— Ой, не бреши! — улыбнулся я. — Тоже мне «невинная душа». Не отвлекайся. Что дальше?
— Церковь запретила принимать помощь и ресурсы от других рас, — продолжила Августа. — Особенно сильно это ударило по гномам, кобольдам и прочим разумным подземникам, чья жизнь зависела от обмена ископаемыми с хумансами. В результате долгих дебатов Церковники все же сделали некоторые послабления, разрешив торговлю и обмен. Но только с теми представителями, которые примут веру в Единого и будут платить десятину в казну. Такие гильдии получили знак и разрешение, хотя открыто не приветствовались среди самих гномов. Заведуют ими, как правило, отступники или изгнанные самими подземниками.
— Полный песец, короче, у вас творится! — выругался я. — А как дело обстоит на континенте?
— К сожалению, обстановка нам неизвестна, — напряглась солдатка. — Нам и до Войны приходилось несладко, а уж после... Мало нам Проклятия, постоянных атак Измененных монстров, так еще и чудовища Системы не дают расслабиться. Боеспособное население отказывается идти в ополчение, зато массами прется в неисследованные данжи, из которых выползают единицы! Стоит одному счастливчику выжить, ка сотни других болванов загораются желанием повторить его путь!
— Ладно, успокойся. Что скажешь насчет конкретных опасностей?
— Все просто — видишь неизвестную тварь — бей первым! — рассмеялась Августа. — Это первое правило столкновения. Если тварь больше и сильнее — беги и молись Единому. Вот и все. Ну что ты смотришь? Так и есть. Василиски, огнедышащие Друкколы, ядовитые Говноплюи, львиные Короли зыбучих песков, Пожиратели, Волкодлаки, Оборотни, Зерги, Лунтики. О-ой, — поежилась старшина. — Этих увидишь — уничтожай в первую очередь! Лунтиков и Сферопузиков! Вообще, в наши задачи не входит исследовать ужасы континента, но раз мы подрабатываем наемниками, то должны знать больше о врагах.
— А есть ли что-нибудь приятное на материке? — спросил с сарказмом.
Девушка всерьез задумалась.
— Даже не знаю, Ричард, — вскинув голову и хмуро глядя мне в глаза. — Да, у нас опасный мир, где выживают сильнейшие, а более сильный пожирает слабого. Но это моя родина и я не знаю другой. Будет нужно, я отдам за нее жизнь и...
— Отряд! Сто-о-ой! — донеслось спереди.
— Конец пути, — вздохнула девушка. — Рич, а мы ... мы еще увидимся? — не поднимая глаз, тихонько спросила она. Оглядевшись, я наклонился к девушке и чмокнул ее в губки. Та тут же обхватила меня руками, превращая быстрый поцелуй в длительное лобызание.
— Хорош, хорош! — пробормотал я с усилием отрываясь от жарких губ старшины. — А то, не дай бог, Эльза увидит!
После недолгих прощаний, охраняемый караван пошел в одну сторону, а мы — в другую. Из-за того, что Анна потеряла весь груз, ей пришлось направить отряд в другое место, где она смогла бы восполнить «живой» товар. Нам это было совсем не по пути.
Когда слезы и сопли Эльзы затихли вдали, наша группа почавкала по жидкой грязи. Согласно прогнозам эльфийки, со дня на день должны были начаться первые заморозки. С одной стороны это было не слишком приятно, так как ни денег ни теплых вещей ни у кого из нас не было. С другой стороны, активность хищников и монстров падала ниже среднего, но расслабляться все равно не стоило.
— Рич, а почему у тебя уровень не просматривается? — вдруг спросила Тиниэль. Вся группа внезапно остановилась, окружив меня.
— Действительно, — поддакнул Камина. — Я такое видел только один раз, когда нас только привезли. Но над всеми нами сразу загорелись эти огоньки, которые...
— Точно! — добавил Скупи. — Я сначала думал, у меня глюки, но сколько не напрягался, так и не рассмотрел.
— Дело в том, мои дорогие друзья... — начал было я, но был прерван криком:
— Э-э-эй! Подождите нас!
По утоптанной дороге, с которой мы только что сошли, к нам на огромной скорости скачками приближался Халк, тащивший на плече какой-то куль. За пару секунд он был уже возле нас.
— Вот! — слегка запыхавшись, сказал он обрадованно, сбрасывая груз. — Вовремя успел! Хорошо, что вы еще не вошли в Запретное место!
Не отвечая ему, я во все глаза уставился на шевелящееся нечто, скрытое под тканью. Остальные тоже столпились рядом. Протянув руку, я отдернул брезент. Тиниэль смачно выругалась, Камина ахнул, а гном просто охренел.
— Мы рады тебя видеть, Халк, — задумчиво произнес я, разглядывая голую женскую задницу, — но зачем ты ЭТО сюда притащил?
Задница чихнула и повернулась на сто восемьдесят, являя нам недоуменное женское личико, в котором мы все мгновенно признали Маню, то есть принцессу Эммануэль ла Огрин де касркин. Незаконнорожденную.
— Так это, — промямлил гигантский орк, — я уже бежал к вам, как меня перехватила принцесса с требованием доставить ее к Избранному. Я, конечно, сначала к шаману сбегал проверить. Но он как ее увидел, долго ржал, а потом пошел и сверился по звездам. Я уж было хотел ее бросить. И вот тут! — многозначительно подняв палец, больше похожий на шпалу, добавил Халк, — шаман примчался обратно, выкатил глаза и закричал, чтобы я немедленно бежал вместе с ней к Избранному. Как можно быстрее, пока они не вошли в запретное место, ибо суждено этой полоумной...
— Ну? И что ей суждено? — спросила напряженно Тиниэль, когда пауза затянулась.
— Виноват, не дослушал я его, — смутился гигант. — Я схватил ее на плечо, вещи в другую и понесся вам вслед.
— Вот так всегда! — вздохнула Тиниэль. — Как в самых эпичных пророчествах. На самом интересном месте!
— Простите, что прерываю вас, — донесся донельзя озабоченный голос Камины, — но самое интересное только начинается.
— Стрелочервь шестидесятого уровня, — вслед за ним глухо произнес Скупи. — Похоже, предстоит серьезная схватка.
Круто повернувшись, я увидел огромную скользкую массу, перегородившую нам дорогу. На самом ее верху блестели жвалы.
- Назад Ричард! — рявкнул Орк, перепрыгивая через меня. — Мы справимся! Не подвергай себя излишнему риску! Эта тварь ядовита!
- И что? Мне стоять и смотреть? - переспросил я, глядя, как Тиниэль выхватывает сразу три стрелы.
— Пока мы не поняли, что у тебя за уровень и каков ты в бою, со столь сильным соперником лучше не рисковать, добавила сквозь зубы та. — Будь любезен, не мешайся. Разрешаю тебе подлечить меня после сражения.
— Значит, я теперь просто хилер? — приподняв брови, спросил я. Мне никто не ответил. Разыгрывалась стандартная пати: танк, агривший на себя червя, Камина и Скупи в роли воинов, Тиниэль, как стрелок поддержки и основная огневая мощь и...
— Армадаэль, придай мне силы и яви божественный лик моим врагам! Во имя Раммштайна и Фолаутбойсов! Дух огня уничтожь зло!..
Глава 10. Чем дальше в лес, тем толще партизаны
Я, разинув рот, во все глаза смотрел на стоявшую рядом Эммануэль. Прочно упершись ногами, она вытянула руки, целясь в червя с таким хищным выражением на лице, что я невольно посочувствовал бедному червяку.
— Хадукен! — выкрикнула полуэльйфийка. Сноп раскаленной добела плазмы с ужасающей скоростью вылетел из рук, миновал линию атаки и врезался в заревевшего от боли монстра. Жидкий напалм щедро окатил червя, практически полностью скрыв его тушу. Атакующие с проклятиями отскочили, уворачиваясь от брызжущих огненных капель. Через несколько секунд все было кончено. От огромной неповоротливой туши на земле перед нами осталась лишь огромная вонючая лужа, от которой исходил еле заметный дымок.
— Мать твою Келенбридал! *** (здесь и далее непереводимый эльфийский фольклор) *** и ***!!!
Пока Тиниэль исходила на говно, пытаясь подобрать подходящее определение произошедшему, виновницу произошедшего обступили участники несостоявшейся битвы. Девушка стояла, горделиво задрав подбородок, ожидая заслуженной похвалы.
— Ты это... — нарушил молчание Халк. — Спасибо, конечно, за помощь. Только зачем притворялась полоумной в крепости? Про магию ничего не говорила? Хозяйка тебя ж вознесла бы до небес!
