Шел Ошия по улице, дивясь на чудесную резьбу на зданиях да богатые лавки, как вдруг столкнулся с какой–то женщиной. Была она в одежде простого королевского воина, в кожаном панцире и с мечом у бедра.
—Прошу меня простить, сударыня, — сказал Ошия и поклонился, потому что был он юноша вежливый и воспитанный.
Женщине это понравилось. Она улыбнулась юноше и спросила:
—Видно, вы в столице недавно?
—Истину видят ваши глаза, сударыня. Я здесь всего неделю.
Они разговорились, и Ошия учтиво пригласил ее отобедать с ним. Подали им жареную утку с лимонным соусом, лепешки и пальмовое вино. За обедом Ошия расспрашивал ее о столице, и она отвечала приветливо, улыбаясь и бросая на него жаркие взгляды. Женщина сказала, что зовут ее Нуш, и служит она под началом воительницы Ашурран.
—Ах, какая удача! — воскликнул Ошия. — Может быть, вы сможете устроить мне с ней встречу.
—Зачем же вам понадобилась Ашурран? — спросила Нуш.
—Может быть, я ей понравлюсь, и она даст мне должность при дворе, — ответил юноша.
—Вот уж не думаете ли вы, сударь, что сможете за просто так получить от Ашурран должность при дворе? — усмехнулась Нуш.
Юноша покраснел и сказал:
—Я буду выполнять все ее желания, и высказанные, и невысказанные.
Нуш засмеялась:
—Вы, конечно, хороши собой, сударь, но таких просителей к ней приходят тысячи. А каждый чиновник норовит подсунуть Ашурран своего сына или племянника, надеясь завоевать ее дружбу.
Услышав это, Ошия повесил голову.
—Видно, придется мне возвращаться домой несолоно хлебавши, — воскликнул он.
—Подождите печалиться, может быть, я вам еще помогу. Только вот незадача — а если сама Ашурран вам не понравится?
—Что вы, сударыня! — тут уже юноша засмеялся. — Все знают, что Ашурран хороша собой, как весенний день, и глаза у нее цвета грозового неба, а кожа белая и нежная, как лепестки жасмина, и стан стройнее молодого тополя. Счастье тому, на кого упадет ее благосклонный взор.
—Что же вы сделаете, когда окажетесь с Ашурран наедине? — спросила Нуш, обнимая юношу за талию.
Надо сказать, что юноша давно уже поглядывал на ее высокую грудь. Тут его дважды приглашать не пришлось — прижался он к женщине и лихо поцеловал в губы. Она посадила его к себе на колени, и стали они друг с другом заигрывать да руки под одежду запускать. Закончив обед, они поднялись в комнату Ошии и забавлялись на ложе до самого утра. И очень Ошии понравилась новая знакомая, потому что была она горячая и опытная, не то что скромные девчонки из Адуаннаха.
Так и стала Нуш к нему заглядывать. Ночью они любовным утехам предавались, а днем она ему столицу показывала. Не думал Ошия, что люди в столице могут жить беднее его, однако у Нуш денег и золота совсем не водилось. Так что юноша угощал ее обедом и даже подарил гребень для волос и серебряный браслет. Все бы хорошо, только деньги у него понемногу кончались, а с Ашурран встретиться никак не удавалось. То она на охоте, то на приеме у короля. Один раз Нуш даже провела его в приемную, только он там зря просидел целый день — Ашурран так никого и не приняла.
—Давай, я тебя с другими военачальниками познакомлю. Они, конечно, девушек больше любят, но и от мальчика не откажутся, — сказала Нуш.
—Не очень–то мне по сердцу мужчины, — сказал Ошия. — Да и воительница Ашурран больше мне в душу запала по рассказам.
—Тяжело нам будет встречаться, если она тебя к себе возьмет, — вздохнула Нуш.
—Что ты! — испугался Ошия. — Хоть и жалко мне с тобой расставаться, а придется. Если Ашурран станет моей госпожой, я буду ей верен и душой, и телом. Если с ней мне будет хоть вполовину так хорошо, как с тобой, я буду почитать это за счастье. А когда она захочет со мной расстаться, то уж, верно, выхлопочет какое–нибудь хорошее место, и тут мы с тобой снова сможем встречаться. Может, у меня и домик свой будет, и тебе не придется ходить в гостиницу.
Видно было, что Нуш довольна его речами.
Скоро, однако, случилось несчастье. Пришла как–то раз Нуш к Ошии поздно вечером, и в руках у нее было какое–то письмо.
—Можешь ты его прочесть? — сказала она, потому что сама была неграмотная.
Ошия зажег свечку, сел читать письмо и побледнел. Было оно от воительницы Ашурран и приказывало тайно схватить женщину по имени Нуш, состоящую в королевском войске, и без суда и следствия умертвить.
—И за что же она на тебя так ополчилась, что приказывает тебя убить! — вскричал он, беря ее за руки. — Тебе надо бежать, и сейчас же!
Нуш повесила голову.
—Я ни в чем не виновата, меня оклеветал ее любовник, которому я отказала. А теперь ждет меня бесславная смерть. И бежать мне некуда — заставы, верно, уже все предупреждены, а мне даже переодеться не во что.
—Подожди меня здесь, — сказал Ошия. — Я куплю тебе другую одежду.
Юноша шел по улице и раздумывал. Какой случай ему подвернулся — если выдать Нуш, можно заслужить доверие и признательность Ашурран, а там и до постели ее недалеко. Однако же был этот способ противен его натуре. А от мысли, что Нуш могут убить, сердце его останавливалось.
Вернувшись, разложил он перед ней кофточку и юбку, какие носят крестьянки.
—Переодевайся, душа моя. Я помогу тебе выйти из города. Скажу, что ты моя жена. Нас двоих никто не заподозрит. А потом можешь укрыться в моем доме в Адуаннахе.
—А как же ты? — Нуш опечалилась. — Ты же хотел стать любовником Ашурран!
—Верно, не судьба, — вздохнул юноша. — Буду, как раньше, работать писцом. А может быть, ты добьешься высокого положения и обо мне не забудешь.
Нуш была растрогана. Она обняла Ошию и поцеловала.
Тут вдруг раздался стук в дверь и грубые голоса:
—Открывайте именем короля!
Ошия перепугался и шепнул Нуш:
—Прячься вон в тот сундук!
Так она и сделала. Юноша открыл дверь, а на пороге десяток королевских воинов.
—Есть у нас сведения, что здесь скрывается преступница Нуш! Отвечайте, сударь, немедленно: где она?! — рявкнул сотник.
Понял Ошия, что запираться бесполезно, и сказал:
—Верно, была она здесь, только я не знал, что она преступница. Дал я ей немного денег, и она ушла, а куда, не знаю.
Тогда сотник взял его под локоток, отвел в угол и заговорил доверительно:
—Сударь, на эту преступницу сама Ашурран ополчилась. Если бы вы подсказали, где ее можно найти, Ашурран бы лично вас вознаградила, а щедрость ее всем известна.
Ошия притворно всплеснул руками:
—Какая жалость, что я ничего не знал об этом! Такой награды лишился! Ах, не спать мне сегодня ночью от сожалений…
Тогда сотник посмотрел на него строго и сказал:
—Если выяснится вдруг, что вы знали, где она, и не сказали, то ждет вас совсем незавидная участь, и от сожалений вы совсем спать перестанете, сударь! А не боитесь вы, что сама же Нуш вас убьет, чтобы вы не смогли ее выдать?
