— Чтобы их не могли допросить, — кивнул Агент, — и те под пытками не выдали координаты других баз и прочую ценную информацию.
Мы оба как по команде уставились на Мелинду.
— Все так, — улыбнулась она жуткой, кривоватой улыбкой. — Кстати, ты знала, что это не террористы Арханы держали тебя в плену тогда, несколько лет назад?
— Что? — я невольно попятилась.
— Что слышала. Тебя пыталась подчинить не Архана. Эти люди работают на Совет. У нашего начальства на тебя грандиозные планы. Даже бо́льшие, чем на Агента. Прикажи своему суровому зайке разжать стальную клешню, и я расскажу правду. Только предупреждаю, она тебе не понравится.
Мелинда уселась в кресло, потирая покрасневшее горло. Онемев от шока, я смотрела на нее в нетерпеливом ожидании. Хотела было поторопить и не смогла — испугалась услышать то, что с ног на голову перевернет мой мир.
— Не возражаешь, если я начну по порядку? — капитан Суонк устало вытянула ноги и скрестила пальцы на животе. — Так будет понятнее.
Я нашла силы только моргнуть в ответ.
— Хорошо. Тогда слушай, — вопреки своим словам она надолго замолчала, собираясь с мыслями. Наконец, в тишине раздался ее спокойный голос. Она все еще немного хрипела после того, как Эль ее придушил. — Итен Хосс — умнейший человек на планете, гений. Думаю, тебе это известно. А знаешь ли ты, зачем его пригласили на базу? — спросила Мелинда и сама ответила на свой вопрос: — Чтобы он помог закончить разработку особого живого оружия. Помнишь вашу с Агентом первую миссию — этих зубастых тварей размером с девятиэтажный дом, монстров, якобы рвущихся в наш мир из космоса? У тебя в руках, — она кивнула на флешку, — доказательство того, что эти милые зверушки вовсе не инопланетяне, а выращены здесь, на базе. Там вся информация по проекту, начатому еще триста лет назад.
— Подожди, хочешь сказать, что…
— Нет никаких прорывов, нет никаких чудовищ из другой галактики. Есть оружие, созданное группой гениальных ученых для императорской семьи.
— Но зачем их натравливают на своих же бойцов?
Что-то в словах Мелинды не вязалось. Пазл не складывался. Верить в услышанное не хотелось — хотелось проснуться от этого кошмара
— Видишь ли, — вздохнула капитан, — создать-то монстров создали, а управлять ими не научились. За три века никто так и не сумел подчинить разум этих существ. Ни члены са́мого первого Совета, ни нынешние его члены не могут их контролировать. Не знают, как. Изначально было выращено два образца. Самец и самка. Их поместили внутрь специального загона, огороженного силовым полем и скрытого чарами невидимости. Никто не ожидал, что там, в своей тюрьме, монстры начнут активно размножаться. Активно настолько, что вскоре в загоне не останется свободного места. Пришлось решать эту проблему. Думаю, ты уже догадалась, что такое прорывы на самом деле. Это когда Совет приказывает сделать отверстие в силовом поле, чтобы выпустить наружу парочку тварей и освободить в загоне место для новых.
— Для новых?
— Они не перестают размножаться. Их численность внутри маленького ограниченного клочка пространства постоянно растет. Расширить загон невозможно — тогда спадут чары невидимости и секрет империи откроется всем. Заставить тварей прекратиться спариваться… Ну, ты понимаешь, это еще более нереально. В общем, прорывы — пока единственный способ регулировать численность тварей. Если их станет слишком много, силовое поле не выдержит, и тогда… Ты сама видела: эти зубастые детки практически неуязвимы.
Боги, что я сейчас услышала? В голове не укладывалось.
Я взглянула на Агента. Тот молчал, но ловил каждое слово Мелинды.
— Если Совет не может их контролировать, то почему не уничтожит? Всех до единого? — я не понимала. Просто не понимала!
— И потеряет кучу денег, вложенных в этот проект? К тому же Хосс убеждает их, что при должном финансировании найдет способ управлять монстрами. Ты только представь, какое тогда оружие окажется в руках императора и Совета! Да с таким весь мир можно держать в страхе.
Повисла гулкая, гнетущая тишина, разбавленная лишь раздражающим стуком ногтей Мелинды по подлокотнику кресла.
— Они отправляют бойцов на смерть, — озвучила я то, о чем все мы сейчас думали.
— Вот именно! — вскинулась капитан, и на ее лице отразилась такая буря чувств, что сразу стало ясно: ситуация задевает Мелинду за живое. Похоже, гибель собственной группы, этих молодых и крепких ребят, с легкой руки Совета превращенных в пушечное мясо, она принимала гораздо ближе к сердцу, чем пыталась показать. — Теперь понимаешь, почему я присоединилась к сопротивлению? Здесь, в империи, человеческая жизнь — это просто пшик, — она щелкнула пальцами в воздухе. — Каждые полвека члены Совета посылают отряд военных проредить количество тварей, которых сами же и создали. При этом прекрасно знают, что обратно не вернется никто. Ну, кроме Агента, летчиков и нескольких магов.
— Это… — у меня не нашлось слов, чтобы выразить свои эмоции. — Ты сказала, что меня держала в плену не Архана.
На губах Мелинды мелькнула горькая усмешка.
— Чтобы ты понимала, Агент нужен Совету только для того, чтобы убивать лишних монстров, а ты… Хосс считает, что твой дар эмпата — ключ к контролю над их сознанием. Именно поэтому с помощью менталиста-взломщика Совет пытался подчинить твою волю. Чтобы тебя было легче использовать в своих целях.
— Но у них не получилось…
— И тогда…
— Они пригласили меня на базу.
— Решили подобраться к тебе с другой стороны. Завербовать, если не насильно, то добровольно. Или с помощью шантажа. Если честно, я не в курсе, какую ловушку они для тебя готовят.
Краем глаза я заметила, как дернулся Агент: слова про ловушку ему явно не понравились. А как они не понравились мне! Я словно лишилась твердой почвы под ногами.
— Знаешь, — вздохнула Мелинда и вдруг крепко-крепко зажмурилась, как если бы собиралась сказать то, чего очень стыдилась: — Мне поручили тебя убить.
Реакция Эль-Охтарона была молниеносной. Я моргнуть не успела, как горло капитана снова оказалось пережато сильными пальцами.
— Отпусти! Пусть договорит.
Отстранился Агент с большой неохотой и встал так, чтобы при малейшей опасности провернуть с Мелиндой тот же трюк, что и с повстанцем в лесу.
— Спасибо, — удивительно, но бывшая подруга не испугалась, а наоборот, весело сверкнула глазами в сторону моего защитника. Она осторожно потрогала шею и продолжила:
— Прав Хосс на твой счет или заблуждается, рисковать мы не можем. Нельзя допустить, чтобы Совет получил способ контролировать этих тварей. Лидеры сопротивления считают, что ты опасна, Алайна. Что твой дар могут использовать во вред. Они настаивают на ликвидации.
Со стороны Агента раздалось яростное рычание. Рука эльфа снова дернулась к Мелинде и застыла в сантиметре от ее шейных позвонков. Эль-Охтарон взглянул на меня в ожидании приказа, будто спрашивая: «Убить?»
Я покачала головой.
— И ты… поддерживаешь эту идею?
Мелинда долго смотрела мне в глаза, прежде чем ответить:
— Есть черта, которую сложно переступить. — Она поднялась из кресла. — Послушай, у меня к тебе предложение. Отдай мне флешку. Эту информацию надо обнародовать. Весь мир должен знать, что здесь творится. В обмен я помогу тебе и Агенту покинуть базу, но главное, расскажу, где спрятаться, чтобы Совет никогда до вас не добрался.
— И где же?
— В Ильмаре.
В Ильмаре? В королевстве эльфов?
Я уставилась на Мелинду, не в силах поверить своим ушам. Она предлагает нам сбежать с базы и укрыться в родном мире Эль-Охтарона? Она знает, как туда попасть?
— Я не могу тебя убить, — сказала Мелинда и покосилась на Агента. — Не только потому, что твой цепной песик готов в любую секунду перегрызть мне глотку. Ты все еще моя подруга. Часть моих самых светлых воспоминаний. Не хочу их омрачать. — Она нахмурилась и закусила губу. — Сопротивление хочет, чтобы ты не досталась Совету. Но для этого тебя не обязательно ликвидировать. Можно спрятать.
