Я развернулась и бросилась к двери.
— Эмбер! — Он потянулся, чтобы схватить меня, но моя кожа обожгла его, когда он ее коснулся. Приглушенно охнув, он разжал пальцы. — Подожди!
Его проклятье звало меня обратно, но гнев придал сил там, где верность и любовь подвели. Я вырвалась из комнаты и сбежала по лестнице. За спиной послышались тяжелые шаги — принц погнался за мной. Он кричал, приказывая мне остановиться и послушать, но я отгородилась от его слов. Мне удалось оторваться от него, добежав до коридора для прислуги. У принца не было свечи, а я знала дом как свои пять пальцев. Я спряталась в погребе и оставалась там три дня до самого полнолуния, пока не уверилась, что принц вернулся в замок.
Перепачканная и всё в той же одежде, в которой убегала от принца, я вышла в полночь в первое же полнолуние. Риан сидел у стены летней кухни с мехом вина на коленях и обеспокоенным выражением лица. Едва увидев его, я расплакалась.
Он притянул меня в объятья и зашептал низким, спокойным голосом, который я слышала, когда он утихомиривал паникующих лошадей:
— Любимая, где ты была? Я так волновался за тебя.
Он целовал мои грязные щеки и гладил спутанные волосы.
— Не надо. — Мне было противно, что он дарит мне нежность, когда я заслуживаю презрения. — Мы не должны больше видеться. Я не знала об этом, но я бессердечна. Я предала тебя, Риан, и не могу поручиться, что не сделаю этого снова.
Он сжал мои щеки руками и всмотрелся в мои глаза.
— Я люблю тебя. Ты не предавала мою любовь, ты доказала, что тоже любишь меня.
Я покачала головой, хоть он и пытался успокоить меня. Он не понимал.
— Нет, Риан. Найди себе женщину, которой сможешь доверять. Ту, у которой будут все пальцы и которая не станет пугать твоих лошадей. Я отдала слишком много себя. Слишком много, но недостаточно.
Я вырвалась из его рук и убежала в ночь. Не слишком быстро, потому что искалеченная нога не позволяла, но, годами скрываясь от принца, я выучила все глухие переулки. Хотя Риан и пытался меня догнать, но вскоре потерял в городском лабиринте.
Две недели я бродила по Темному лесу на востоке от города. Однажды ночью я нашла кольцо языческих камней, развела костер и много часов просидела там с ножом в руках, пытаясь понять, какую часть себя должна отсечь, чтобы сопротивляться принцу и все же продолжать любить Риана. Но и любовь, и предательство таились в одном — в моем сердце.
Незадолго до рассвета огонь разбудил меня посланием. Я подбрасывала сухие листья и маленькие веточки, пока в языках пламени не появилась картинка. Гостиная нашего дома на Дворцовой площади. Майнетт сидела на синем кожаном стуле. Сильви и Дульси — рядом, на золотом бархатном диване. Взгляды у всех троих были бессмысленными, и вскоре я поняла почему. В комнате вместе с ними находился принц — и на его лице застыло решительное выражение.
— Я хочу, чтобы ваша сестра перестала избегать меня. Где бы я ни смотрел, я не могу ее отыскать.
— Нельзя найти ведьму, если она того не захочет, — пробормотала Дульси.
— Да, но я могу заставить ее прийти ко мне. Поклянитесь, что приведете ее. Поклянитесь, что приведете ее ко мне во дворец. Он защищен магией ведуний. Ее колдовские заклинания не сработают в его стенах. Я узнаю ее, когда увижу. Я заставлю ее остаться и выслушать меня.
Сестры попытались возразить, но принц взмахом руки заставил их замолчать.
— Поклянитесь, что приведете ее или заплатите своими жизнями в случае неудачи. И расскажите ей о клятве сразу же, как только увидите.
За городом в своем каменном круге я стиснула зубы и возненавидела его за то, что он использовал все, что мне дорого, против меня. Прежде я никогда не понимала, что заставляло других ведьм отказываться от своих семей и друзей или жертвовать ими, но теперь поняла. Любовь сделала меня слабой и, хуже того, подвергла дорогих мне людей излишней опасности.
Если бы я не любила Риана, то не сбежала бы за город от стыда и вины за измену. Если бы я не любила своих сестёр, то принц не смог бы использовать их, чтобы заставить меня вернуться.
Мои сестры неохотно повторили его слова. Я знала, что должна возвращаться.
Грязная и потрепанная, я ввалилась в кухонную дверь на рассвете. Там была Дульси, которая тщетно пыталась разжечь огонь под чайником. Я подмигнула очагу, и пламя тут же ожило для меня, как и всегда.
Дульси удивленно вскрикнула и, развернувшись, уставилась на меня.
— Это правда ты, Эмбер? Ты вернулась?
— Да.
— Я должна сказать тебе…
Покачав головой, я заставила Дульси замолчать.
— Не нужно, я знаю. Ты должна привести меня к нему.
— Как ты?..
— А разве я не всегда в курсе? Ты не должна беспокоиться об этом, потому что он вырвал у вас клятву неумело — он не определил срок, что значит, ты можешь выполнить обещанное, когда пожелаешь, даже если это случится через десять лет.
— Ох. Я так волновалась. — Дульси присела, пока я заливала чайные листья горячей водой. — Я не хотела снова предавать тебя.
— Ты никогда меня не предавала. — Я принесла к столу заварной чайник и наши чашки. — Проклятие принца сильно. Чтобы сопротивляться ему, есть не так много способов.
Дульси кивнула, но осталась все такой же грустной и напряженной. Под глазами залегли тени, а обычно розовощекое лицо выглядело изможденным. Я забеспокоилась.
— Выглядишь ужасно. Ты заболела?
Дульси распахнула глаза, а ее щеки запылали от гнева.
— Не знаю, почему я скучала по тебе, Эмбер. У тебя совсем нет такта. Я не ужасно выгляжу, просто плохо спала. Из-за тупой воющей соседской собаки и переживаний о принце я всю прошлую неделю не смыкала глаз.
Хотя немногие заподозрили бы в куртизанке такую трепетность, но у Дульси было очень плохо со сном. Я как-то слышала историю о принцессе, которая спала на ста перинах, но просыпалась из-за единственного камешка, закатившегося под нижний матрац. Ее слуги так устали от постоянных жалоб, что однажды ночью столкнули ее с этой горы матрацев, и она сломала шею и умерла. У Дульси было что-то похожее, но в куда более мягкой форме. Мы старались помочь ей, как могли.
Сильви, Майнетт и я сделали все возможное, чтобы Дульси не просыпалась каждые несколько часов по ночам. Сильви хитростью убедила мэра Города Монархов запретить шумные повозки и лоточников на Дворцовой площади. Майнетт проследила, чтобы у Дульси была самая тихая комната в доме. В прошлом году, когда одна наша соседка отказалась утихомирить свою лающую собаку, я убила животное, чтобы заткнуть его.
