— Даже с луком, — сказал Самос, — он не может ожидать победить пять мужчин.
— Это довольно сложно, — признал я.
— Он подбадривает себя, присутствием своего магического помощника, — объяснил Ког. — Он неустрашим.
— Продолжайте вращать кожу, — попросил я.
Ког повернул кожу на тяжелом столе, в свете незакрытого ставнями потайного фонаря.
— Первый из всадников мертв, — указал Ког, — тот, у которого копье было в положении атаки. Кайила другого, однако, сбросила своего наездника и убежала.
Я кивнул. Я предполагал это. Высокая, шелковистая кайила — чрезвычайно внимательное, пугливое животное.
— Второй охотник, тот, кто считал его копье готово к бою, таким образом, лежит в снегу, сброшенный с кайилы. Два пера вынужден, таким образом, быстро изменить прицел на третьего наездника, того что держал копье поперёк седла. Он ранит его. Тёмный гость начал действия. Он прыгает через тело убитого кайилиаука и хватает человека, который выпал из седла.
Я не хотел рассматривать эту картинку.
— Мы можем предполагать, что охотник в снегу кричал, — продолжил меж тем Ког. — два других охотника, с пиками за спиной, отбегают в сторону. На расстоянии полёта стрелы они останавливаются, чтобы рассмотреть кайилиаука, темного гостя и охотника. Тёмный гость прыгает назад к туше кайилиаука, его кровь, красная в снегу. Поблизости, в снегу, лежит тот, кто был вторым наездником. Его копье сломано, тело наполовину перекушено. Тёмный гость отбрасывает назад голову, царапает свою грудь, поднимает когтистые лапы, и бросает вызов двум оставшимся охотникам. Кровь второго охотника окрасила в красный цвет о его челюсти и спутанный мех на его груди. Два оставшихся в живых охотника сбегают. Теперь тёмный гость и человек остались одни, с тушей кайилиаука и с тремя кайилами лишившимися наездников. Тёмный гость снова садится позади кайилиаука. Человек убирает свой лук и стрелы. Тёмный гость приглашает его на пир.
— Эта история, не более чем интересный вымысел, — заявил Самос.
— Поверните кожу, — попросил я Кога.
— Тёмный гость уходит, — продолжил Ког. — Два пера отрезает мясо от туши кайилиаука.
Ког снова повернул кожу.
— Охотник возвращается в свой лагерь, — сказал Ког. — Он возвращается с тремя кайилами, на одной из которых, едет сам. Другие два нагружены мясом кайилиаука. Теперь в его лагере не будет голода. Он возвращается, также, со шкурой кайилиаука и тремя скальпами. Он решает сделать щит.
Снова Ког повернул кожу.
— Это — щит, который он собирается сделать, — сказал Ког, указывая на последнюю картину на коже. Эта последняя картина была намного больше, чем все предыдущие. Приблизительно семь или восемь дюймов в диаметре.
— Я вижу, — отозвался я.
На щите, был нарисован хорошо узнаваемый облик темного гостя, волшебного помощника.
— Вы узнаёте? — спросил Ког.
— Да, — ответил я, — это — Зарендаргар — Безухий.
— Ты не можешь быть уверен, — сказал Самос.
— Мы, также, полагаем, что это Зарендаргар, которого некоторые люди называют Безухий, — сказал Ког.
— Значит, он жив, — вздохнул я.
— Похоже, что так, — усмехнулся Ког.
— Зачем Вы показали нам эту кожу? — спросил я.
— Нам нужна Ваша помощь.
— Чтобы спасти его из Прерий?
— Нет, — сказал Ког, — нам надо убить его.
— Это чушь, — воскликнул Самос. — вся эта история — ничто, фантазия дикаря.
— Вы видели, — сказал Ког, — историю, изображённую на этой коже.
— И что? — спросил Самос.
— Это — кожа кайилиаука, — пояснил Ког.
— И что?
— Жизнь краснокожих зависит от этих животных. Это их основной источник еды и всего что нужно для жизни. Он даёт им мясо и шкуру, кости и сухожилия. От него они получают не только еду, но и одежду, убежище, инструменты и оружие.
— Да знаю я, — ответил Самос. — знаю.
— В их сказаниях они боготворят его. Его изображения и статуэтки используются в их ритуалах.
— Мне это известно.
— Далее, они верят, что если они будут не достойны кайилиаука, то те просто уйдут. И они полагают, что когда-то давным-давно, это уже происходило.
— Ну и что? — спросил Самос.
— А то, — пояснил Ког, — что они не лгут на коже кайилиаука. Это было бы последнее место в мире, где они могли бы солгать. На коже кайилиаука можно изобразить только правду.
Самос молчал.
— Кроме того, — продолжил Ког, — обратите внимание, что изображение тёмного гостя появляется на щите.
— Вижу.
— Согласно верованиям дикарей, если они не достойны, лгут, то их щит не будет защищать их, он отвернёт в сторону или не будет отражать стрелы и копья врагов. Многие воины утверждают, что видели, как это происходит. Щиты, также, сделаны из кожи кайилиаука, взятой с задней части шеи, где кожа и мускулатура являются толстыми, чтобы поддержать вес своих рогов и выдержать удары чужих, особенно весной во время гона, когда начинаются бои за обладание самками.
— Я согласен, что этот художник был искренним, что он верил себе, что говорит правду.
— Это более чем бесспорно.
— Но все это, может быть всего лишь зарисованным рассказом о видении или странном сне.
— Часть кожи, подходящей для сна или видения, — продолжал Ког, — отличается от той части кожи, на которой подразумевается изображать реальные события. Далее, мы находим немного причин, чтобы считать, что художник, возможно, ошибался в природе тех событий что видел, по крайней мере, в их общих очертаниях.
— Тёмный гость, возможно, не Зарендаргар, — отбивался Самос. — Это может быть лишь совпадением.
— Мы не считаем, что это возможно, — сказал Ког. — Расстояния и время, датировка этой кожи, представленные детали, указывают на то, что это — Зарендаргар. Обычно существа нашей расы, или их местные потомки, скатившиеся дикость, редко забираются в Прерии. Слишком мало укрытий, и слишком жарко летом.
— История на коже происходит зимой, — напомнил Самос.
— Это верно, — сказал, что Ког, — но дичь, зимой в Прериях, слишком редка. Земля слишком открыта, и следы трудно скрыть. Наши потомки предпочитают зимовать в лесистой или гористой местности.
— Они обычно ищут такие области, — заметил я.
— Да.
— По-вашему мнению, Зарендаргар в бегах.
— Да, он скрылся в маловероятных и опасных землях Прерий.
— Он знает, что Вы будет его разыскивать? — уточнил я.
— Да, — подтвердил Ког. — Он знает, что потерпел неудачу и знает, что его ждёт.
Я вспомнил разрушение обширного комплекса в арктической части Гора.
— Я знаком с Зарендаргаром, мне не кажется, что он бы стал скрываться.
