Айви думала о том, чтобы стать учительницей во время своего недолгого пребывания в средней школе, но как только она начала встречаться с Таннером, она позволила этой маленькой мечте развеяться. Никогда бы она не подумала, что станет переводчицей.
И я никогда не представляла себя в роли выживающей на новой планете, которой приходится нелегко в инопланетных джунглях.
Оглянувшись, она улыбнулась Кетану, который остался на вершине бревна. Он настороженно осматривал окружающие джунгли. Все в жизни Айви изменилось из-за него. Она осознала в себе так много потенциала, который мог бы остаться неиспользованным, так много узнала о себе благодаря укрепляющимся отношениям с ним.
Программа Родной Мир обещала начать все сначала, но… Это было гораздо больше. Айви чувствовала себя так, словно родилась заново.
Она снова переключила внимание на своих спутников.
— Значит, их безопасно употреблять в пищу? — спросила Ахмья, поднося пальцы ко рту и изображая, что откусывает кусочек. — Я бы с удовольствием их попробовала.
Рекош кивнул, издал тихую трель и длиннопалой рукой пригласил Ахмью попробовать.
Она медленно шагнула вперед, ее благоговейный взгляд был прикован к цветам. Айви следовала в нескольких футах позади нее, по привычке опустив взгляд в землю — последние несколько дней научили ее смотреть под ноги, даже когда не было видимой опасности.
Она нахмурила брови. Как и большая часть подстилки в джунглях, это место было усеяно гниющими листьями и мусором, который местами был пробит маленькими растениями, борющимися за выживание в мире гигантов, но здесь было что-то еще.
Корни. Не большие, узловатые, которые так распространенные в джунглях, а крошечные, бледные, не толще кусочков нити. Они выглядывали из-под опавших листьев, часто пересекаясь друг с другом, создавая запутанные маленькие кусочки. Возможно, они не должны были казаться такими странными, но у нее было ощущение, что эти маленькие корешки были разбросаны повсюду под листьями, как сеть, или паутина, или…
— Рекош, — сказала Айви, указывая на землю, — ты знаешь, откуда эти корни?
Ахмья задумчиво промурлыкала, остановившись перед цветущим кустом.
— Странно. Похоже, что основные стебли другого цвета…
Рекош выругался, как только все пришло в движение. В воздух взлетели опавшие листья, когда с земли оторвались какие-то длинные извивающиеся существа, окружив Ахмью. То ли инстинктивно, то ли рефлекторно, Айви бросилась вперед, выбросив левую руку. Ее пальцы сомкнулись на рюкзаке Ахмьи.
Поскользнувшись на влажном мусоре, Айви начала падать назад и, потянув за сумку Ахмьи, опрокинула ее за собой.
Эти штуки — щупальца, или усики, или… лианы — пронеслись с огромной скоростью. Несмотря на всю грязь и мусор в воздухе, Айви отчетливо видела эти хлещущие плети. Она увидела, как одна рассекла воздух в дюйме от головы ее спутницы, еще одна — вцепилась в бедро Ахмьи, а следующая обвилась вокруг туловища женщины. Айви заметила шипастые выступы на одной из этих извивающихся лоз как раз перед тем, как та опустилась и обвилась вокруг ее вытянутого предплечья.
Айви услышала крик Ахмьи, даже когда боль завладела ее сознанием — сотни обжигающих игл пронзили ее кожу, впрыскивая в нее жидкий огонь.
Крик боли вырвался из горла Айви, и она упала навзничь, увлекая за собой Ахмью, которая тяжело приземлилась на ноги Айви. Ахмья выронила копье и отчаянно вцепилась в лиану, обвивающую ее туловище.
Мир вокруг Айви был полнейшим хаосом. Трепещущие лианы, кружащиеся листья, крики и вопли, и слишком много движения, за которым невозможно уследить. Ей показалось, что она услышала, как Кетан позвал ее по имени, но его голос потонул в какофонии. Все происходило так быстро.
Айви выпустила свое собственное копье, когда огонь охватил ее поврежденную руку. Боль была слишком сильной, чтобы думать о нем; она была неумолимой, всепроникающей, безусловно, худшей, что она когда-либо испытывала. Поэтому она действовала без раздумий, без колебаний.
Ее свободная рука шарила по ноге, пока не нащупала нож. Она обхватила оружие пальцами и вытащила его как раз в тот момент, когда огромная темная фигура возникла над ней и Ахмьей.
Рекош.
Он говорил на языке вриксов, но его слова были слишком резкими и быстрыми, чтобы Айви могла разобрать их среди всего этого шума. Только одно имело значение — его когти уже рвали лианы, связывающие Ахмью. По крайней мере, две его руки двигались размытыми пятнами, отбиваясь от вьющихся растений.
Боже, это было похоже на те фильмы, где щупальца какого-то ужасающего левиафана поднимались из глубины, чтобы схватить корабль и его матросов.
Стиснув зубы от боли, Айви приставила лезвие к виноградной лозе, обвившейся вокруг живота Ахмьи. Когда нож глубоко вонзился в лозу, теплое вязкое желтое вещество потекло по пальцам Айви.
Боль в ее руке начала утихать, оставляя лишь глухое эхо после той жгучей агонии. Она смутно осознавала, что ее хватка на сумке Ахмьи ослабевает, но ее пальцы отказывались сжиматься сильнее. У нее немела рука.
Вероятно, это не очень хорошо.
Определенно не очень хорошо.
Она пилила лозу все быстрее.
Над Айви нависла тень. Что-то большое обхватило ее левую руку чуть ниже локтя, в то время как что-то еще вцепилось в ее рюкзак. Еще больше желтого сока забрызгало ее, когда виноградная лоза вокруг ее предплечья была разорвана когтистой рукой. Ее бесцеремонно вытащили из-под Ахмьи; последнее движение ее ножа по лиане, обвивающей туловище женщины, почти полностью перерубило его.
— Нет! Ахмья! — ноги Айви коснулись земли, колени подогнулись, но рюкзак удержал ее в вертикальном положении.
— Я держу тебя, — прорычал Кетан.
Она посмотрела на него. Он одной рукой поддерживал ее онемевшую руку, а другой сжимал ее рюкзак. Лозы вокруг ее руки исчезли, а рукав ее комбинезона был разорван в клочья, забрызган желтым соком, кусочками грязи и мусора и… и алым. Кровь. Сквозь слезы она могла видеть несколько маленьких колотых ран, но ничего из этого не чувствовала.
Кетан наклонился и повернулся к ней, обхватив рукой ее бедра сзади. Он поднял ее с земли, перенеся ее вес на плечо, и умчался прочь от яростно бьющегося виноградного монстра. Она попыталась удержаться, положив руки ему на спину. Повиновалась только ее правая рука.
Онемение подкралось к ее плечу и пошло дальше, чему предшествовал легкий привкус огня.
Айви отчаянно искала Ахмью в хаосе. Рекош появился из бури поднятых листьев и хлещущих лоз, прижимая к груди женщину. Его шкура блестела от капель крови по меньшей мере в дюжине мест и брызг желтого сока во многих других, а к рукам и ногам цеплялись колючие усики, но он стоял прямо.
Ахмья, однако, была слишком тиха.
— Возьми ее, — сказал Кетан.
Кто-то снова схватил ее рюкзак и снял со спины без особого сопротивления с ее стороны. Затем Кетан толкнул ее вперед.
Желудок Айви, который уже скрутило в узел, дернулся, но ее падение было недолгим; пара больших, сильных, но нежных рук подхватила ее. Ансет.
Айви видела других людей боковым зрением, но не сводила глаз с Кетана. Он коснулся ее щеки подушечкой пальца — она едва почувствовала это — а затем повернулся, чтобы броситься обратно к Рекошу.
Она хотела позвать его, сказать, чтобы он вернулся, был осторожен, но не могла произнести ни слова.
Несчастный звук раздался в груди Ансет, отдавшись в Айви. Но все, что Айви могла делать, это наблюдать.
Кетан что-то крикнул. Уркот подскочил к нему и забрал Ахмью из рук Рекоша, немедленно отступив от виноградного монстра. Как только он освободился, Кетан и Рекош снова ринулись в бой.
Сердце Айви пропустило удар. Возможно, оно также подскочило к горлу, но она не могла чувствовать свое горло достаточно хорошо, чтобы сказать наверняка.
— Позвольте мне быстро взглянуть на ее руку, — сказал Диего, стоявший рядом.
Ансет переместила свою хватку на Айви, предположительно, чтобы дать ему возможность осмотреть ее. Айви нашла в себе достаточно сил, чтобы повернуть голову и наблюдать за битвой. Диего, вероятно, трогал ее за руку, поворачивал, чтобы осмотреть раны, но ей было все равно.
