Одно из существ, похожих на угрей, всплыло перед ним. Айви мельком увидела зияющую пасть, полную зазубренных блестящих зубов, прежде чем копье Телока опустилось на существо, загоняя его обратно под воду.
И все же Телок продолжал разбрызгивать воду, сделав еще один шаг от берега.
Айви посмотрела вниз. Несколько темных фигур отделились от стаи вокруг Диего и Лейси, привлеченные новым волнением. Телок пытался дать Кетану немного пространства, чтобы вытащить людей из воды, но грязевых сталкеров все еще было слишком много.
— Коул, — внезапно позвала Айви.
— А? — он начал поворачиваться к ней, но остановился, когда она положила руки ему на плечи. — В чем дело, Айви?
Она поспешно развязала шнурок его рюкзака, а затем разорвала его, запустив внутрь обе руки, чтобы порыться в содержимом. Коул покачивался от силы ее движений; корень трясся от силы движений Кетана. Наконец, она обнаружила моток шелковой веревки на дне его сумки.
Коул оглянулся через плечо, когда она развязывала веревку. Понимание вспыхнуло в его взгляде, и он ничего не сказал, когда Айви повернулась так, чтобы ее сумка была обращена к нему. Она размотала веревку.
Айви почувствовала, как он открыл ее сумку, почувствовала, как он обыскивал ее, почувствовала, как он что-то вытащил. Когда она снова повернулась к нему, он уже разматывал веревку, которую взял из ее рюкзака. Отбросив все мысли, которые угрожали захлестнуть ее — мои друзья там, внизу, их вот-вот съедят; моя пара болтается вниз головой над болотом, кишащим угрями-убийцами; этот корень поврежден и может сломаться в любой момент — она завязала один конец веревки в большую петлю, как ее научил Кетан. Он сказал, что веревка туго обхватит все, что находится внутри, когда за нее потянут.
Она молилась, чтобы все сделала правильно.
Стоявший рядом с ней Коул попытался последовать ее примеру, но издал разочарованное рычание.
— Я что-то делаю не так.
Айви взглянула на берег. Телок был воплощением скорости и свирепости в воде, которая казалась живой повсюду вокруг него. Грязевые сталкеры прыгали на него, цеплялись за ноги, бились и извивались, пока он сражался с ними копьем и когтями, заливая воду их кровью. Уркот и Рекош присоединились к нему, хотя ни один из них не зашел так глубоко. Все трое продолжали создавать волнение на поверхности воды, чтобы привлечь как можно больше внимания.
Ансет стояла на суше с другими людьми, ее копье было наготове, а взгляд настороженным. Она, несомненно, знала, что если кто-то еще решит прийти на шум и переполох, она будет последней линией обороны.
Протянув Коулу первую веревку, Айви выхватила вторую у него из рук. Она быстро распутала его работу и сделала новую петлю, каким-то образом умудрившись сделать все без ошибки, несмотря на то, что ее пальцы дрожали.
Они с Коулом одновременно бросили веревки Диего и Лейси.
Веревка Коула приземлилась прямо рядом с Диего, который уже погрузился по самые ключицы. Он учащенно дышал, лицо было в грязи. Петля Айви упала на поднятую руку Лейси. Оба человека поспешно схватились за веревки и натянули их через головы и плечи, пока они не оказались у них под мышками.
— На сушу, — прорычал Кетан, протыкая очередного грязевого сталкера. Он поднял копье из воды и сильно взмахнул им, сбросив извивающееся существо.
— Нам нужно вытащить их, — ответил Коул, упираясь ногами в корень.
— Корень может сломаться, — Айви обмотала конец веревки вокруг кулаков. — Если мы вытянем их прямо вверх, давление на дерево может оказать слишком сильным.
— Блядь, — Коул посмотрел в сторону суши, его ноздри раздулись от тяжелого выдоха. — Тебе лучше не падать, Айви.
— Я этого не планирую, — Айви повернулась к берегу и пошла. Все, что ей нужно было делать, это тянуть веревку и добраться до остальных на берегу.
Она отключилась от хаоса вокруг себя, от всех всплесков и криков, рычания и хрюканья, усилившегося зловония, исходившего от потревоженной воды, и сосредоточилась на корне перед собой. Сосредоточилась на том, чтобы ставить ноги одну за другой, быстро и осторожно.
Веревка начала провисать, когда Айви приблизилась к концу корня. Если бы она потянула достаточно сильно, чтобы вытащить Лейси из грязи, то оторвала женщину от Кетана — от ее единственной защиты.
Как будто срываешь пластырь. Просто нужно сделать это быстро.
— Помогите мне! — Айви позвала как раз перед тем, как спрыгнуть вниз.
Она приземлилась в воду, ботинки сразу же погрузились в грязь, но вода здесь была всего лишь по щиколотку глубиной. Крепче ухватившись за веревку, она перекинула ее через плечо, наклонилась вперед и вложила всю свою силу и вес тела в рывок вперед.
Уилл, Ахмья и Келли бросились к Айви, прибежав как раз в тот момент, когда Коул спрыгнул рядом с ней. Другие люди схватились за веревки, их голоса были безумными. Айви не могла разобрать, о чем они говорили, из-за всего этого шума. Но это не имело значения. Все, что имело значение, — вытащить друзей из этой ситуации.
Ее мышцы, уставшие от стольких дней тяжелого путешествия и неудобного сна, ныли в агонии. Айви стиснула зубы и продолжила тащить, склонившись ниже к земле. Шелковая веревка дрожала и натягивалась, преодолевая сопротивление на другом конце, но она двигалась, она должна была двигаться.
Что-то огромное нависло перед Айви. Она подняла взгляд от грязной земли и увидела Ансет, стоящую во весь рост перед ней.
Женщина-врикс воткнула острие своего копья в землю и протянула левые руки, чтобы ухватиться за веревку Айви. Правыми руками она взялась за веревку Коула. Ансет раздвинула жвала, широко расставила ноги и свирепо сверкнула фиолетовыми глазами.
Веревки дернулись вперед. Айви и другие люди споткнулись и упали от внезапного рывка, но Ансет не замедлилась. Перебирая руками, она потащила веревки к берегу с возрастающей скоростью.
Айви обернулась и увидела, что самцы вриксов все еще сражаются с существами у береговой линии, все они покрыты грязью, кровью и, по крайней мере, несколькими ранами от укусов. Сразу за ними были Диего и Лейси, которые мчались по воде к суше на концах натянутых веревок.
С очередным ревом Телок погрузился в воду глубже и замахал руками и передними ногами вверх и вниз. Несколько черных грязевых сталкеров взлетели в воздух, щелкая челюстями и дергая телами, поднимая брызги грязной воды. Его руки опустились как раз в тот момент, когда Лейси приблизилась. Он выхватил ее из воды, высоко поднял и прижал к груди. Рассекая воду передними ногами и топая, он начал медленное отступление.
Айви почти чувствовала, как грязь пытается прилипнуть к его ногам при каждом шаге, но сила Телока — или, возможно, его ярость — были слишком велики, чтобы его можно было сдержать.
Рекош схватил Диего, когда сумка мужчины ударилась о дно на мелководье, поднял его на ноги и почти понес обратно на сушу. Уркот еще раз вонзил свое копье в воду. Когда он вытащил его, на конце была насажена пара угрей-убийц, их гладкие, скользкие тела извивались. Затем он тоже отступил.
Айви заставила себя встать и помогла своим друзьям подняться на ноги. Воздух с трудом входил и выходил из легких, руки болели в тех местах, где вокруг них была намотана веревка, и она была уверена, что дрожит, но все ее беспокойство в тот момент было обращено к Кетану.
Все еще свисая с нижней стороны корня, он поднял на нее взгляд. Он был забрызган всевозможной грязью, и даже с такого расстояния она могла видеть, как тяжело вздымается его грудь, но он приподнял свои жвалы в улыбке.
Что ж, с ее точки зрения, он опустил их, но перевернутая улыбка все равно была улыбкой.
Она не отводила от него взгляда, пока он не взобрался на верхнюю сторону корня и не начал осторожное возвращение.
Телок и Рекош отнесли Лейси и Диего на единственную по-настоящему твердую землю — невысокий валун, наполовину заросший мхом. Вриксы осторожно опустили людей на землю, но только Рекош отошел назад. Айви и остальные поспешили к ним.
