— Ах, но она намного больше этого.
— И Келли гораздо больше, чем кусок камня.
— Я бы многое сказал, — сказал Телок, стоящий позади группы, — но у меня нет желания становиться следующей мишенью.
— Пошли, — весело сказал Кетан. — Нам нужно идти.
Он поманил своих спутников и повел их вперед, забираясь на еще одно скопление корней, похожих на паутину. Он тщательно выбирал свой путь, проверяя, нет ли гниющей древесины, мест, которые могут опускаться слишком близко к воде, и участков, скользких от слизи или мха.
И воспоминания атаковали его, пока он шел. Эти воспоминания всплывали весь день, выныривая из глубин его разума, как грязевые сталкеры из темной воды. Он вел свою группу Когтей этим путем семь лет назад. Он пересекал эти корни, эти ветви, смело шел через это болото, хотя оно было ему совершенно незнакомо, и сражался со своими врагами от края до края.
Кетан сошел с паутины корней, ненадолго опустив ноги на небольшой участок мягкой земли, прежде чем подняться по другому длинному корню. Он был узкий, и им пришлось бы идти друг за другом, но это был единственный мост через следующий участок воды.
Кетан и его спутники шли по тому же пути через трясину, что и войска Зурваши. Он и его спутники проливали здесь кровь. Его друзья отдали здесь свои жизни, чтобы выиграть ее войну. Его брат по выводку погиб здесь.
Кетан как будто снова чувствовал вес Ишкала в своих руках, становившийся все тяжелее по мере того, как силы врикса истощались, снова ощущал теплую кровь, текущую по его шкуре. И в своем воображении Кетан увидел, как фиолетовые глаза Ишкала смотрят на него снизу вверх, и их свет гаснет, гаснет, гаснет…
Кости Ишкала были здесь вместе с костями многих других павших вриксов, поглощенных грязью и мутной водой, их изломанные тела давным-давно были растерзаны зверями.
Сердца Кетана сжались, когда вспыхнуло чувство вины, которое он так долго носил. Если бы только он отметил места, где пали его товарищи. Если бы только он смог вернуть их обратно в Такарал, где они могли бы быть упокоены со своими сородичами.
Если бы только он смог вернуть их всех живыми.
За спиной Кетана затрещало дерево, нарушив тревожную тишину болота, и корень задрожал, опустившись по меньшей мере на размах ладони. Несколько человек издали звуки в ответ — вздохи, крики, слова, произносимые в страхе и удивлении. Ужас сковал внутренности Кетана, когда он развернулся, в его голове промелькнули сотни потенциальных катастроф.
Прежде чем он полностью осознал, что видит, он бросился вперед с раскинутыми руками.
Диего и Лейси падали, но Кетан действовал слишком медленно, слишком поздно.
Рыжие волосы Лейси растрепались вокруг головы, резко контрастируя с приглушенными зелеными и коричневыми оттенками болота. И она, и Диего встретились взглядами с Кетаном: испуганные выражения на их лицах были ужасно ясны в тот момент.
Кетан тяжело приземлился на живот, заставив корень содрогнуться. Двое людей с громким всплеском упали в воду, вокруг них дождем посыпались щепки. Кетан увидел древко копья Диего в воде за мгновение до того, как каменная наконечник опустился вниз, и оно исчезло во мраке трясины.
Кусок корня, который сейчас находился прямо перед лицом Кетана, был едва ли вдвое меньше прежней ширины — откололся большой сгнивший кусок.
Айви позвала его по имени, и, подняв глаза, он увидел, как она выглядывает из-за Коула, стоявшего следующим в очереди после Лейси. Айви и Коул шагнули к Кетану.
С резким шипением Кетан поднял руку ладонью к ним.
Коул замер, его нога еще не полностью опустилась, но Кетан почувствовал, как дерево застонало под ним, почувствовал дрожь, пробежавшую по корню, как оно снова опустилось на ширину нити. Его сердца колотились так сильно, что он боялся, они разнесут весь корень на части.
Движение внизу привлекло его внимание. Диего и Лейси изо всех сил пытались поднять головы над поверхностью, кашляя и набирая полные легкие воздуха, как только оказались наверху. Слой зеленой растительности на поверхности воды был встревожен, оставив колеблющийся круг черной воды шириной в несколько сегментов вокруг двоих людей, которые выглядели так, словно подвешены в небытии и почти поглощены им.
— Дерьмо, — Диего вытер воду и грязь с лица, когда встал, поднимая грудь из воды.
Лейси встала рядом с ним, свободной рукой откидывая назад намокшие волосы. Другая ее рука все еще сжимала копье. Она сделала еще один вдох, на этот раз медленнее и глубже, казалось, успокаиваясь, — пока не огляделась вокруг.
Она потрясла головой, разбрызгивая воду.
— О, нет. Нет, нет, нет. Ни хрена подобного не происходит.
— Вы ранены? — спросила Айви. Ее глаза были широко раскрыты от беспокойства.
Что-то тихо плеснуло в воде неподалеку.
— Пока нет, — ответил Диего с удивительным спокойствием.
— Кетан, — позвал Телок, — грязевые сталкеры!
Кетан взглянул в его сторону. Телок был со всеми остальными на земле в дальнем конце корня, еще не поднявшись наверх. В мутной воде неподалеку были видны темные фигуры. Эшкены собирались там, где корень соприкасался с водой — где они должны были чувствовать вибрации, когда племя пересекало его.
Теперь эти темные фигуры плыли к Диего и Лейси.
Обхватив корень ногами, Кетан перекатился и повис на его нижней стороне. Дерево подпрыгивало и тряслось, но держалось. Кетану оставалось только надеяться, что гниль не распространилась полностью по поврежденной части. Нагнувшись как можно ниже, он протянул руку людям внизу.
Диего протянулся к нему. Кончики его пальцев коснулись руки Кетана, и они оба напряглись, вытягивая свои тела еще дальше. Но затем Диего погрузился на длину когтя — более чем достаточно, чтобы оказаться вне досягаемости Кетана.
— Это грязь, — сказал Диего.
Схватив свое копье обеими руками, Лейси направила его в сторону Кетана. Он взялся за древко и потянул.
Костяшки пальцев Лейси побелели от силы ее хватки, она крепко держалась, поднимаясь из грязи с немалым сопротивлением. Но когда ее тело показалось из воды, нагрузка на руки возросла.
— Нет, нет, нет, — снова закричала она, когда ее руки начали соскальзывать.
Мысли Кетан перекликались с ее словами.
Длинная темная тень промелькнула в воде рядом с Лейси. Кетан ослабил хватку на ее копье, позволив ей погрузиться обратно в воду, и с силой опустил свое собственное копье. Оно ударилось обо что-то твердое. Древко дрожало от ударов существа, и черная кровь затуманила и без того темную воду.
— Замри, — прорычал Кетан.
Еще больше эшкенов торопились занять место первого. Лейси и Диего испуганно вскрикнули, она полностью потеряла контроль над своим оружием. Кетан быстро перехватил ее копье, одновременно освобождая свое из тела первого существа.
— Да, хорошо. Тихо и невозмутимо. Без проблем, — сказала Лейси, в ее голосе прозвучало то, что Айви называла сарказмом.
Корень дрожал, скрипел и стонал, когда Кетан со всей возможной скоростью вонзал копья в воду. Он атаковал все, что двигалось вокруг двух людей. Если бы корень сломался, в этой воде была бы Айви. Это был бы Айви, окруженная этими существами.
Кетан не мог с этим смириться.
Пред глазами Восьмерых, смотри, чтобы корень держался, или мой гнев потрясет Клубок.
***
Несмотря на жаркий, влажный воздух, кровь Айви застыла в жилах, когда она смотрела на бурлящую воду. Копья Кетана наносили удары снова и снова, но, казалось, не было конца темным фигурам, кружащим вокруг Диего и Лейси.
Двое людей наклонились ближе друг к другу, спина к спине, точнее, сумка к сумке, а Диего выудил свой нож. Даже с учетом скорости Кетана, безумие в воде, казалось, только усиливалось. Сколько времени пройдет до того, как кого-то укусят? До того, как кто-то…
Рев с другого конца корня привлек внимание Айви. Ее глаза расширились, когда Телок прыгнул в воду у береговой линии, погрузившись по вторые суставы ног. Подняв копье над головой одной рукой, он наклонился и начал дико разбрызгивать воду нижними руками и передними ногами.
