— Посмотрим, как на них действует солнечный свет! — прокусив губу, ответил я. — Мне кажется, он доставит им немало проблем. Но сначала перегруппируемся наверху.
Отряд перемахнул через руины стены, но стоило только замыкающей Стелле сделать последний шаг, как кирпичи сами собой поднялись, намертво запечатывая проход! С той стороны раздался недовольный приглушенный рык. Что-то легонько ударило в пол, но стена стояла так твердо, словно ничего и не было.
Мы невольно выдохнули.
— Колдовство Древних! — уважительно произнес Скупи. — Теперь так никто не может.
— Но что же дальше? — устало вымолвила Тиниэль. Они с Эммануэль почти падали от усталости. — Не можем же мы перелететь горную реку!
— Вернемся, отдохнем, а потом придумаем что-нибудь еще, — также еле-еле ворочая языком, ответил я. Усталость и пережитый шок валили меня с ног.
— Командир! Ричард! Посмотрите на это! — вдруг раздался возглас Камины. Лис крутился у стены пещеры, недалеко от чудесного тупика Древних. — Я чувствую приток воздуха!
— Дай взглянуть! — вскинулся гном. Оттеснив зверолюда, он некоторое время простукивал и щупал стену подземелья, а потом виновато обернулся к нам:
— Простите старого рудокопа! — повинился он. — Не заметил истину, когда она была так близко! Настоящий проход на самом деле здесь!
-Что?! — вскричали эльфийки. — А куда же мы тогда спускались?!
Скупи развел руками:
— Никто не знает всех тайн, скрытых в глубине земли. Возможно. Мы ненароком коснулись захороненных секретов далекого прошлого. То, чего не должен видеть глаз гнома или хуманса.
— Духи с ними! — проворчал я. — Сначала вернемся на свет, отдохнем и попробуем еще раз пройти пещеры по новому маршруту.
Никто не возразил. Усталый, запыленный и слегка поредевший отряд двинулся на поверхность.
«Надо будет как-то приободрить ее», думал я, поглядывая в сторону сумрачной Хоуп. «В одночасье потерять обеих сестер — не шутка! Пойти с ней что ли...»
— Вы чего так долго?! — раздался со стороны выхода веселый голосок. — Мы уже заждались!
Глава 24. Глаза боятся, а руки уже лечат!
Надо было видеть глаза Хоуп, когда она, выбежав на свет, уставилась на своих живых и здоровых подруг. Да мы все были в шоке, ведь они погибли на наших глазах!
— Мы знали, что в этом облике нас трудно ранить или убить. Трудно, но возможно, — делилась воспоминаниями Фейт. — Когда Нечто раздавило меня, то мир вокруг исчез... А затем я поняла, что лежу в Источнике, словно ничего не случилось! И Чарити плавает рядом! Как только я осознала это, то схватила ее в охапку и бросилась обратно к вам. Но опоздала — вы уже поднялись наверх...
Я внимательно оглядел нимф. В целом они были совершенно обычными, разве что их кожа была несколько светлее, чем обычно.
— Ты прав, — смущенно подтвердила мои подозрения старшая. — Мы отплатили за свое воскрешение частью своей жизненной энергии. Конечно, Источник даровал нам ее с избытком, но хотелось бы... Ну, ты понимаешь?
— Конечно, — вздохнул я. — Еще бы не понять. Но попозже!..
Наскоро перекусив и подготовившись к переходу, наш отряд выступил по новому пути, услужливо пробитым гномом. Скупи было так стыдно за пропущенный переход, что он даже от еды отказался, минируя стену и самостоятельно вычищая обломки.
Зато теперь он шел, гордо задрав нос и жуя на ходу вяленое мясо, рассказывая истории транспортировки ископаемых по заброшенной шахте.
— Видите следы колес? Это наши тащили телеги с алмазами, кристаллами маны и прочими драгоценными металлами вам, Эльвам, на продажу, — степенно поглаживая бороду, вещал Скупи. — Наверняка обменивали на небесный металл, продукты и прочие бытовые безделушки.
— Ты ничего не путаешь, карла? — удивленно переспросила того наемница. — Может, твои предки торговали с хумансами? Разве моратория на запрет общения с Эльвами тогда еще не было?
— Как же не было? — проглотив очередной кусок, недовольно отозвался гном. — Мораторий существовал испокон веков, да вот только нужда в небесном металле, да прочих прибамбасах с поверхности существовала еще раньше! До владений хумансов отсюда далеко, а желающие нажить богатство торгуя с остроухими никогда не переводились. Конечно, официально это не приветствовалось, но и не преследовалось. Да и регулярным поставкам всегда были рады. Только после Войны наши снова переругались с вашими из-за предательства клана Буролиственных...
— Вот еще! — оскалилась Тиниэль. — Всем известно, что гномы бросили нас сразу после отражения сил Хаоса, оставив нас наедине с ужасами Тьмы!
— Было дело, — вздохнул Скупи. — Но предки стремились как можно скорее вернуться к оставленным без присмотра женам и детям. Хаос-то проник и в наши шахты! Думаешь, нам было просто?!
— А ну заткнитесь! — не выдержал я. — Смотрите по сторонам! Мы, в конце концов, находимся в заброшенной штольне, а не на пикнике!
Спорщики, недовольно бурча, утихомирились, вернувшись к своим нехитрым обязанностям: бдеть и бздеть. Впрочем, пещера, вырубленная грубыми инструментами гномьих предков, сильно отличалась от нашего первого спуска, искусно вырезанного неизвестными. Узкий и низенький проход, служащий для транспортировки небольших телег, практически не оставлял пространства для маневра, поэтому большая часть забот досталась авангарду в лице Стеллы, в то время как остальным оставалось лишь контролировать спину, да выискивать скрытые проходы и дыры в стенах.
Идти было хоть и скучновато, но довольно страшно, слыша плеск реки высоко над головой, треск гнилых распорок и звон просачивавшихся капель. В голове невольно представали картины внезапного обвала с последующим нашим затоплением, подобно крысам в водяной ловушке.
Через пару часов унылой ходьбы впереди забрезжил свет, и подуло сквозняком. Обрадованные эльфийки, несмотря на наши предупреждения, поспешили выбежать вперед. Невольно ускорили шаг и все остальные.
— До чего же приятно видеть солнце! — выдохнул Камина, выходя наружу.
— Даже я соглашусь с тобой! — буркнул Скупи. Остальные с удивлением посмотрели на него. Как-то непривычно было слышать такие слова от гнома. Но тот тут же пояснил:
— Одно дело бродить по шахтам, за которыми следят наши заботливые трудолюбивые руки. Но совеем другое — пересекать заброшенную штольню, которую не пользовали веками! Одна рухнувшая подпорка повлечет за собой затопление всего туннеля! Что не говори, а еще раз лезть в этот проход я бы не рискнул!
— Соглашусь с тобой! — поддержала его наемница. — Я постоянно представляла себе, как...
— Смотрите! — прервала ее полукровка. — Обереги! Мы совсем рядом со Священной рощей!
Действительно, выйдя из пещеры, мы очутились на противоположном берегу. Нас окружал вечнозеленый лес, который, несмотря на прохладу, совсем не напоминал о приближении зимы. Но сколько не крутил я башкой, но так и не заметил хоть один знак. Однако, стоило только изгнанной принцессе подойти и приложить ладошку к ближайшему дереву, как его поверхность осветилась мягким приятным светом.
— Охранные руны! — обрадованно вскрикнула Тиниэль. — Действительно, мы практически дома! Точнее, мы уже внутри королевства... Но я не чувствую наших... Значит, Мать-природа не врала...
— Естественно не врала! — горячо ответила ей Эммануэль. — Она бы ни за что не соврала своим детям! Все, что нам остается — следовать ее указаниям и искать родных.
— Девчонки! — подошел я к обеим. — Мы же так и не обсудили, как ваш народ отнесется к нашему появлению. Одно возвращение изгнанницы рука об руку с той, которая была послана ее убить. Не думаю, что Старший подымет скандал, но уж точно тепло не примет. А ведь с нами еще и гном! Насколько мне известно, ваша раса не слишком дружелюбно настроена по отношению к ним. И я еще не упомянул о себе. Ведь хумансы преследуют Эльвов.
— Мда-а-а, — протянула Эммануэль. — Ситуация та еще. Я думаю, нам следует сразу призвать к Совету и просить у него защиты! Старший не посмеет идти наперекор всему собранию. Правда, следует опасаться яда в чаше или отравленного кинжала в спину, или навеянных чар в ночной тиши, или рунной стрелы в сортире, или...
