— А я карт никогда не видел и грамоте не учен. М-да, вместе мы сила.
Девчонка на мое замечание только хмыкнула.
Тем временем мы оказались перед небольшим корабликом с одной мачтой. На палубе царила суета, сходней видно не было.
— Эй, на борту! — крикнул я, но ответа не последовало.
— Эй, на "Шустром"! — закричала Малинка. — Куда направляетесь?
Сладенькой удалось привлечь внимание юнги. Вот что значит уметь читать. Хотя, парня, скорей, заинтересовал женский голос.
— В Град-у-моря! — ответил мальчишка, заинтересованно разглядывая возможную попутчицу. — Если тебе туда же, еще успеешь!
— Да, да! — завопила Малинка, таща меня к кромке причала. — Как нам подняться?
— Держи! — юнга сбросил веревочную лестницу, упорно отказываясь мириться с моим сущестовованием и обращаясь только к девчонке.
Сладенькая полезла первой. Подол ее платья гулял по моей голове, изрядно раздражая. Мы спешили, и заглядывать под юбку не получалось. Оставалось только сожалеть, что не могу извлечь ни капли удовольствия из столь выгодного положения. С другой стороны: чего я у нее под подолом не видел, по большому-то счету?
Наконец Малинка схватилась за верхнюю перекладину и с помощью юнги забралась на палубу, меня парень наградил весьма неодобрительным взглядом.
— Этот тебе точно нужен? — посмотрел на девчонку, та закивала.
— Ты же не бросишь корабль и не проводишь меня за сотню лиг от берега?
— Я б, может, и бросил, — ухмыльнулся пацан, — да батя не позволит. Он здешний капитан.
— Вот и отведи нас к нему, — пропыхтел я, вставая рядом со сладенькой и на всякий случай прихватывая ее за талию.
— Охотно! — расцвел юнга. — Ты тут же отправишься обратно на причал. — Глянул за борт. — Нет, для причала поздно. Искупаешься. Пошли! — подмигнул мне.
— Обожду, — я плюхнулся на палубу у борта. — Батя твой, надеюсь, не душегуб и выкидывать за борт, когда отойдем подальше, не станет.
— Не станет, — мальчишка бросил заинтересованный взгляд на Малинку и хотел что-то спросить, как вдруг раздался зычный крик:
— Юнга! Где тебя медузы носят?!
Парня как ветром сдуло.
— Удачно удрали, — сладенькая присела рядом. — Перчик, я одного не понимаю: как этот обманутый муж тебя узнал? Он же со спины подошел, верно?
— Верно. И прекрасно разглядел мою руку у тебя на плече. На ней не хватает полмизинца.
— Разве? Я не замечала, — Малинка попыталась взять мою кисть, я не дал. — Как ты лишился половины пальца? Или таким родился?
— Не знаю, — проворчал я. — Сколько себя помню, всегда так было.
— Дай посмотреть, — настаивала она. — Может, смогу отличить врожденное уродство от увечья.
Снова попыталась взять мою руку, я не позволил. Сам всегда относился к калечным-увечным как к людям, которым просто не повезло, не глазел на них, не издевался, пальцем не показывал. А перед Малинкой почему-то стыдно за уродливый мизинец, хотя вижу, что она не любопытничает, а хочет помочь.
— Перчик, ну что ты как маленький! — возмутилась она.
— Это ты как маленькая! — огрызнулся я. — Что за интерес смотреть на обрубок пальца?
— Это может быть метка. Если ты правда не знаешь своих родителей…
— Не знаю и знать не хочу! Какие родители станут метить свое дитя, кромсая ему пальцы?
Девчонка хотела что-то ответить, но тут перед нами возникли две ножищи в высоких, начищенных до блеска черных сапогах. Мы вскочили и оказались лицом к лицу (вернее, к бороде) с капитаном "Шустрого". Кто он такой, было понятно сразу. Нет, с сыном сходство на первый взгляд не просматривалось, но облик, осанка и выражение лица наводили на мысль, что именно он здесь главный. Морской волк (или, скорее, медведь, учитывая заросшую физиономию) взирал на нас с выражением откровенной брезгливости, как на крыс, посмевших показать носы из трюма.
— Хм, у моего пацана, оказывается, неплохой вкус… — задумчиво окинул взглядом Малинку, та покраснела, видно, для порядка. — Только зачем балбес это охвостье прихватил? — глянул на меня, скривившись. — Я не беру путешественников ни за какую плату, и он это знает. Выкидывать за борт не стану, ибо дал обет Морской Владычице, но вам придется отработать плаванье.
— Как? — полюбопытствовал я.
— Ты сгодишься палубу драить, а девчонка пущай на камбуз отправляется. Ты, чара, больше для постели подходишь, — улыбнулся Малинке. — Но у меня правило: на борту баб по прямому назначению не использовать. Желаешь отработать лежа, проведешь со мной недельку на берегу.
— Я лучше на камбуз, — заявила девчонка, ничуть не смутившись. — Моряки мне по нраву, но задерживаться времени нет. Срочные дела, капитан.
Бородач разразился громогласным хохотом и хлопнул Малинку по плечу так, что та аж присела.
— Пацан мой будет приставать, шугай, не стесняйся. Остальные-то у меня спокойные, — пробасил капитан, подмигнув девчонке, потом кликнул боцмана и отдал распоряжения насчет приблудных странников.
Драить палубу мне не улыбалось, но в целом роптать на судьбу не следовало. От древлянина ушел, считай, невредимым, да еще и след запутал. Вряд ли портовый люд разглядел, кто именно вскочил на отплывающий кораблик. А боцман громадины, идущей на Огненные острова, наверняка нас запомнил. Уж Малинку-то точно…
Скула, по которой съездил рогоносец, конечно, побаливает. Наверно, синяк уже виден, ну и что? За те пять дней, что займет плавание от Ракушника до Града, он почти сойдет. А если ветер стихнет, и "Шустрый" проболтается в море дольше, то и вовсе исчезнет. И ничто мне не помешает, помывшись-побрившись, подцепить на берегу какую-нибудь денежную бабенку и быстренько пополнить кошель. На двоих-то денег больше требуется…
Я взглянул на девчонку. Сладенькая оглядывалась по сторонам едва ли не в восхищении. Видно, и впрямь нигде не бывала, кроме окрестностей замка своего родителя. Вот и завидуй после этого белой кости… Малинка, конечно, не мужчина, но и тем, сказывают, все время приходится печься о чести, опасаться, как бы ее не уронить да не испачкать. Не, меня собственное положение более чем устраивает. Сам себе господин, куда пожелал, туда и отправился. Захотел — бездельничаю, деньги кончились — заработал, тем более и занятия у меня необременительные. Теперь даже родовитой любовницей могу похвалиться. А ежели Малинкин родич и вправду золота отвалит… Я почему-то не озадачился вопросом, что буду делать с обещанной кучей денег.
