- Держитесь крепче! – крикнула Шэвви. – Взлетаем!
Глава 16. Вопросы и ответы
Глава 16. Вопросы и ответы
Семен ожидал увидеть планету, но «Красавец» прибыл к армаде военных звездолетов, дрейфующих на фоне незнакомой ярко-оранжевой звезды. Здесь были и устрашающие «крабы», и громадные «мокрицы» и сотни, если не тысячи мелких корабликов от фрегатов до одноместных истребителей. Но самым впечатляющим был громадный конструкт, похожий на две соединенных основаниями трехгранных пирамиды. Этакий волчок размером с пятую часть Луны, вокруг которого застыли остальные корабли. Все они издалека напоминали застывший в воске рой жутких насекомых.
- Я думал, мы прибудем в столицу, - сказал землянин.
- Опасно, - ответила тапси. – Флот мобилен, а планету никуда не спрятать.
- Логично.
- Королева ждет нас на флагмане. «Возмездие» - это не просто корабль, а скорее орбитальная станция со струнным двигателем. В ней совмещены орудийные палубы, ангары для истребителей, лаборатория и производственный цех. В военное время Шадара управляет Конфедерацией планет именно отсюда.
- Шадара? Впечатляющее имя.
- Ее Величество ведет себя прохладно и отчужденно в силу этикета, но на самом деле она добрая.
- На словах вы все милые и пушистые, - фыркнул парень.
- Если события на Лазарре показались тебе неприятными – готовься к вещам куда более страшным.
Семен вздохнул и промолчал.
Катер окружили истребители и сопроводили к шлюзу. В отличии от стерильной белизны «Возрождения», на флагмане преобладали нежно-зеленые оттенки. Наверное, напоминали инсектоидам сочную травку родной планеты. Жуки ведь травой питаются, так?
А еще тапси умели правильно распределять рабочее пространство. Никаких высоченных потолков и просторных коридоров на «Возмездии» не водилось и в помине. Все компактно и эргономично, особо не разбегаешься. К счастью, человек в разы меньше хитиновых пришельцев, поэтому клаустрофобия ему точно не грозит.
У трапа почетных гостей (или пленников?) встретили трое гвардейцев и сопроводили в кабину грузового лифта. Подъем длился довольно долго – еще бы, учитывая размеры корабля, - и все время спутники хранили напряженное молчание. У Семена неприятно засосало под ложечкой – с каждой секундой волнение нарастало. Вообще удивительно, как ему удавалось сохранять хладнокровие после «ободряющего» совета Шэвви. Он понятия не имел, что ждет его впереди. Ясно только одно: ничего хорошего. Оставалось надеяться, из плохой и очень плохой новости все же сообщат первую.
Бронированные створки открылись, группа вышла в ярко-освещенное помещение с двумя рядами терминалов вдоль стен. За ними сидели краснокожие (понятно, что хитин – не кожа, но не краснохитиновыми же их называть) женщины и увлеченно водили пальцами по голографическим клавиатурам.
В дальнем конце залы виднелись дверцы второго лифта – поменьше, рядом почетным караулом стояли гвардейцы с плазмерами наперевес.
- Аналитический отдел, - подсказала Шэвви. – Собирает всю поступающую информацию и выдает королеве в виде тезисов.
- Меня мало волнует ваша политика. Я здесь не для экскурсии.
- Не надо злиться, Семен. Мы желаем тебе лишь блага.
Парень просто махнул рукой. Смысл в десятый раз повторять, что каждая собака в этой галактике ничего иного ему не желает. Но на деле все выходит совсем наоборот.
Стражники по-военному повернулись лицами друг к другу и одновременно коснулись округлых выступов на стене. Створки бесшумно расползлись в стороны, открыв взорам прибывших тронный зал. Он очень походил на обитель Древней, куда землянин то и дело попадал во снах. Треугольный свод, матовое покрытие, высокое кресло в центре и терминал перед ним, только обычный, голографический.
При появлении гостей Шадара встала, сложила руки на животе и поклонилась. Она оказалась довольно низкоросла и худощава для тапси. Лицо скрывала овальная золотая маска с вертикальными прорезями для глаз, с шеи свисали широкие позолоченные лоскуты с неизвестными символами. Они шли через грудь и сходились чуть ниже пояса, превращаясь как бы в набедренную повязку, закрывающую промежность. В отличии от рядовых жуков королева носила обруч с похожими на дреды короткими жгутами, о предназначении которых можно лишь гадать.
- Здравствуй, - прозвучал мягкий бархатистый голос, слегка приглушенный маской. – Я рада, что спустя столько смертей и недопонимания мы наконец-то встретились.
- Не жди, что повисну у тебя на шее, - фыркнул Дроздов.
Шэвви опустила голову, стыдясь и прося прощения за дерзость человека, но Семен этого не видел – девушки стояли позади него.
- Не жду, - с легким ехидством ответила королева. – Полагаю, отдохнуть и отобедать с дороги ты тоже не желаешь.
- Я желаю лишь одного – ответов!
- Твои спутницы вряд ли разделяют твое рвение. Они голодные, испуганные и усталые. Доверишь их моей защите и гостеприимству?
- Я уже никому не доверяю.
- Хорошо. Дабы раз и навсегда развеять все сомнения, позволь вручить тебе небольшой подарок.
Шадара что-то сказала на своем языке, и в залу немедленно вошла девушка с небольшим подносом. На нем лежал металлический шар размером с мяч для пинг-понга и нечто, напоминающее пистолетную рукоять со скобой и спусковым крючком.
Королева взяла непонятную штуковину и протянула Семену. Тот смерил ее подозрительным взглядом, но все же сжал в ладони.
- Нажми.
Крючок сухо щелкнул, а шар превратился в блестящего морского ежа. Сотни тонких длинных и невероятно острых иголок пронзили поднос насквозь, а прислужница, держащая его, невольно вздрогнула, с трудом подавив крик.
Секунду спустя иглы втянулись. Шадара сняла маску и положила на поднос, обнажив совершенно непримечательное лицо (для человека все жуки на одну физиономию, ага). Но хитин вокруг желтых глаз и губ был обведен черной тушью (вернее, ее местным аналогом), темные полосы пересекли щеки от скул до подбородка. Необычный макияж придавал тапси отдаленно людские черты.
Шадара взяла шарик, сунула в рот и проглотила.
- Какого…, - вырвалось у парня.
- Отныне жизнь предводительницы Старшей расы и владычицы двадцати одной планеты в твоих руках. Надеюсь, это немного растопит лед недоверия.
- Блин, да ты с ума сошла! Забери эту хрень!
- Это подарок.
- Слушай, мне весьма льстит такой способ завязать знакомство, но я не хочу уронить эту штуку или сесть на нее и случайно тебя укокошить. Не сочти за грубость, неуважение и все такое, но… на фиг. – Землянин положил рукоятку на исколотый поднос и отступил на шаг.
