– Забудь, – холодно сказал он и, когда она открыла рот, посоветовал:
– Этого можешь не говорить.
– Откуда ты знаешь, что я собиралась сказать?
– Могу себе представить. И мне кажется, ты кое-что упустила.., если, конечно, не считаешь, что Нейл глубоко заблуждается.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты станешь отрицать, что чувствуешь себя несчастной из-за меня?
Луиза покраснела и еле слышно выдавила:
– Глупости.
– А по-моему, это лишь указывает на серьезность того, что происходит между нами.
Луиза очень долго пыталась сформулировать ответ.
– Я.., я… Я уже объясняла, почему ничего не выйдет.
– Но мы же не собираемся сочетаться браком?
– Нет, но это не единственный камень преткновения, – язвительно возразила она.
– Хорошо. Тогда скажи, что нам делать. У тебя ведь есть какие-то идеи?
– Если бы мы могли.., могли стать друзьями. Чтобы Нейл не думал…
– Дорогая, я уже понял, что ты немного наивна, но не до такой же степени! Луиза заморгала.
– Наивна? Я никогда не считала себя наивной.
– Тогда позволь объяснить. После того как я прикасался к твоему телу, после того как ты изгибалась подо мной и дрожала от удовольствия, после того как ты доставила мне неописуемое наслаждение, я не в состоянии думать о дружбе. Тем более после твоих признаний. Мне лично все абсолютно ясно.
В воцарившемся молчании она поднялась и отошла к пианино, погладила одну из роз, затем повернулась к Ричарду и гордо распрямилась.
– Я просто не могу позволить себе думать об этом. Прости. Я не должна была беспокоить тебя… – (Ричард резко встал и подошел к ней.) – Я совсем выбилась из колеи в последние дни.
– Ты знаешь, что случится, если я сейчас поцелую тебя?
– Да, – прошептала она.
– Скажи мне. Луиза отвела взгляд.
– Может, мне сказать?
– Нет.., нет, Ричард, не стоит усложнять ситуацию. Вдруг я влюблюсь в тебя, а это уж совсем неразумно. Ты действительно считаешь меня наивной? – еле слышно спросила она. – Может быть, ты прав. Только мне хватает жизненного опыта, чтобы понимать: если влюблюсь, твой отъезд совершенно раздавит меня.
– Кажется, ты абсолютна уверена в том, что я брошу тебя.
– А разве нет? Только минуту назад мы говорили о том, что не собираемся пожениться. – Она слабо улыбнулась, когда он попытался возразить. – Я не виню тебя, но прекрасно вижу, что – не знаю уж, по какой причине, – серьезные отношения с женщиной не входят в твои планы. Или я ошибаюсь?
– Луиза! – Ричард сжал ее здоровую руку, словно пытаясь разубедить, затем вздохнул. – Да. Ты права. Это не входило в мои планы.
Луиза вздрогнула от телефонного звонка и подошла к телефону. Звонил Нейл по сотовому. Он только что закончил лекцию и хотел узнать, как сестра справляется одна и не хочет ли взять такси и приехать в университет на прием.
– Нет, у меня все в порядке, – прервала Луиза поток его слов. – Не волнуйся.., и не смей возвращаться домой… Честное слово, совершенно ни к чему…
Наконец она повесила трубку и потерла лицо.
Ричард смотрел на нее и думал, что – может, из-за упрятанной в гипс руки – она выглядит очень беззащитной, и вдруг он с легкостью понял озабоченность Нейла: единственная горячо любимая сестра остается одна. Да, она самостоятельна. Да, она всегда прекрасно справлялась.., но в прошлом – неудачный роман, а теперь этот несчастный случай… Так что же делать?
– У меня есть предложение. Посиди в саду, а я принесу тебе чаю.
– Очень мило с твоей стороны, а то я начинаю чувствовать себя пациенткой психушки.
Ричард принес ей на подносе чай и печенье. Луиза поблагодарила, с наслаждением прихлебывая крепкий сладкий чай. Тент защищал ее от жестокого солнца, она вдыхала аромат травы и камелий, за высокой стеной синело безоблачное небо… Настроение потихоньку улучшалось.
– Так как продвигаются поиски аистов?
– Мы решили прерваться на пару дней. Нейл предложил это вчера, после того как тебя уложили спать.
– О, мне очень жаль. Ты заскучаешь.
– Если честно, я был бы счастлив вообще забыть об аистах. Торчать на яхте в компании двух влюбленных голубков не так уж весело.
Луиза изумленно уставилась на него, затем ее губы изогнулись в понимающей улыбке.
– Продолжай.
– Может показаться, что я трус, но на самом деле я просто уверен: Нейл и Ева будут гораздо счастливее без меня. Я уже подумывал найти какую-нибудь отговорку, чтобы сбежать домой. В конце концов, как мы теперь знаем, австралийские аисты – всего лишь предлог. Луиза хихикнула.
– Думаю, ты можешь отправляться домой с чистой совестью. С самого первого дня это было.., это было сплошной неразберихой!
– Ты хотела сказать «катастрофой»?
– Д-да.
– Не совсем. Что ты будешь делать, когда я уеду?
– Понятия не имею.., наверное, буду решать проблемы по мере их поступления. И постараюсь убедить Нейла и Еву не откладывать свадьбу.
– Предлагаю альтернативу.
Его слова словно повисли в воздухе. Луиза нервно сглотнула и заставила себя взглянуть ему в лицо.
– Понимаю, я погорячился, когда ты предложила остаться друзьями. Я сам предлагал это всего несколько дней назад. И мне тоже кажется, будто я случайно забрел в сумасшедший дом, но, поверь, был бы счастлив помочь тебе развеять страхи Нейла.
Луиза, не ожидавшая ничего подобного, ошеломленно смотрела на него.
– Ты передумала?
Она с трудом обрела дар речи:
– Нет. Нет. Я просто не успела обо всем поразмыслить.
– Тогда приглашаю тебя на ленч.
– Здесь? Я…
– Нет. Если ты согласна и позволишь мне вести твою машину, то как насчет Маунт-Тамборина?
– Там чудесно сейчас. Гораздо прохладнее.
– Так я и понял.., когда прочитал пару брошюр. Ты знаешь там какой-нибудь хороший ресторан?
– «Птички певчие».
Ричард вопросительно приподнял брови.
– Он называется «Певчие лесные птицы». Большой ресторан в чудесном саду, со столиками на свежем воздухе.
– Тогда поехали, – улыбнулся Ричард. – И забудем о всех физических и душевных травмах. Так они и сделали.
– Я чувствую себя намного лучше, – заметила Луиза, с аппетитом уплетая великолепный ленч, заказанный Ричардом, и с восторгом наблюдая за попугаями, похожими на маленькие летающие радуги.
Здесь, в горах, воздух был гораздо суше и прохладнее, чем на побережье. Уже вовсю цвели летние цветы. Открывался прекрасный вид на поросшие густыми лесами склоны, водопады и цепи озер в долинах.
После ленча они побродили по лесу, затем отправились обследовать окрестности. Деревня Тамборин приютила множество художников, и в маленьких галереях продавались картины, керамика и разные безделушки.
