтобы тут же не вжаться в него, не обнять, не спрятать лицо на его груди!
«Я заслужила хотя бы эти несколько секунд, - думала Кис отчаянно. - Несколько секунд, когда он ведет себя со мной как человек. Как джентльмен! Защищает и заботится; а не видит во мне предательницу и не мстит!»
- Разговор касается денег, - меж тем продолжал Ральф угрожающе. - Больших денег!
- Позже, - непреклонно ответил Алекс, так опасно и жестко, что стало ясно - он не уступит Ральфу. - Сейчас девушка не намерена с вами беседовать. Если она передумает - что ж, я посажу ее в такси и отправлю к вам. Только оставьте адрес.
- Тебе лучше передумать, - прошипел Ральф, яростно сверкая глазами.
Крис вздрогнула, и рука Алекса ласково, как крохотное хрупкое создание, погладила ее, ободряя и успокаивая.
- Всего самого доброго, - нахально ответил он Ральфу, салютуя ему бокалом с шампанским. - Вам лучше уйти. Вы разгорячены, и ничем хорошим ваш разговор не кончится.
* * *
Ральф ушел, едва ли не огрызаясь, как покусанный шакал, а Кристина осталась наедине с Алексом.
- Итак? - произнес Алекс, как ни в чем не бывало пригубив свой бокал снова.
Его глаза в прорезях маски смотрели доброжелательно, а голос звучал бархатно, обволакивающе, завораживающе, бесконечно обаятельно, и Кристина, смутившись, опустила лицо, чтобы мужчина не увидел, как заалели ее щеки и губы. Алекс явно включил все свое обаяние на полную мощность, и у него получилось смутить ее с первого раза.
- Итак? - вкрадчиво повторила она вслед за мужчиной.
- Я спас вас от злодея, - понизив голос до почти интимного сладкого шепота, произнес Алекс, - я вас отвоевал… так может, нам надо познакомиться, назвать друг другу свои имена? Перед тем, как я увлекусь вами и натворю всяких глупостей…
Эти слова Алекс произнес прямо в ушко Крис, склонившись к ней и чуть коснувшись ее кожи горячим дыханием.
Он был расслаблен и мягок, как воск. И в этой расслабленности было много элегантности и грациозности, таких, что Кристина невольно залюбовалась мужчиной. Его властной силой, сквозящей с каждым поворотом головы, его вальяжной уверенностью в себе. Все его движения были неспешными, плавными и очень мягкими, и Кристине эта версия Алекса - не опасного, а флиртующего, желающего понравиться девушке без экстремальной, безумной страсти, - понравилась еще больше, чем Алекс, сходящий с ума от желания.
Перед ней был словно другой человек; чуточку высокомерный, но все же цивилизованный, доброжелательный, воспитанный и спокойный. Без одержимого огня в глазах, без болезненного желания мстить…
«Может, у нас был бы шанс, - грустно подумала Кристина, - если б мы познакомились сейчас…»
- А вы собираетесь увлекаться мной? - насмешливо произнесла Кристина.
- Я просто обязан это сделать, - серьезно ответил Алекс. - Вы самая красивая девушка на этом празднике, я не упущу возможности хотя бы попытаться понравиться вам.
- А если я не хочу этого? - произнесла Крис.
- Отчего же? - удивился Алекс, кажется, совершенно искренне. - Всему виной моя репутация?
«О да, Алекс, - подумала Кристина. - В точку!»
Но ему ничего не сказала, ниже опустив голову и пряча от него глаза.
«Только б не узнал меня, - молила она неведомые силы про себя. - Только б не узнал! Иначе я сгорю со стыда! А он снова заворожит меня, и… нет! Только б не узнал!»
Алекс же трактовал ее молчание как согласие и понимающе кивнул.
- Да, - сказал он с некоторым усилием, словно слова давались ему нелегко, - репутация в отношениях с женщинами - это мое слабое место. Но сейчас я серьезен, как никогда. Я хотел бы вам понравиться. И еще хотел бы, чтоб и вы… понравились мне.
Кристина взглянула на него с удивлением. Алекс был какой-то незнакомо-серьезный, будто принял какое-то решение.
«Что за новую игру ты затеял?» - подумала Кристина, вглядываясь в его черты и стараясь угадать его намерения. Снова какая-то обезоруживающая хитрость? Уловка, чтоб очаровать очередную девушку?
