Инстинкт оборотня вопил о том, что надо немедленно оказаться как можно дальше отсюда, но прислушаться к нему Гарри не успел. С одной стороны коридора вылетели, едва не сбивая друг друга с ног, Рон и Гермиона, а с другой показался Филч.
Едва увидев свою любимицу, завхоз немедленно поднял тревогу, схватив Поттера за шиворот и обвиняя во всех возможных грехах и в убиении миссис Норрис в частности. Мальчику больших трудов стоило держать себя в руках и не вцепиться в горло обидчика. Волк в нем просто взвился. От надвигающейся трагедии спасло лишь то, что на шум прибежали учителя во главе с Дамблдором.
Даже несмотря на обстоятельства Гарри заметил, каким серьезным и ошеломленным стало лицо директора. А потом еще странный взгляд, обращенный на учеников.
— Неужели это правда, Альбус? — сухо спросила Макгонагалл, едва заметно кивнув в сторону надписи.
— Похоже, что так, Минерва.
— Они убили мою кошку! — возопил Филч.
— Она не мертва, — холодно заметил Северус. — На нее словно наложили заклятье окаменения. Кстати, а где наш профессор по защите? Это как раз по его профилю.
— Кому здесь нужна была моя помощь? — Локонс появился, как всегда приторно-сияющий, и Гарри инстинктивно встал поближе к своему опекуну.
Впрочем, Златопуст, как обычно, наговорил всякой чуши. Благо хоть сказал, что Поттер никак не мог навредить миссис Норрис, так как буквально пять минут назад был отпущен с отработки. Гермиона тут же заявила, что они как раз искали друга. Гарри в очередной раз поразился, как девочка могла беззастенчиво врать, когда это было необходимо.
Дамблдор покачал головой, и велел всем ученикам (а уже успели набежать представители едва ли не всех факультетов) немедленно отправляться в спальни. Всем, кроме Гарри. На что мальчик обреченно вздохнул.
К счастью, директор расспрашивал не очень долго. Пришлось только повторить, как он обнаружил надпись и кошку, и все. Альбус покачал головой, произнес пространную тираду о великих испытаниях и ответственности, а потом взял Локонса под локоть и повел в свой кабинет. Гарри переглянулся с опекуном и облегченно вздохнул.
— Идемте, я провожу вас, — фактически велел Северус, положив ладонь на плечо мальчика, тот был только рад покинуть злосчастный коридор.
Конечно же, «проводы» случились через слизеринские подземелья, а если точнее, то через личные покои профессора Снейпа. Велев мальчику сесть на диван, мужчина сказал:
— На ужин ты, определенно, опоздал. Поэтому могу предложить чай.
— Спасибо, сэр! — тепло улыбнулся Гарри. И его улыбка стала еще шире, когда выяснилось, что к чаю прилагались сэндвичи с сыром и ветчиной.
Быстро поняв, что подопечный весьма равнодушен к сладкому, Северус с удовольствием поддерживал это положение вещей. Эдакая своеобразная месть одному чрезвычайно любопытному старику.
Когда мальчик утолил первый голод, зельевар спросил:
— Так что же все-таки произошло в том коридоре?
— Я же уже рассказывал.
— Да, но было ли что-то такое, что заметил только ты?
— Хм. Да, голос. Но я подумал, что он принадлежит обычной голодной змее.
— То есть голос звучал на серпентарго?
— Думаю, да. Я так и не увидел его источника. Он был будто за стенкой. Но пахло змеей.
— Хм.
— Сэр, а что это за Тайная комната? И наследник чего?
Снейп задумался, стоит ли говорить, но обманывать и путать подопечного не хотелось, поэтому он начал рассказ:
— Это давняя история, произошедшая более пятидесяти лет назад. Хотя легенда восходит еще ко временам основателей.
— Которые создали Хогвартс?
— Да. Говорят, Салазар Слизерин рассорился с другими на почве критериев отбора учеников, и в результате покинул Хогвартс. Но пошли слухи, что перед своим уходом он сделал в замке потайную комнату, и наложил на нее печать. Открыть Тайную Комнату может только наследник Слизерина, который освободит заключенный в ней ужас.
— Ужас?
— Думаю, речь шла о каком-то чудовище, которое подчинится только наследнику, чтобы тот мог выгнать из школы тех, кто, якобы, недостоин учиться волшебству. Хотя школу несколько раз обследовали сверху донизу и ничего похожего не обнаружили. До того случая полвека назад.
— А что за случай?
— Считается, что Тайная Комната все-таки была открыта, а чудовище выпущено на свободу. В результате погибла ученица.
— И кто же оказался наследником?
— Подозревали Хагрида, за что, собственно, и сломали его палочку.
— Но ведь это не он?
— Зная нашего егеря, скорее всего. Тем более в то время в Хогвартсе учился куда более знаменитый ученик.
— Неужели... Том?
— Именно.
— И никто на него не подумал?
— Понимаешь ли, Темный Лорд с самого детства очень хорошо умел заметать следы. К тому же, сложно обвинять лучшего ученика в школе.
— Но он учился на Слизерине и владел серпентарго.
— И его род восходит к самому Салазару Слизерину, это так, — согласно кивнул Северус. — Но последние два факта во время учебы он не афишировал.
— А почему?
— Никто никогда не знал, что у него на уме. Том никогда не был открытым человеком и любил иметь козырь в рукаве. А насчет семьи... он воспитывался в приюте. Темный Лорд такой же полукровка, как и ты. Мать из древней магической семьи, умерла почти сразу после его рождения, а отец — маггл. Все родственники отказались от ребенка, не желая иметь с ним ничего общего.
— Кажется, мы с ним очень похожи, — тихо заметил Гарри. — Только мне повезло встретить Грейбека.
Снейп согласно кивнул. Да и к чему оспаривать очевидное? Потом профессор глянул на часы и сказал:
— Ступай-ка к себе, пока твои друзья не решили, что я пустил тебя на ингредиенты для зелий.
— Скажете тоже, сэр, — улыбнулся Гарри.
— Я слишком долго тут преподаю и могу предположить, куда заведет их фантазия, — усмехнулся зельевар. — Иди.
— Хорошо. Спокойной ночи, сэр.
К сожалению, на этом испытания для Поттера не закончились. Через неделю после полнолуния состоялся первый в сезоне квиддичный матч: Гриффиндор против Слизерина. В этом году последние тоже обзавелись новым ловцом — Драко Малфоем, которому, по его собственным словам, не терпелось посоревноваться с мальчиком-который-выжил. В принципе, с прошлого года у них завязались почти приятельские отношения, так что, обоих подогревал только спортивный интерес.
Но Гарри ждала другая неприятность — один из бладжеров буквально сошел с ума и преследовал мальчика по всему полю, не реагируя на действия загонщиков. В результате Поттер все-таки поймал снитч, но упал с метлы, повредив руку, и мяч едва не размазал его по полю. Тут уж и преподаватели заметили: происходит что-то не то.
