Мирт, что удивительно, ждал меня в холле. Обычно он делал вид, что вовсе не заметил опоздания и просто наслаждался временем, проведенным в клубе. А сейчас сразу подскочил, взял под руку и увлек в одну из скрытых от посторонних ушей и глаз комнат, не дав даже поискать за столиками знакомые лица.
Мы не встречались с Шоном Миртом больше года. С тех пор советник, и так довольно грузный, набрал еще не меньше двадцати фунтов, а на голове появилось первое серебро седины, белые нити заметила и в черных еще недавно бороде и бакенбардах.
— Роза, — он тоже называл меня так. — Уже боялся, что вы не придете. Рад видеть! Цветете! Каждый раз все краше! — из уст мужчины лился мед. Я не люблю мед. — Как ваши дела? Слыхал, лорд Поллак из Лорси скоропостижно покинул нас. Такая нелепая кончина, просто трагедия! Скажите, вы приложили к этому свою чудесную ручку?
Я опустилась в кресло и разгладила подол платья. Отвечать не спешила. Неужели Мирт из-за этого старикана позвал меня на встречу? Может быть, безмозглый фабричник Поллак для чего-то нужен был королю и зря я взялась за него? Нет, вряд ли.
— Не понимаю, о чем ты.
— Как же, как же… — протянул он. — Комар носа не подточит. Сама смерть не устроила бы эту беду изящней. И почерк такой знакомый…
— Мирт, я о своей работе с тобой разговаривать не собираюсь. Чем меньше знаешь, тем целее будешь.
— Ах, я лишь хотел удовлетворить свое любопытство, простите этот маленький грешок. Вы же знаете, я давнишний поклонник вашего творчества. А гибель лорда так невероятно прекрасна…
— Что же прекрасного в смерти?
Особенно если труп сожрали кабаны?..
— А вам она не нравится?! — удивленно воскликнул советник.
— Работа — лишь работа, она не обязана приносить удовольствие.
— Да, Роза, вы правы, вы правы… Тяжелые дела в суровые времена — это более утомительно, чем увлекательно.
Он стал набивать табаком трубку, искоса поглядывая в мою сторону, и вещал о какой-то абсолютной ерунде: про хорошую погоду, свою молодую скудоумную жену, которая после рождения детей переехала в другую спальню, и, конечно, смерть постылого Поллака…
— Зачем ты позвал меня? — решила перевести разговор в нужное русло. Мирт может долго ходить вокруг да около, и чем старше он становился, тем больше пустозвонства приходилось выслушивать на этих встречах: то рассыпается в комплиментах, то делает пошлые намеки, то просто порет чушь.
— Королю нужна помощь, и он готов вознаградить помощника так, что до конца жизни он одним из богатейших и влиятельнейших людей, — замолчал многозначительно. — Но дело трудоемкое, Роза.
— Ты знаешь мои правила. Я готова почти на все, но не убиваю детей. Впрочем, ваша тайная служба сама отлично с этим справляется.
Советник красноречиво хмыкнул, спорить с этим известным фактом не стал. Сколько незаконнорожденных детей великих мира сего не дожили до совершеннолетия благодаря секретной службе, не смог бы подсчитать и сам Шон Мирт.
— В чем же суть работы? — поинтересовалась я, весьма заинтригованная.
— Вам нужно будет до конца года соблазнить одного мужчину, выйти за него замуж, прожить вместе какое-то время — очень недолгое! — счастливым браком, а потом стать безутешной вдовушкой, — поведал Мирт. — Все его деньги и замки достанутся вам, а вместе с материальным наследством — титул и кресло в совете короля. Конечно же, вам придется в благодарность за такой широкий жест всегда поддерживать нашего великого правителя… Но это же мелочи?
— В политике нет мелочей, — пробормотала тихо.
Мужчина даже не обратил на реплику никакого внимания, продолжая свой монолог о великих перспективах.
— Задумывались ли вы, Роза, о том, чтоб завязать с работой, которая не приносит удовольствия, и стать советницей по иностранным делам? Покатаетесь по миру, если захотите. Найдете себе красивого любовника и будете жить спокойной счастливой жизнью, просыпаюсь в его объятиях.
— Как правило, я не сплю с теми, кого не собираюсь убивать, — тут я, конечно, лукавила, но от истины была недалека.
— Но я же до сих пор жив, — расплылся в елейной улыбке тайный советник. — А ваша упругая влажная дырочка, Роза, до сих пор не дает мне покоя. Так и хочется снова впустить в нее свои чресла.
Какая мерзость!
Да, однажды мы с ним переспали. Это случилось, когда я была юна и, как следствие, не очень умна, а Мирт весил меньше двухсот фунтов и казался весьма симпатичным. Впрочем, желание повторить отбили его слабые неуклюжие фрикции, которые завершились даже быстрее, чем я поняла, что сделала глупость, ложась в кровать к своему «куратору». Удивительно, что он, явно не обделенный дамским вниманием благодаря деньгам и положению, это помнит. И сейчас смотрит так похотливо на декольте, словно думает, как приспособить между грудей свой отросток.
— Охладите пыл, господин советник, — порекомендовала я. — Мы, — ухмыльнулась, — с моей, как ты выражаешься, дырочкой пришли сюда исключительно по работе.
— Какая же вы жестокая женщина!
— Тебе ли говорить о жестокости, Мирт? То, что ты только раздаешь приказы о ликвидации лишних людей, вовсе не делает тебе чести.
— Вы многим хуже! — картинно запротестовал мужчина. — Вы беспощадны ко мне! Неужели вам не хочется снова? Приподнимите юбочку, раздвиньте ножки, я уверен, что вы и сейчас истекаете соком. Вы же такая… развратница. Давайте начнем с пальчика, а там — как пойдет… Не будьте же так жестоки.
Он подался вперед и заглянул мне в глаза, но встретил лишь холодную насмешку.
— О, если бы я была к вам жестока, то сказала бы, что вы — никудышный любовник, и коитус с вами — худший из всех возможных вариантов потратить время. Но я женщина вежливая и великодушная, поэтому так говорить не стану, — меня утомляли заигрывания этого обрюзгшего моржа.
Советник побагровел, его передернуло, но то ли он побаивался наемной убийцы, то ли опасался не найти другую кандидатуру для выполнения задания, и скандалить не стал. А жаль. Очень бы хотелось поглядеть, как он надрывается в крике.
— Тогда вернемся к нашим баранам, — глухим голосом произнес он. — Точнее к барану на заклание, — явно придумал эту фразу заранее, а то и позаимствовал у кого-то. — Если вы готовы взяться за работу.
— Конечно, согласна, уже жду не дождусь первой брачной ночи. Я вся — сплошное внимание, Мирт, — сказала миролюбиво, а он покраснел еще сильнее. — Кто цель?
— Это герцог. Ланс Грир. Он мешает королю, — многословность советника куда-то испарилась, на лбу пульсировала жилка.
— И чем же мешает?
— Не в моей компетенции об этом рассказывать.
— Хорошо, узнаю у муженька, — ухмыльнулась я. — А зачем вообще замужество? Разумеется, стать герцогиней — идея заманчивая, но я могу ликвидировать цель быстро и без всякой мишуры. Цена будет обычная.
— Его наследники — племянники. Они тоже поддерживают вероломные идеи.
Понятно, значит, наши власти боятся привлечь внимание, уничтожая весь клан. Смерть советника по иностранным делам и его семьи может породить международный скандал или что похуже. Им нужен свой человек в доме Гриров, который после трагической гибели герцога займет в совете его место. В какой-то степени даже приятно, что выбор пал на меня.
— Что еще?
— Это долгая и сложная работа, Роза. Если вы ее провалите, то сгниете в темнице. Если получится — будете на вершине мира. Никаких других убийств, никаких интрижек, — злобно произнес Мирт. — Будете для него идеальной сучкой, будете ноги ему лизать. В ваших интересах, чтобы герцог ничего не заподозрил и не раскусил вашу мерзкую натуру.
Как же оскорбился советничек, яд так из него и сочится. Любо-дорого слушать.
— Что мы знаем о Лансе?
— Ничего.
Уверена, что у тайного советника есть досье, а он решил не делиться со мной из-за ущемленной гордости. Но это ничего, все равно тайная служба своими унылыми заметками часто только в заблуждение вводит. Всегда проще делать все самой. Или не только самой? Пожалуй, тут может помочь Дара. Надеюсь, она сейчас не работает…
