Все эти штучки с облагораживанием внешности проходят мимо нашей простушки Сэл.
— Нормально! — рявкает Виктория.
Салли отступает к шкафу в безопасное место, спасаясь от очень раздраженной Виктории и еще более несчастной меня.
— А где Том? — спрашиваю я, пытаясь отвлечь Викторию от ее липового загара.
Она швыряет зеркальце на стол и поворачивается ко мне. Будь у меня силы, я бы рассмеялась. Выглядит она ужасно.
— У миссис Бейнс. Похоже, кошмар продолжается, — фыркает она, взбивая светлые локоны вокруг лица.
Я оставляю Викторию и ее блистательное лицо, возвращаясь к тому, что оцепенело пялюсь на экран компьютера. Не могу дождаться конца дня, чтобы заползти в спальню, где мне нет нужды никого видеть и ни с кем разговаривать.
На часах четыре часа, поэтому я выключаю компьютер и выхожу из кабинета, чтобы отправиться к мисс Куинн.
Я вовремя подъезжаю к потрясающему особняку на Лансдаун-Кресчент, и мисс Куинн открывает мне дверь. Я совершенно ошеломлена. Ее голос ни в малейшей степени не соответствует внешности. Я считала ее старой девой средних лет, учительницей фортепиано, но не могла ошибаться сильнее.
Она очень привлекательна, с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и гладкой бледной кожей, и на ней прекрасное черное платье с убийственными клиньями.
Она улыбается.
— Вы, должно быть, Ава. Пожалуйста, проходите.
Она ведет меня в ужасную кухню в стиле семидесятых годов.
— Мисс Куинн, мое портфолио. — Протягиваю ей папку, и она с нетерпением ее забирает. У нее очень теплая улыбка. Может, я все неправильно поняла.
— Пожалуйста, зовите меня Рут. Я много слышала о вашей работе, Ава, — говорит она, листая папку. — Особенно о «Луссо».
— О, правда? — Я кажусь удивленной, но это не так. Патрик был в восторге от откликов, что «Рококо Юнион» получил от внимания общественности к «Луссо». Я бы предпочла забыть обо всем, что касалось «Луссо», но это кажется маловероятным.
— Да, конечно! Все только об этом и говорят. Вы проделали потрясающую работу. Не хотите ли чего-нибудь выпить?
— Кофе было бы неплохо, спасибо.
Улыбнувшись, она принимается готовить напитки.
— Ава, прошу, присаживайтесь.
Я сажусь и достаю папку с предварительными набросками для клиента, вписывая вверху ее имя и адрес.
— Итак, Рут, чем я могу вам помочь?
Она смеется и машет чайной ложечкой в направлении комнаты.
— Вы еще спрашиваете? Это же ужасно, не так ли? — восклицает она, возвращаясь к приготовлению кофе.
Да, это на самом деле кошмар, но я не собираюсь ахать от ужаса при виде композиции коричнево-желтых цветов с искусственными кирпичными стенами.
Она продолжает:
— Очевидно, я подыскиваю какие-то идеи, чтобы преобразить это уродство. Я подумывала о том, чтобы снести стену и сделать большую гостиную. Вот, я вам покажу. — Она протягивает мне чашку кофе и жестом приглашает следовать за ней в соседнюю комнату.
Обстановка столь же мрачная, как и в кухне. Женщина выглядит довольно молодо — вероятно, ей лет тридцать пять, — поэтому, думаю, она переехала сюда не так давно. Это место выглядит так, будто малярная кисть не касалась его, лет так сорок.
После часа обсуждений я уверена, что знаю, чего хочет Рут. У нее хорошее видение.
Она провожает меня до входной двери.
— Я набросаю несколько эскизов в соответствии с вашим бюджетом и идеями и отправлю их вам вместе с графиком платежей, — уходя, говорю я. — Есть ли какие-то особенности, что мне следует учитывать?
— Нет, вовсе нет. Очевидно, мне нужны все основные предметы роскоши, которые ожидается найти на кухне. — Она протягивает мне руку, и я вежливо ее пожимаю. — Холодильник для вина, — смеется она.
— Безусловно. — Я натянуто улыбаюсь, от упоминания алкоголя у меня кровь стынет в жилах. — Мисс Куинн, будем на связи.
— Прошу, зовите меня Рут! — Она качает головой. — С нетерпением жду звонка, Ава.
— Конечно, Рут.
Покидаю мисс Куинн, испытывая облегчение от того, что соблюла все необходимые любезности, во всяком случае, до завтрашней встречи с братом.
Тащусь по улице к дому Кейт, надеясь, что ее нет дома, тогда бы я могла вернуться в свою комнату, прежде чем она возобновит миссию «оживить Аву».
— Ава!
Я останавливаюсь и вижу Сэма, высунувшегося из окна машины, медленно движущейся рядом со мной.
— Привет, Сэмюэль, — говорю я, как обычно натянуто улыбаясь.
—Ава, прошу, не присоединяйся к своей злой подруге в клубе «Сэм-отвали». Возможно, мне придется переехать. — Он паркуется и выходит из своего «Порше», останавливаясь возле меня на тротуаре перед домом Кейт.
В нелепо мешковатых шортах, футболке «Роллинг Стоунз» и с растрепанными тонкими каштановыми волосами он выглядит как обычно непринужденно.
— Прости. Ты теперь будешь жить у нас постоянно? — спрашиваю я, приподняв бровь. У Сэма есть своя шикарная квартира в Гайд-парке, где гораздо больше места, но поскольку мастерская Кейт находится на первом этаже ее дома, она настаивает, чтобы он оставался у нее.
— Нет, не буду. Кейт сказала, что ты придешь дома к шести. Я надеялся тебя застать. — Он вдруг начинает нервничать, и я чувствую себя крайне неловко.
— Все в порядке? — спрашиваю я.
Он слегка улыбается, но ямочки на щеках так и не появляются.
— Не совсем. Ава, мне нужно, чтобы ты поехала со мной, — тихо говорит он.
— Куда? — Почему он так юлит? Не похоже на Сэма. Обычно он такой беззаботный и прямолинейный.
— Домой к Джесси.
Сэм, должно быть, видит выражение ужаса на моем лице, потому что шагает ко мне с умоляющим взглядом. Одно упоминание его имени повергает меня в панику. Почему он хочет, чтобы я поехала к Джесси? После нашей последней встречи, меня пришлось бы туда тащить, брыкающуюся и кричащую. Ни за что на свете я не вернусь в то место — никогда.
— Сэм, я так не думаю. — Делаю шаг назад, качая головой. Меня начинает трясти.
Он вздыхает и шаркает кроссовками по асфальту.
— Ава, я начинаю волноваться. Он не отвечает на звонки, и никто о нем не слышал. Я не знаю, что еще делать. Понимаю, ты не хочешь о нем говорить, но прошло уже почти пять дней. Я приезжал в «Луссо», но консьерж отказывается нас впустить. Тебя он пропустит. Кейт сказала, что ты с ним знакома. Можешь просто провести нас туда? Мне нужно знать, что с ним все в порядке.
— Нет, Сэм. Прости, но я не могу, — хриплю я.
— Ава, боюсь, он сделал какую-то глупость. Пожалуйста.
Сэм идет ко мне с протянутыми руками, а у меня перехватывает горло. Я не осознавала, что отступаю назад.
— Сэм, прошу, не надо. Я не могу этого сделать. Он не захочет меня видеть, а я не хочу видеть его.
Он хватает меня за руки, останавливая мое отступление, притягивает к своей груди и крепко прижимает.
— Ава, я бы не просил, правда, но мне нужно туда попасть и проверить, как он.
Опускаю плечи, побежденная его объятиями, и как только я подумала, что слез не осталось, из меня вырывается тихий всхлип.
— Эй, — он отстраняется и смотрит на меня. — Просто проведи нас мимо консьержа. Это все, о чем я прошу. — Он вытирает мне слезы и умоляюще улыбается.
— Я туда не войду, — утверждаю я, и при мысли, что снова его увижу, желудок скручивается в узел от паники. Но что, если он сделал какую-то глупость?
— Ава, просто проведи нас в пентхаус.
Я киваю и вытираю катящиеся слезы.
— Спасибо. — Он тянет меня к «Порше». — Пойдем. Дрю и Джон встретят нас там. — Он открывает пассажирскую дверь и усаживает меня в машину.
Раз Джон и Дрю нас там встретят, он, должно быть, предполагал, что я соглашусь. Я не могу винить парня за оптимизм.
Устроившись в машине, я позволяю Сэму везти меня в «Луссо», в доки Святой Екатерины, — место, куда я поклялась никогда больше не возвращаться.
Глава 2
