— Да что я могу?! — вдруг повернулась она. Я удивленно уставился на слезы, стекающие по ее щекам. Значит, она точно не робот?! — Раньше все было так просто и понятно! Хранить и защищать! А теперь я узнаю, что прошло сотни, если не тысячи лет. Моя служба окончена, и жить мне больше незачем! Что еще я могу сделать?!
Вместо ответа, я приблизился вплотную, схватил ее за плечи и встряхнул. Точнее, попытался. Трясти эту махину было таким же бессмысленным занятием, как пытаться свалить Эйфелеву башню с разбега. Но удивить ее мне все же удалось. Не ожидавшая такого маневра, Хранительница слегка отшатнулась назад.
— Подумай! — закричал я ей в лицо. — Тебя не просто так засунули в склеп! Думаешь, твой Император просто доверил тебе охранять бесценную часть доспеха с наказам передать ее неизвестно кому?!! А если меня убьют в следующем сражении и заберут доспех?! Зачем ты тогда тысячи лет охраняла его?! Нет, твоя служба еще не окончена, солдат! Смирна-а!
Конечно, я блефовал. Но мне было одновременно жаль девушку, отдавшую молодость во имя непонятно чего. Могли и просто засунуть доспехи внутрь какой-нить базы, нашпигованной ловушками. Зачем было обязательно разделять его и отдавать Хранительницам? Глупость какая-то.
Но руководствовался я не только одним сожалением. Пока что мой отряд мог только убегать от превосходящих нас числом хищников. Но пополнив его на такую единицу, как Хранительница, мы могли бы показать монстрам, кто хозяин пищевой цепи. Не зря же им доверили легендарный доспех!
Реакция Хранительницы превзошла все мои ожидания. Во время моей речи она ощутимо дрожала, напоминая мне вибрацию заведенного танка. На лице ясно читались муки сожаления и дикое желание жить. А услышав команду, воительница вытянулась по швам, стукнув левой рукой себя в грудь:
— Так точно, мой Импер...
И заглохла, вспомнив, что императора давно нет. Не давая ей уплыть в себя, я продолжил наглядную агитацию и пропаганду молодого бойца, напирая на патриотизм, светлые чувства и стремление служить Свету. В конце концов, та сдалась и позволила вытянуть себя из бассейна.
Стоило ей только прочно утвердиться на краю бассейна, как недалко от нас что-то грохнуло. Посмотрев в ту сторону, мы увидели поднявшееся облако пыли, из которого раздались тяжелые шаги.
— Да ладно. Сам Рейлган пожаловал что ли? — удивился я.
Так и было. Закованный в броню, огромный воин выступил из пылевого облака, неся в правой руке молот, а в левой фолиант. Стоило только Хранительнице увидеть его, как она рухнула на колено, вскрикнув:
— Святой Капеллан! Рейлган! Старший! Отец...
Тот подошел к ней... и наклонился, на руках поднимая ее, словно невесомую пушинку.
— Пичи, дочь моя! Я уж и не надеялся тебя снова увидеть! — весело вскричал титан в цельнометаллической оболочке, подбрасывая(!) и ловя полтонны живого веса!
— Папа, я же просила не называть меня так! — пропищала та, безуспешно пытаясь расцепить медвежьи обьятия Мента.
— Дочь... Отец?! — потрясенно пробормотал я. Нимфы за моей спиной вообще забыли, как дышать, попрятавшись друг за друга.
Наигравшись, Рейлган поставил Хранительницу на землю, и, прошептав ей что-то на ухо, двинулся в мою сторону. Не успел я опомниться, как он схватил меня пятерней за плечо и поднял в воздух, приближая к лицу.
«Песец мне», уныло подумал. «Ща мне влупит за совращение дочери!»
Но тот вдруг вздохнул и стиснул меня в мощных объятиях, как потерянного сына, которого искал много лет.
— Безмерна моя благодарность тебе, Избранный! — прогудел он сверху. — Я давно расстался с надеждой вновь увидеть Пичи, как вдруг узнаю, что ты не только заслужил великий дар из ее рук, но и сумел уговорить эту недотрогу вновь служить Свету!
— Р-раздавишь! — прохрипел я, слыша треск собственных ребер. — Отпусти!
Смутившись, великан немедленно отпустил меня. Я упал на землю, выкашливая окровавленную слюну. Рейлган немедленно раскрыл фолиант и направил его на меня. Из страниц книги ударил синеватый луч, который менее чем за секунду восстановил мое тело.
— Вот это лечение, — вымолвил я, ощупывая исцеленное тело. — Мне бы так.
— Соберешь полный доспех — будешь и не такое уметь! — произнес гигант. В общем, я искренне рад твоим свершениям, Ричард. Доверяю ее в твои руки. А мне пора.
Кивнув мне, он вернулся к дочери, кинул пару слов и вернулся к капсуле, которая немедленно стартовала в небеса, моментально исчезнув из виду.
— Поверить не могу! — потрясенно вымолвила Пичи. — Отец жив! Более того, сам стал богом! Как такое возможно?!
Поняв, что дева уже никуда не денется, я обратил внимание на кольца, доставшиеся мне от нее ранее. Как я и говорил, они напоминали собой жестяные кружки без дна. Или ножные кандалы. Кроме того, на одной стороне у каждого из них присутствовали застежки, позволяя «кружкам» расходиться, чем еще больше напоминали оковы. Расстегнув их, я примерился, куда бы их надеть...
— Позвольте, я помогу, господин грандкапрон!
Прежде чем я успел опомниться, что-то сверкнуло и ловкие пальчики, закованный в золоченую броню, выхватили из моих рук кольца брони. Что-то щелкнуло и я ощутил, как на моих бедрах чуть выше колен, оказались плотно подогнанные браслеты.
— Если вы желаете, могу продемонстрировать вам все возможности доспеха, господин грандкапрон! — заявила рыцарша, невесть как оказавшаяся передо мной. Секунду назад я видел ее на значительном отдалении, и вот она уже стоит прямо передо мной и даже не запыхалась. Магия телепорта? Гиперсукорение? А я даже не заметил ее движений!
- Похоже, мне предстоит совершить еще немало открытий, - пробормотал, одобрительно кивая в ответ на ее предложение. Девушка провела указательным пальцем по одной из пластин, удостоверившись, что мне все видно. Как только она коснулась еле заметного выступа, браслет щелкнул и мгновенно превратился в металлическую штанину! Я даже не успел заметить появление дополнительных пластин - настолько быстро все произошло! Теперь золотая броня полностью защищала мою левую ногу от пояса до щиколотки.
- Попробуйте сами, господин грандкапрон! - произнесла Пичи, отступая.
Повторив ее движения, я коснулся правой ноги. Второй браслет также быстро превратился в другую штанину.
- Остались золотые трусы и ботинки, - сказал я, довольный результатом.
- Нет, вы будете удивлены, но на самом деле это далеко не все части, господин грандкапрон, - быстро добавила девушка. - Мне строжайше запрещено рассказывать подробности, но разрешено отвести вас к вероятным местам хранения оставшихся частей. Вы позволите сопровождать вас?
- Вообще-то я и хотел просить тебя об этом! - улыбнувшись, ответил я. - Пойдешь ли то со мной бороться против сил Зла, Пичи?
Вспыхнув, девушка все же произнесла:
- Пожалуйста, не называйте меня так, господин грандкапрон. Мое боевое имя - Стелла! - но потупившись, девушка продолжила более тихим тоном. - Но ваше слово закон для меня, господин грандкапрон. Если бы не вы, я бы продолжала гнить в камере ожидания до скончания времен. Вы вольны распоряжаться моей жизнью так, как вам заблагорассудится!
-Прежде всего, что это за звание "грандкапрон"? - спросил я. - Зови меня по имени - Ричард. Далее, Стелла, я буду только рад, если ты составишь мне компанию. Единственное, о чем бы я хотел тебя предупредить, так это о том, что в мире многое изменилось. Прежде чем принять решение о том, что может мне не понравиться, лучше обсуди это со мной. Во всем остальном я тебя не ограничиваю.
- Служу Императ.. - рявкнула было амазонка, но, споткнувшись, опомнилась и произнесла нормальным тоном. - Ваша воля будет исполнена, господин гранд... господин Ричард. Грандкапрон - это высшее звание в армии Императора. Было когда-то.
- Отлично! - поднимаясь, ответил я. - Помоги мне надеть остальную броню и пойдем уже в лагерь.
Но стоило нам сделать лишь шаг в сторону оставшихся кусков доспеха. разложенных на краю бассейна, как среди нимфочек поднялось нездоровое оживление. Все трое кинулись ко мне, одновременно выкрикивая просьбы, мольбы и прочую ересь.
