— С легкостью! — ответил тот, улыбнувшись. — Немного погрохочем, немного повеселимся, но данную преграду разрушим!
Бормоча свои прибаутки, он снял рюкзак, покопался в нем и вытащил оранжевые палочки, напоминавшие новогодний фейерверк с необычайно длинным шнуром. Прогнав всех на приличное расстояние, он воткнул заряды в выемки стены и отбежал подальше, тщательно измеряя расстояние и делая засеки на шнуре.
— Ждем минуту! — выкрикнул он, подпаливая шнур и залегая за большим валуном. Искра весело побежала по пропитанной горючим веществом веревке.
Действительно, не успел я сосчитать и до пятидесяти, как громыхнуло с такой силой, что у меня заложило уши. Волна пыли и каменной крошки пронеслась по туннелю, с визгом высекая бороздки в его каменных стенах.
Откашливаясь, мы подошли к проему, из которого несло затхлым могильным запахом. Странно, но я почуял и другие знакомые ароматы, которые пока не мог определить. Создав пару люмов, я немедленно отправил их в темноту, но они словно исчезли в непроницаемой тьме. Хотя, скорее всего, просто устремились к дальним углам огромной пещеры.
— Сохраняем боевой порядок! Осторожность на максимум! Докладывать обо всем подозрительном! — лишний раз проинструктировав отряд, я выдвинулся вперед. Но Стелла ловко обогнула меня, бросив на ходу:
— Прикажите мне возглавить атаку, командир! У меня большой опыт борьбы с Тьмой!
— Как скажешь, веди, — пожал плечами. — Только без лишнего геройства.
Каменные ступени вели глубоко вниз, в кромешную темноту, в которой тонул свет факелов и моих светлячков. Эхо шагов и нашего дыхания гулко отдавалось в глубине искусственной шахты. Примерно через час непрерывного спуска, мы, наконец, вышли в огромную пещеру. Но стоило Стелле только сделать первый шаг, как далеко вверху вспыхнул невидимый слепящий источник яркого света и зажужжала вентиляция, сменившая смрад плесени на отдающий могильным холодом ветерок.
Отряд мгновенно сбился в боевой порядок, выставив мечи и вскинув руки в атакующих жестах, но на группу никто не нападал. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Но любопытство быстро взяло верх и мы разбрелись по этому ангару, готовые по первому шороху мчаться в центр для последующего сражения.
— Скупи, у тебя идеи, зачем твои предки выстроили такой лабиринт? — задумчиво спросила Тиниэль, показывая на многочисленные коридоры , в которые мог поместиться электропоезд.
— Спроси чего полегче, остроухая! — огрызнулся тот. — Думаю, сие великолепие строили не они.
— Как же так?! — охнул лис, разглядывая барельефы с невиданными существами. — Разве эти божества не из вашего пантеона богов?
— И не близко! — отмахнулся тот. — Это вообще какие-то чудища. Ричард! Может быть, твои девчонки в курсе, куда нас занесло?
Но нимфочки с одинаковым восхищением на мордашках разглядывали таинственные гравюры, изображавшие неких победителей страхолюдных чудовищ. Все бы ничего, вот только изображенные героями гуманоиды подчас сами напоминали не то осьминогов, не то закованных в космическую броню кентавров. Несомненно, они некогда существовали, но все же оставалось надеяться, что они исчезли навсегда. Кто знает, может именно от них, и бежали предки гномов, в страхе руша за собой своды подземелий?..
— Командир! Командир! Я что-то нашла! — выдернул меня из размышлений звонкий голос Хранительницы.
Отряд сгрудился в середине зала у огромного... зеркала? Огромное, покрытое пылью, оно, тем не менее, исправно отражало всех нас и частично зал за нашими спинами. Обойдя его, мы увидели точно такую же пыльную поверхность, показывавшую противоположную сторону ангара. Оно было закреплено на огромной стойке, но никакого пульта, кнопок, сенсорного дисплея рядом не было. Если зеркало и являлось порталом, то включалось точно не здесь.
— Не трогай! — вскрикнула Фейт, но было поздно. Палец любознательной Чарити уже стер полоску вековой пыли.
Раздался хрустальный звон битого стекла, а по всей поверхности зеркала побежали ветвящиеся молнии.
— Что?! — обернулась гномка. Точнее, попыталась обернуться. Ее рука словно прилипла к зеркалу. Испугавшись, та со всей силы потянула руку. Трещины зазмеились еще сильнее, объяв весь овал, и соединились в точке, где все еще торчал палец Чари. В этом месте стекло слегка вспучилось, словно гномка угодила в патоку. Но прежде чем мы успели моргнуть, странная жидкость окатила ее с головы до ног, а через секунду беззвучно опала на пол. Чарити исчезла! Лишь кровавое пятно на полу ясно свидетельствовало, что гномка не отделалась легким испугом.
— А-а-а! — одновременно вскричали, падая на колени, Фейт и Хоуп. Стелла мгновенно выдвинулась вперед, выставляя башенный щит, заслоняя отряд от неведомой опасности, но зеркало уже вновь приняло обычный вид. Лишь небольшая полоска с капелькой крови доказывала нам, что все не привиделось.
— Она погибла! Мы чувствуем это! — вскричали нимфы. — Наша Чари!
Как подтверждение их словам, зеркало вновь стало покрываться сеточкой трещин.
— Назад! Все назад! — закричал я, пытаясь поднять с колен нимф. С помощью остальных мы оттащили их и приняли подобие боевого порядка. Тем временем, зеркало вновь вспучилось и с шумом опало.
Но... казалось, ничего не произошло.
Бум-м-м! Вдруг сотряс ангар странный звук. Будто огромный великан прыгнул на платформу где-то впереди.
Бум-м-м! Бум-м-м!
И тут мы с ужасом увидели как перед нами взметается пыль, словно невидимый гигант шагает прямо на нас. Догадавшись врубить истинное зрение, я застыл в недоумении и страхе.
На нас надвигалось... нечто, сотканное из зеленоватого тумана. Яснее я не мог описать явление, так как четких осязаемых границ оно не имело. Но было невероятно огромным, занимая собой почти все пространство от края до края. А взметывавшая перед ним пыль и звук опускающихся конечностей ясно свидетельствовал о реальности происходящего.
— Назад! Все назад! — завопил я в смертном ужасе. Нечего было и мыслить о том, чтобы остановить подобную махину. Кто знает, может быть мы случайно активировали простого робота-уборщика, но проверять это как-то не хотелось.
Нестройной кучей отряд рванул обратно к лестнице. Добежав до нее, Камина рванул меня за рукав:
— Она осталась там! Эта, пышная!
Не веря ушам я обернулся, глядя как зеленоватое сияние нависает над такой маленькой фигуркой Фейт.
— Кто бы ты ни был, я отомщу за Чарити! — вскричала громовым голосом полубогиня, вскидывая руки, между которыми зазмеилась молния. — Властью данной мне...
Чвяк!
С противным всхлипом туман просто раздавил ее! Не в силах сдержать рвотный позыв, я отвернулся, стараясь не смотреть, как во все стороны разлетаются кровавые ошметки.
— Бегом! Назад!!! — заорал, пиная замешкавшегося лиса. — Со всех ног! Назад!
Сам же встал в проходе, сжав зубы. На меня накатывал липкий страх, мурашки бегали по всему телу, но я должен был задержать это любой ценой.
Вытащив револьвер и изрядно нагревшийся жезл, без лишних слов я принялся стрелять потоками лучей из обоих стволов.
— Получи, получи тварь! — заорал я, глядя, как пучки света вырывают целые куски и образуют огромные дыры в зеленоватом сиянии.
Марево замедлилось. Из его «ран» полились медленные тягучие капли зеленой жидкости. Внезапно дикий трубный рев сотряс своды пещеры и я с ужасом увидел, как зеркало за спиной монстра вновь вспучивается.
— Да ладно?! — прошептал я, видя, как новые и новые зеленоватые полупрозрачные гиганты ступают на платформу. — Какое же гнездо мы расшевелили?!
Закинув револьвер и жезл за пояс, я помчался вверх, слыша, как великаны подходят все ближе и ближе к небольшому выходу. Оставалась слабая надежда, что они не полезут вверх, но уверенный рык снизу разрушил все надежды. Монстры неторопливо ползли за нами, бухая, словно гигантский маятник!
Отряд ожидал меня у разрушенной кирпичной стены.
— Что будем делать, командир? — с надеждой спросил меня Скупи. — Если те твари вырвутся на свободу, вряд ли мы сможем спокойно существовать бок о бок с ними.
