Теперь они были здесь и не могли повернуть назад.
— Я не могу решить, это лучше или хуже наводнения, — сказал Коул.
— Я думаю, что хуже, — сказала Лейси. — Может быть, намного хуже.
Коул рассмеялся.
— Ну, здесь я еще не тонул, так что, думаю, я воздержусь от принятия решения.
Уилл выгнул бровь и уставился на Коула.
— Как тебе удается сохранять такой позитивный настрой?
— Это то дерьмо, о котором Диего говорил на днях. Ты знаешь. О том, что мы почти умерли, действительно заставляет задуматься.
— А, так я действительно видел, как на днях у тебя из ушей шел дым, — сказал Диего с усмешкой.
Люди рассмеялись, даже Коул.
Но Кетан не мог найти веселья в их словах. Он беспокоился все время, пока они были в пещере, и его волнение усилилось, а ужас, поселившийся у него глубоко внутри, стал еще тяжелее. Тот факт, что они спаслись от наводнения, не избавил от ощущения, что они быстро приближаются к какой-то катастрофе.
Всякий раз, когда Кетан смотрел на других вриксов, он видел беспокойство и в их глазах — особенно во взглядах Телока и Ансет.
— Послушайте меня, люди, — сказал Кетан, поворачиваясь лицом к своему племени. — Земли Терновых Черепов начинаются здесь.
— Тут не так уж много земли, — сказала Келли, глядя на воду.
— Когда-то они владели большей частью джунглей, которые мы пересекли, — ответил Кетан. — Мы сражались с ними, отняли у них землю. Но королева не нуждалась в этом месте и оставила его им.
— Почему она боролась за землю, которую не хотела? — спросила Айви. Она сидела верхом на задней части его туловища, положив руки ему на плечи, а внутренние поверхности бедер прижимала к обеим сторонам его торса. Ее близость и тепло успокаивали, по крайней мере частично, потому что так он мог с большей готовностью защитить ее.
Но это утешение не могло ослабить узел тревоги у него внутри, не могло прогнать предчувствие надвигающейся беды.
— Она должна сокрушать своих врагов. Таков ее путь.
Лейси присела на корточки у кромки воды и окунула в нее конец своего копья, раздвигая густую растительность на поверхности. Она сморщила нос.
— Мы что, пойдем по этому?
Телок шагнул к Лейси, накрыл ее руку своей и вытянул ее копье из воды. Она вздрогнула, посмотрев на него непонимающими глазами. Он покачал головой.
— Я думаю, это означает нет, — сказал Уилл.
Кетан изучал остальных. Несмотря на два дня отдыха в пещере, они были измотаны, и он опасался, что вскоре они впадут в отчаяние — и все это по мере того, как они приближались к тому, что, вероятно, будет самой трудной частью их путешествия.
Он наполнил легкие теплым, влажным воздухом, почти содрогнувшись от резких запахов гнили и протухшей воды.
— Мы будем использовать землю, корни и ветви, чтобы передвигаться. В этой воде скрываются голодная грязь и звери. Не пейте, не заходите. Вы, люди, понимаете мои слова?
Несколько человек кивнули. Остальные выразили свое понимание.
Айви положила руку ему на плечо и перекинула ногу на противоположную сторону задней части его тела.
— По крайней мере, не льет дождь. Это положительный момент, верно?
Кетан поднял ногу, чтобы поддержать Айви, помогая ей соскользнуть с него. Когда она встала, его беспокойство усилилось; на его взгляд, она была слишком близко к воде. Он едва сдерживал инстинктивное желание поднять ее с земли и унести подальше от этого места.
— Мы не должны этого делать, Кетан, — сказал Телок. Он отпустил руку Лейси, но остался рядом с ней, и его тонкие волоски встали дыбом. — Мы не найдем здесь покоя.
— Тогда куда, Телок? — потребовал ответа Кетан, раздвигая жвала.
— Куда угодно, — сказал Рекош. — Куда угодно, только не в это место. Терновые Черепа не останутся безучастными, если обнаружат нас на своей территории.
Уркот скрестил руки на груди.
— Тогда они не должны нас найти.
— Ты веришь, что мы сможем спрятаться от них на их землях? — спросил Телок. Одна из его передних ног царапнула землю. — Ты не дурак, Уркот, но твои слова — глупости.
Кетан сжал кулаки, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые угрожали захлестнуть его.
— Мы приходили сюда раньше, и они не знали, пока мы не напали.
Телок зарычал.
— Я что-то не так запомнил, Кетан? Я не помню, чтобы с нами была группа людей, когда мы воевали с Калдараком. Я уже говорил тебе это.
— Попытаются ли… Терновые Черепа убить нас, когда увидят? — спросила Айви на языке вриксов.
— Да, — отрезал Телок.
— Нет, — одновременно с ним ответил Кетан. Он фыркнул. — Они будут наблюдать. Они не нападут, пока не узнают, зачем мы пришли.
Айви нахмурилась.
— Они позволят тебе поговорить и заключить… мир?
— Я не знаю, моя сердечная нить, — он повернулся к Айви лицом и взял ее щеки двумя руками, поглаживая их большими пальцами. — Но мы не встретим свой конец от их копий. Я обещаю.
Она накрыла его руки своими.
— Я знаю.
— Они вряд ли нападут, пока мы не пересечем болото, — сказала Ансет.
Кетан и остальные посмотрели на нее. Впервые с тех пор, как она унесла Эллу в Такарал, Ансет стояла высокая, твердая, уверенная — больше не Клык, а воительница. Защитница.
— Откуда ты можешь это знать? — спросил Телок.
— Они боятся Зурваши. Смерть, которую она… мы навлекли на Терновых Черепов, была велика, и их стало намного меньше, чем было. Они не захотят рисковать и начинать с ней новую войну.
— А когда они поймут, что мы с ней не союзники? Что мы не ее Когти? — спросил Телок. — Клянусь Восемью, мы не можем сражаться со всеми ними, даже если их меньше.
Кетан посмотрел на свою пару.
— Айви, что ты сказала раньше?
Она встретилась с ним взглядом.
— Ты имеешь в виду, когда я сказал, что враг моего врага — мой друг? Но, как сказал Рекош, все не так просто.
— Но здесь у нас больше шансов, чем с королевой, — весело сказал Рекош. — Считай меня дураком, Телок, потому что я не вижу иного пути, кроме как вперед.
Уркот постучал ногой по земле и коснулся шрама на своей отсутствующей руке.
— Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас поворачивать назад.
— Защитник, защити меня, — прошипел Телок. Он на мгновение уставился в землю, прежде чем издать протяжный низкий рык. — Кетан, я уже однажды шел за тобой через это болото. Ты знаешь, что я снова последую за тобой. Но я больше не хочу терять никого из нашего племени.
— Ты думаешь, я хочу потерять кого-либо? — спросил Кетан хриплым голосом. Он убрал руки от лица Айви и повернулся к Телоку. — Все, что у меня есть, здесь, Телок. Здесь. Вы, мои братья. Моя сестра по выводку. Мое племя. Моя пара. Все, — он продвинулся на шаг. — Я бы не стал рисковать кем-либо из вас, если бы думал, что есть путь лучше. Я умолял Восьмерых даровать нам легкий путь. Я проклинал их, проклинал себя за свои неудачи. Сколько раз я был достаточно близок к тому, чтобы убить Зурваши? Сколько раз я терпел неудачу? Не смог защитить всех и вся? Не смог защитить Эллу?
Телок стоял на своем месте в напряженной позе.
— У всех нас бывают неудачи, которые мучают нас, Кетан. Мы все отказались от всего, кроме того, что находится прямо здесь. Если ты говоришь, что мы должны прыгнуть в пламя, чтобы спасти тех, кого мы жаждем защитить, я так и сделаю — но я всегда буду высказывать тебе свои опасения.
Ярость Кетана остыла так же быстро, как и вспыхнула.
— Не ты причина моего гнева, Телок. Мне жаль.
— Я знаю. Но этот путь… опасен, Кетан, и это будет больно, — Телок указал на более глубокую трясину. — О некоторых вещах, которые мы оставили в этом месте, лучше забыть.
Кетан стиснул челюсти, и его жвала дернулись вниз. Как он мог когда-либо забыть?
— Если мы вернемся, то попадемся Когтям, — сказала Айви. — И все, что мы прошли, все… время, будет потрачено впустую.
— Я, эм… я не понимаю всего, что они говорят, — сказала Ахмья, подходя ближе к Айви. — Но я думаю, что понимаю, что происходит. Ты можешь сказать им, что мы в этом вместе? Что мы понимаем опасности и готовы встретиться с ними лицом к лицу, чтобы начать свою новую жизнь?
