— Эй, за рулем! А где баллоны с воздухом?
— Генератор с-с-сме-с-с-и вс-с-строен в ш-ш-шлем.
— Вот до чего технологии дошли! Слушай, а поляну интересную сможешь нам найти? Бродить среди голых камней как-то уныло.
— С-с-сканирую мес-с-стность.
Корабль затрясло при входе в атмосферу. Но хотя бы не загорелся — и то хорошо. На голографическом экране перед заложницей появилась подробнейшая карта. Можно было рассмотреть каждый склон и камушек на нем. Но пока ничего, мало-мальски отличающегося от тех же валунов, не обнаружилось.
Вдруг Семен заметил в левом нижнем углу подозрительно ровную линию, похожую на канал или траншею. Улаха едва не пролетела мимо, но землянин велел свернуть и следовать вдоль странного образования. Оно начиналось на ровной как стол равнине и исчезало в глубоком узком ущелье.
«Стрела» снизила скорость и влетела в разлом меж двумя высоченными рыжими скалами. Здесь царил полумрак, пилот включила мощный носовой прожектор. Яркое пятно скользнуло вдоль «канала» и вблизи стало ясно — если это и рукотворное сооружение, как думал землянин, то лишь косвенно.
На самом деле это был след от упавшего корабля. Ему повезло зайти на посадку по касательной, но судя по протяженности рытвины, двигался он с огромной скоростью. Оттого даже приземление на брюхо не спасло от разрушения: неизвестный звездолет начал разваливаться на части примерно в середине ущелья. Тут и там валялись потускневшие куски обшивки, а сам остов врезался в скалу. Примерно через километр от начала ущелье резко сворачивало едва ли не под прямым углом. Если бы не эта досадная игра природы, звездолет, вполне вероятно, отделался косметическим ремонтом и полетел себе дальше. Но удар оказался такой силы, что нос и мостик смяло в лепешку, да еще и засыпало обрушившимися камнями.
Сейчас корабль напоминал гниющего обезглавленного кита, от которого остался один скелет, едва прикрытый лоскутами шкуры. Зато к нему вела ровная дорожка.
— Сядь поближе, — велел человек.
— С-с-сдес-с-сь опас-с-сно.
— Да? Почему?
— Это грус-с-совик корпорас-с-сии Тапани. Наш-ш-ших с-с-слейш-ш-ших врагов и конкурентов.
— Плевать. Вряд ли на борту остались выжившие. А если и остались, у нас есть пушки.
Улаха покачала головой и спустила трап. Силовое поле защитило челнок от взрывной декомпрессии. Семен первым выбрался наружу — идти было довольно тяжело, он чувствовал себя водолазом в стокилограммовом костюме на самом днище. А вот бы наоборот, как в «Джоне Картере».
Парень подал спутнице руку и помог спуститься. За такой минет она заслуживает вежливого обращения.
Вблизи остов наводил немалый страх. Здоровенный, черный, с торчащими во все стороны костями-шпангоутами, паутиной оборванных кабелей и гофрированных шлангов. Прожектор «Стрелы» создавал причудливые тени, пугающие куда больше разбитого исполина. Он был размером с три, а то и четыре фуры, поставленных в ряд, а шириной минимум в две.
— Интересно, из-за чего он упал? — раздался в шлемофоне тревожный голос Симпры.
— Хрен знает. Горючка кончилась, водила дятел, подбил кто. У вас же есть космические пираты, да?
— Есть. Но здесь слишком оживленный сектор. Много станций и войск орбитальной обороны.
— Значит, его сбили давным-давно, когда тут еще ничего не было. Плевать, в общем. Пошли.
Семен топал вперед, прижимая плазмер к груди. Парень чувствовал себя героем фильма «Прометей», и это сравнение вселяло мало радости. Ведь ту хрень в конце вывели примерно таким же способом, каким Элурия хочет возродить человечество.
Дроздов мотнул головой. Бред это все. Если на грузовике и перевозили неведомую хреновину, она сдохла сто лет в обед.
Спутники взобрались в салон через огромную дыру в корме. Кошка сказала, это обломок струнного двигателя. Сама же шахта, некогда проходившая сквозь весь звездолет, развалилась на десяток узких золотисто-оранжевых колец и валялась по всему трюму на радость местным Соникам.
Еще остов был усеян здоровенными черными ящиками, похожими на египетские саркофаги. На всех виднелась частично стертая маркировка: красный треугольник с шестиконечной белой звездой в центре. Симпра провела по знаку перчаткой и шепнула:
— Корпорация Тапани.
— Кто это?
— Мерзкие насекомые. Хитрее шархов, воинственней аркусов. Тоже промышляют возрождением видов.
Семен обошел трюм вдоль и поперек, но не нашел ни одного пришельца: ни живого ни мертвого. Похоже, все находились на мостике, ныне ставшим их братской могилой. Больше ничего интересного, кроме груд непонятного мусора, парень не отыскал. Значит самое время заняться странными ящиками.
Несмотря на крушение, ни один из них не разбился. Бронированные что ли? Лишь в ближайшем к смятому носу виднелся зазор под крышкой. Землянин отрыл согнутую буковой «Г» железку и просунул в щель. Отложил плазмер и надавил на рычаг всем телом. Симпра помогла, и вдвоем они кое-как расшатали саркофаг, взмокнув и запыхавшись.
— Посмотрим, что перевозили жуки и ради чего их сбили.
Семен откинул крышку. Увиденное поразило его до глубины души. Парень тихо вскрикнул и отступил на шаг, едва не сбив притаившуюся за спиной девушку. Нет, в черном ящике лежал не Чужой и даже не его яйца. Там покоился мумифицированный труп человека. Именно землянин, а не какая-то другая раса, похожая внешне. Труп был одет в белое термобелье — точно такое же носил и Дроздов, укладываясь в криогенную камеру ковчега.
— Ничего себе, — прошептала Симпра. — Как они тут оказались?
— Вот вернемся на корабль — и спросим.
Парень резко обернулся и уткнулся в черный бронескафандр. Разряженная атмосфера и шлем заглушали все звуки, увлекшиеся ксеноархеологией беглецы не заметили ни посадки второй «Стрелы», ни приближения отряда охранников.
Верзила-ящер вырвал у опешившего Семена оружие и ударил плечом в грудь. Землянин не почувствовал боли, но не удержал равновесия и плюхнулся на задницу. Кошка вскрикнула и сама бросила плазмер под ноги.
Обоих уложили мордами в пол и чем-то сцепили руки за спинами. После без всяких церемоний подняли и потащили к челноку. У трапа стояла Элурия и внимательно следила за погрузочными работами. Охрана не только уволокла пленников, но и разбросала по остову небольшие красные баночки.
Когда «Стрелы» взлетели, огромное огненное облако расцвело на месте крушения и похоронило грузовик под тоннами скальной породы.
— Откуда они здесь?! — крикнул Дроздов, барахтаясь под креслом. Сидящий рядом охранник без тени смущения придавил парня ногой.
— Какая разница? — ледяным тоном ответила Галл и пожала плечами. — Они давно мертвы. Стоит больше беспокоиться о себе.
