— Надеюсь, что и меня ты не подведешь. Поставишь королеву в известность о том, что я привезу герцогиню Астрид вместо тебя. И встретишь гостью, как подобает будущему супругу, соблюдая придворный этикет.
— Несомненно, — заверил он. — Я скажу матери, что мне нездоровится.
А вот и ложь, о которой королеве лучше ничего не знать. Хакон невольно ставил меня в щекотливое положение, но если отказать в просьбе, обиды не миновать. Из-за подобных ситуаций я не любил свою работу! Иногда приходилось идти на хитрость во избежание проблем.
— В таком случае смею откланяться, — встал я с кресла и поклонился принцу. — Пора собираться в дорогу.
— Иди, — небрежно бросил Хакон, но уже у двери остановил меня фразой: — С собой никого не бери. Просто привези на себе невесту без лишней поклажи. Скажи, что в Зеленых землях ей выдадут все необходимое. Пусть распрощается с прежней жизнью.
— Хорошо, — кивнул я и вышел из кабинета не в лучшем расположении духа. Медленно ступал по коридору и думал, как бы принц в силу пылких чувств к фрейлине, не подставил меня перед королевой. Уж слишком он в последнее время зависел от истерик Тори. Я перестал узнавать в нем прежнего Хакона, который никогда не бросал слов на ветер. И все же нашей дружбой я по-прежнему дорожил, несмотря на то, что не разделял многие его убеждения. Понимал, что страсть затмила его разум и свадьба совсем некстати. Сам находился в подобном положении, но заранее обрекать девушку на незавидную участь никогда бы не стал. Из любого положения всегда можно найти выход. Главное, хорошо все продумать. Потому я и оттягивал день женитьбы. Ждал, когда моя избранница сама совершит ошибку или вовсе откажется от меня. Хакону гораздо труднее. Все-таки он принц, а не обычный герцог.
Для начала решил зайти в свои вторые тайные покои в подземелье дворца. Там, сидя за дубовым столом, я внимательно вчитывался в доклады разведки и решал, о чем в первую очередь надо сообщить королеве, что отправить в архив за ненадобностью, а что попросту сжечь. Сейчас же смотрел на доклад из кабинета принца, принесенный минуту назад разведчиком и думал, как лучше поступить. Закурив трубку, выпускал клубы дыма, всматриваясь в его затейливые очертания. Потом долго вчитывался в наспех набросанные предложения. Обман на лицо. Слова Хакона переданы с поразительной точностью. Не вырвать из контекста. А вот переписать можно. Изменить почерк тоже не проблема. Это первое, чему научила меня эта должность. Чтобы сохранить дружбу с принцем и не подвести королеву, придется пойти на хитрость.
Переписав доклад в нужном для меня русле, отправил разведчика с письмом к Тулану, снял камзол и облачился в коричневую мантию. Вышел на главную площадь и присел на одно колено. Посмотрел вдаль на зеленые густые леса нашего королевства и почувствовал тепло, которое стремительно разносилось по венам. Перед глазами вспыхнула яркая зеленая вспышка, и кожу защипало от появления чешуи. Тело крепло и расширялось. Ветер подхватил мантию и сбросил с меня. Я расставил руки в стороны, и они вмиг превратились в крылья. Вскоре окончательно принял истинную ипостась и взлетел над площадью. Перемахнул через лес, кончиками крыльев касаясь верхушек деревьев. Вдохнул свежий аромат родных мест и отправился в чужое королевство.
Я однажды уже бывал в Ариуме вместе с отцом. Летал на коронацию Суфиды. Поэтому знал самую короткую, но тяжелую дорогу до королевства водных драконов. Еще тогда мне сразу понравилась его столица — Рифтен. Острова обустроены так, что сразу понятно, в какой части города возвышается Водный всплеск, а в его окрестностях легко отыскать герцогские поместья. Я сразу нашел нужное. Приземлился на площадь и окунулся в суету.
Так помпезно меня еще нигде не встречали! Этому было только одно объяснение — водные думают, что своим визитом их почтил сам принц Хакон. Что ж, я не собирался с порога кричать во всеуслышание о своем происхождении. Лучше сообщить об этом главе поместья лично, чтобы не ставить Магнуса в неловкое положение перед домочадцами.
Приняв облик кармазина, я зашнуровал веревки на белой мантии, что подал мне прислужник, и двинулся навстречу герцогу, мимолетно бросая взгляды по сторонам. Почти у самых ступеней обратил внимание на встревоженную девушку, которая, то обнимала себя руками, то искала кого-то в толпе. Белые волосы легкими волнами развивались на ветру, а мерцающая диадема короновала ее прелестный образ.
Вдруг она повернулась в мою сторону, и я увидел ее глаза. Сияющая, живая бирюза плескалась в больших омутах. Я замедлил ход, чтобы подольше побыть в забвении ее красивого взгляда. Девушка обладала такой внешностью, которая запоминается на всю жизнь. Яркая и в то же время нежная и ненавязчивая красота. Вопрос, кто она такая, беспрестанно вертелся в голове. Я взглянул на ее белоснежное платье, обшитое дорогим кружевом, и подумал, что она могла быть той самой невестой принца. Если так, то лучше забыть об этом прекрасном создании! Хотя от такой прелестной фаворитки я бы не отказался! Смог бы окружить ее должной заботой и подарить небольшое поместье в землях Звинси. Мог бы попросить у королевы для нее титул и рекомендовать во фрейлины. Хаама хорошо платила за мою тайную службу, и я имел возможность содержать фаворитку знатных кровей. Была бы не плохая возможность избавиться от навязанной невесты. Помолвленные кармазины должны хранить верность друг другу. Измена всегда считалась позором для всей семьи, поэтому свои интриги на стороне я тщательно скрывал. Надеялся, что моя благоверная не выдержит долгого ожидания свадьбы и согрешит, но она продолжала хранить мне верность. Я мог бы пойти на позор в том случае, если бы искренне кого-то полюбил. А пока такой девушки не нашлось, буду ждать, когда невеста поступится целомудренностью. Вот тогда отец расторгнет помолвку с чистой совестью!
Я не сразу понял, что толкнуло меня задержаться на пороге поместья. Остановился, чувствуя на себе взгляд, и обернулся. Белокурая красавица смотрела на меня с легкой улыбкой. Я хотел как-то выразить интерес к ее персоне, но мы находились слишком далеко друг от друга. Я просто одобрительно кивнул, и в тот же миг Магнус позвал меня пройти в зал для пиршеств.
Помещение оказалось не таким большим, как привык. Но я ведь и находился не во дворце. Гостей, призванных встречать прибывшего дракона, было слишком мало. Прислуга сновала между столами, расставляя последние закуски, музыканты исполняли привычную водным драконам, тихую музыку. Если на королевских праздниках стол тянулся через весь зал без конца и края, то здесь все было достаточно просто. Круглые хаотично расставленные столики заполнили помещение, освобождая лишь небольшую площадку для танцев. В конце зала с прозрачными стенами расположился самый большой стеклянный стол. Я насчитал вокруг него четыре ажурных белоснежных кресла. Хозяин поместья предложил мне занять место в середине стола, и я учтиво согласился. Присел, взглянул на закуски и понял, что проголодался после долгого пути. Но Магнус первым делом предложил выпить редкого для земных драконов белого вина, которое изготавливали только в Ариуме. Я поднял хрустальный кубок, собираясь с мыслями, чтобы произнести речь, в которой сообщу о том, кем являюсь на самом деле. Если бы хозяева поместья хотя бы однажды увидели Хакона, они бы ни на секунду не усомнились в том, что перед ними не он. Мы совсем не похожи даже в истинной ипостаси, не говоря уже о чертах лица.
Я привстал, чтобы выразить свое почтение хозяевам, но в это же самое время двери зала распахнулись, впуская в помещение девушку в белом платье. Трудно было отвести от нее взгляд. Мягкая и в то же время грациозная поступь. Едва уловимые движения рук и живая мимика лица, ни в какое сравнение не шла с мертвыми физиономиями разукрашенных дам. Я ощутил, что с нескрываемым восторгом и восхищением смотрю на одну единственную юную прелестницу, которая пробуждала во мне ворох чувств, заставляя драконью кровь кипеть, затмевая разум. Никогда бы не подумал, что один лишь взгляд на простую водную девушку, сможет сделать из меня безумца! Сейчас я как никто понимал Хакона в его безудержной страсти наперекор матери. Разница лишь в том, что принц может делить ложе со своей избранницей, а я даже прикоснуться не смогу к его законной жене!
