— Ты будешь мной гордиться, — мама расцвета в нежной улыбке после моих слов и погладила меня по щеке. Залюбовалась дочерью, разглядывая черты лица, которые с поразительной точностью копировали ее собственные.
Я запоминала ее наставления, как мантру и была уверена в том, что принц будет от меня без ума. В письме королева говорила о том, что Хакон лично прилетит за невестой. Первое впечатление всегда очень важно для дальнейшего общения, поэтому я с тревогой и замиранием сердца ждала появления принца.
Фанфары вторглись в приоткрытое окно, и мама посмотрела в мои глаза, а потом окинула одобрительным взглядом и выпрямила плечи. Походкой истинной царицы направилась к двери. Я тоже приняла ее стать и проследовала за ней по светлому коридору водного поместья. От прислуги и след простыл. Все они сейчас суетились в главном зале поместья, стараясь устроить принцу теплый прием. Братьев и сестер я тоже не увидела по пути к выходу. Их покои находились на первом этаже дома, и они наверняка уже стояли на площади, наблюдая за тем, как земной дракон пикирует вниз. Матушка пожелала, чтобы я проживала в соседней с их отцом покоями комнате на верхнем этаже. Так было удобнее и спокойнее. Я редко сталкивалась с сестрами, которые всячески старались меня задеть.
Мне и раньше приходилось носить платья со шлейфами, но управлять своими движениям в подобных нарядах было непросто. Нужно постоянно следить за тем, красиво ли легла ткань на пол и не запуталась ли по пути. Фанфары звучали все громче и величественней, и мне хотелось сорваться на бег, чтобы поскорее увидеть принца, но платье сковывало резкие движения. Пришлось идти под руку с мамой медленно и предельно аккуратно. Лучше опоздать, чем опозориться и рухнуть навзничь на глазах Хакона.
Наше родовое поместье считалось одним из древнейших строений столицы королевства — Рифтена и располагалось на острове вблизи с королевским замком Водный всплеск. Если все наше королевство с высоты повторяло очертания капли воды, внутри которой на островках расположились дворцы, замки и деревушки, то наш дом больше всего напоминал очертания рыбы. В изголовье этой рыбы распростерлось само хрустальное на вид поместье. В хвосте — небольшой сад, а на брюшке просторная мраморная площадь. Я очень любила по ней гулять. Легкий соленый бриз приносил с моря прохладу и освежал кожу лица. Обычно здесь всегда было тихо и спокойно, но только не сейчас!
Оказалось, что площадь нашего имения едва сумела вместить одного дракона. Земные всегда отличались крупным телосложением, но я не думала, что настолько. И все же дракон благополучно втиснулся в узкое пространство. Темно-зеленое брюхо блеснуло чешуей, зеленые, будто свежая трава крылья, аккуратно сложились по длине тела. Чешуя такая гладкая, что почти не видно зазубрин. Короткий, но мощный шиповидный хвост упал на мрамор площади. Приплюснутая морда с глубокими ярко-зелеными глазами раскрыла пасть, исторгая зеленоватый пар, от которого отшатнулись прислужники. Дракон расплылся в хитрой улыбке, оголяя ядовитые острые зубы, демонстрируя свою мощь, и выпустил когти, источающие тот же яд. Даже мрамор поплыл от ядовитой хватки земного дракона. Никогда не видела ничего подобного, хотя много читала о расе кармазинов. В фантазиях представляла их немного иначе и сейчас раскрыла рот от восторга. Мои братья не раз принимали истинную ипостась на этой самой площади, но я уже давно привыкла к очертаниям водных драконов. А вот образ Хакона был в диковинку. Сестер трудно было чем-то удивить, в Обители они многое повидали, поэтому вели себя непринужденно, смеясь и судача между собой о госте. Я же пыталась понять, кого напоминает мне земной дракон. Вдруг вспомнила об ожерелье, что отец подарил на совершеннолетие. Диковинное украшение состояло из ярких граненых изумрудов. Точно такого же оттенка, как чешуя этого дракона.
— Изумрудный, — шепнула себе под нос и улыбнулась. Напряглась всем телом, каждой мышцей, когда дракон стал принимать облик кармазина. Фанфары резко стихли, и площадь окунулась в зудящую тишину. Все резко замолчали, наблюдая за действом. Нервы сдавали, ноги подкашивались. Я до умопомрачения боялась, что внешне принц не оправдает моих ожиданий. Матушка всегда говорила, что надо смотреть не на лицо мужчины, а в его душу. Я в ответ кивала, а тайно все равно надеялась на то, что мой муж будет красивым. Невольно поднесла ладони ко рту, чтобы согреть их дыханием и немного отвлечься. Не получилось. На грани паники щелкнула пальцами и вызвала трэлла. Пусть Великий Водный Дракон не наградил женщин своей расы способностью принимать облик дракона, зато не поскупился и подарил верного друга. Призрачный бирюзово-голубой дракончик сел на мое плечо и припал головой к моей шее. Драконий Предел запрещал давать имя трэллу, но я воспитывалась в другой атмосфере и имя своей драконице мы выбирали вместе с мамой. Моя маленькая Лута соскучилась. Я давно ее не призывала и не делилась переживаниями. Не хотела, чтобы она привыкла к хозяйке и тосковала в те дни, когда не смогу с ней разговаривать. Да и сама боялась прикипеть душой к трэллу, ведь впереди меня ждала жизнь ради мужа. Его интересы должны стать превыше всего, а его увлечения — на первом месте. Я должна буду растворяться в нем без остатка, любить его всем сердцем, рожать детей и внимать каждому его слову. Так была воспитана изначально и обязательно исполню свой долг!
В сумерках закатного солнца облик Хакона расплывался. Я не сумела разглядеть его даже в тот миг, когда прислужники накидывали белый плащ на обнаженное тело. Он шел вперед уверенной и размашистой походкой, не обращая ни на кого внимания. Лишь у дверей поместья остановился и улыбнулся моему отцу краешком губ. Склонился в почтении, чего я совсем не ожидала! Подобное поведение принца добавило плюс его образу. Я всерьез заинтересовалась царской персоной и старалась подойти ближе, чтобы получше его рассмотреть. Не сразу заметила, что потеряла мать в толпе и столкнулась с сестрами. Они жались друг к другу и хихикали. Бросали на принца пылкие взгляды и периодически томно вздыхали. Их наряды были великолепны! На фоне моего скромного белого платья смотрелись ярко, выделяясь красными и пурпурными оттенками. Их прическам и лицам можно было только позавидовать! Специально вырядились так, чтобы насолить мне! Разозлить и заставить нервничать. У них это получилось. Я провела рукой по своей талии, ощупывая рельеф дорогого кружева, и тяжело вздохнула. Усомнилась в правильности выбора наряда и отказа от косметики. Что ж, уже поздно что-то менять! Пусть я уступала в яркости, но в обаянии ни капли!
Отец учтиво поклонился в ответ и пригласил уважаемого гостя в поместье. Принц прошел мимо меня и бросил мимолетный взгляд на сестер. В тот же миг я забыла все наставления матери. Мой разум опустел от глубоких изумрудов его глаз. В них я утонула и растворилась. Поджала нижнюю губу, чтобы не раскрыть рот от восхищения. Сколько раз ночами рисовала в голове его образ, но даже представить не могла, что на самом деле он окажется таким прекрасным! Смуглая кожа выделяла яркость глаз и подчеркивала нежно-малиновый цвет пухлых губ. Черные, как сама ночь, волосы небрежно свисали до плеч и вздыбливались при каждом порыве ветра. Было видно, что принц устал от долгого полета, пот каплями стекал по кончикам его прядей, что прилипали ко лбу. Он легким жестом отбросил мокрые волосы назад и оголил истинные черты лица. Игривый взгляд пытливо облизывал всех собравшихся и остановился на мне. Я так растерялась, что приросла к полу, хотя колонна, сопровождающая гостя в поместье, двинулась дальше. Тут же потеряла его в толпе и начала судорожно искать глазами мать. Мне не терпелось поделиться с ней впечатлениями. Отправила трэлла на ее поиски, и вскоре Лута нашла маму. Я покорно ждала, когда она подойдет ко мне, чтобы вместе войти в поместье и двинуться в сторону главного зала. Замялась на месте, поправляя шлейф платья, а когда взглянула на распахнутые двери, наткнулась на взгляд принца, который почему-то стоял на пороге и смотрел на меня. Наверное, мне стоило отвернуться и сделать вид, что его внимание мне вовсе не претит, но я не могла оторваться от прекрасных изумрудов, не сумела удержаться от улыбки и в ответ была вознаграждена легким кивком. Отец подозвал к себе гостя, и принц скрылся в холле.
