Он бросился вперед. Сужающаяся ветка прогнулась под его весом как раз в тот момент, когда первый Коготь — Тезнак — приблизилась к краю высокой травы. Когда ветка снова поднялась, Кетан воспользовался ею, чтобы взмыть в воздух.
Айви ахнула, ее тело напряглось, а хватка на Кетане усилилась. Ее ногти впились в кожу его груди.
Зиркет крикнул своему спутнику, подгоняя его вперед, и резко остановился, оборачиваясь к ним.
Прыжок Кетана прошел пик своей дуги. Он направил свое копье вниз, когда начал спуск.
Широко расставив жвала, Зиркет поднял голову, чтобы посмотреть на Кетана. Его глаза округлились, и звездный свет высветил тонкие волоски на его ногах, когда они встали дыбом. Он начал поднимать свое копье.
Прежде чем Зиркет успел защититься, копье Кетана поразило его в центр груди. Со всем весом и инерцией Кетана, оружие пробило нагрудную пластину Когтя и попало в одно из его сердец. Зиркет упал, и Кетан обрушился на него сверху с резким ударом, вонзив копье еще глубже. Он почувствовал хруст, когда наконечник копья пронзил спину Зиркета и вонзился в землю.
При всей силе удара звук, изданный Зиркетом, был явно слабым. Низкое ворчание, скорее испуганное, чем страдальческое, перешедшее в прерывистый хрип.
Боль разлилась по суставам Кетана, которые частично приняли на себя удар о землю, и пульсировала вдоль его ног. Его ладони горели от хватки на древке копья.
Одна из рук Зиркета поднялась и опустилась, схватившись за самый верхний сегмент передней ноги Кетана. Он царапнул его шкуру когтями, но в этом было недостаточно силы, чтобы нанести какой-либо урон. Жвалы Зиркета слабо дернулись. Он смотрел на Кетана снизу вверх с диким, но затухающим блеском в глазах.
Он открыл рот, чтобы заговорить. Из него вырвался только сдавленный звук и пенистая кровь.
Тело Зиркета обмякло под Кетаном, и у него вырвался последний хриплый вздох.
— О, Боже мой, — прошептала Айви, прижавшись лицом к спине Кетана.
Приподнявшись, Кетан поднял взгляд и прорычал проклятие; единственным признаком присутствия Тезнака были сломанные стебли там, где Коготь забежал в траву. Кетан не сомневался, что сможет достаточно легко напасть на след Тезнака, но продолжать погоню сейчас было бы глупо, особенно когда с ним Айви.
Его друзья, должно быть, все слышали. Они скоро прибудут, будут охотиться за выжившим Когтем и позаботятся о том, чтобы сообщение никогда не дошло до Зурваши.
Откуда-то из высокой травы в ночном воздухе донесся голос Тезнака. Его слова были резкими, взволнованными, но слишком тихими, чтобы Кетан мог разобрать их. Но он понял звуки, которые последовали за этим — шорох травы, хрипы борьбы, оборвавшийся крик боли.
Кетан выдохнул, позволяя своим мышцам наконец расслабиться. Его друзья уже перехватили выжившего, уже положили конец кровавому, неожиданному конфликту. Теперь они с Айви могли вернуться в лагерь и…
— Что-то… поймало его? — спросила Айви, ее голос был едва слышен из-за шума трясины.
Челюсти Кетана сомкнулись, когда его осенило. Его друзья пришли бы с противоположной стороны — из-за спины Кетана и Айви. Никто из них, даже Телок, не могли бы знать, что нужно сделать круг, никто из них не мог добраться так быстро, чтобы Кетан не заметил их во время погони.
Но звуки этой невидимой борьбы были созданы не вриксом, сражающимся со зверем.
Его и без того громкие сердца забились быстрее и громче, ударяясь о нагрудник. Он выпустил свое оружие и наклонился, чтобы вырвать копье из рук Зиркета и выдернуть топор с пояса мертвого Когтя.
Держа оружие наготове, он отступал, пригибаясь и не отворачиваясь от высокой травы.
— Кетан, что случилось? — прошептала Айви.
Он заставил ее замолчать коротким шипением. Было слишком поздно, он знал это, но все его инстинкты были направлены на то, чтобы защитить свою пару, уберечь ее, спрятать. Цепляться за отчаянную, несбыточную надежду, что все еще есть чистый путь отступления — не от Зурваши, но и из этой ситуации.
— Кетан, — прохрипел Рекош откуда-то сзади, — есть еще?
Кетан взмахнул рукой в воздухе, давая знак Рекошу замолчать, и продолжил свое осторожное отступление. Он позволил себе лишь беглый взгляд через плечо.
Рекош и Уркот прибыли со своими зазубренными копьями, каждый в тяжелом шелковом саване, скрывавшем большую часть их разноцветных отметин. Оба приняли позы, похожие на позы Кетана, заняв позиции по обе стороны от него, когда он приблизился.
Трава колыхалась на ветру. Болотные животные издавали свои крики, и где-то рядом что-то шлепнулось в воду. Сердца Кетана продолжали бешено биться.
Какая-то инстинктивная его часть настаивала на бегстве, на том, чтобы он унес Айви подальше, чтобы он использовал свою скорость и мастерство, чтобы убежать от любого врага, который намеревался причинить ей вред, — и оставил позади всех своих друзей. Это желание, хотя и быстро подавленное, заставило его внутренности скрутиться.
Что-то всколыхнуло высокую траву. За движением последовал момент тишины, достаточный, чтобы заставить Кетана задуматься, не почудилось ли ему, а затем оно возобновилось.
Кетан, Рекош и Уркот подняли свои копья, направив их в траву. В сторону приближающихся врагов.
Длинные, плотно прилегающие стебли раздвинулись, и появилась крупная фигура. Самец Тернового Черепа, сложенный так же широко, как Уркот, но почти такой же высокий, как Кетан, встретил взгляд Кетана темными глазами и продолжил шагать вперед, остановившись только тогда, когда отошел от травы на несколько сегментов.
Твердые, колючие наросты на его голове и плечах придавали ему угрожающий вид. Его шкура была тусклой и грубой на вид, покрытой засохшей грязью, а к толстым ногам прилипли сломанные травинки, опавшие листья и пятнышки грязи. В одной руке он держал зазубренное копье, которым упирался в землю. Через его плечо была перекинута большая темная фигура.
Инстинкты Кетана снова взревели. Защищайся, атакуй, уничтожай. Сократи дистанцию между собой и своим врагом и покончи с этим сейчас. Но он удержал себя на месте.
Как и Когти королевы, охотники Терновых Черепов никогда не путешествовали в одиночку.
— Теневые охотники, — сказал Терновый Череп глубоким, хриплым голосом. Он снял ношу с плеча, уронив ее на землю перед собой.
Тезнак упал на землю кучей, его конечности были согнуты под неестественными углами, а шкура блестела от крови, и больше он не двигался.
Кетан как никогда остро ощущал за своей спиной Айви, цепляющейся за него. Айви, такая уязвимая. Такая драгоценная.
Трава затряслась сильнее, на этот раз в нескольких местах. Рекош и Уркот выставили оружие вперед, когда на открытое место вышли еще семь Терновых Черепов. Все они смотрели на группу Кетана темными, непроницаемыми глазами. Все они держали свои копья с непринужденной фамильярностью.
Кетан заставил бы их пожалеть о своей самонадеянности. Он зарычал, широко расставив жвала.
Терновый Череп защебетал первым.
— Мы должны обменяться словами.
ГЛАВА 24
Кетан задержал взгляд на первом Терновом Черепе, хотя его внимание было сосредоточено на всех восьми. Он, Рекош и Уркот могли бы выиграть эту битву, но они не вышли бы из нее невредимыми. Айви не вышла бы невредимой.
— Тогда говори, — сказал он.
Терновый Череп кивнул головой в сторону дерева, где ждало остальное племя Кетана.
— Мы обменяемся словами в твоем диком логове.
— Говори здесь, — ответил Кетан. — Я не буду приветствовать врагов в своем лагере.
С очередным щебетанием Терновый Череп сделал шаг вперед. Кетан остался на своем месте, копье не дрогнуло, хотя все внутри него снова взывало увести Айви отсюда.
Мышцы Айви напряглись, и она произнесла его имя тихим, прерывистым вздохом.
Терновый череп указал на Тезнака одной опущенной рукой, затем другой на Зиркета.
— Твои враги.
— Так мы друзья? — спросил Кетан.
— Нет. Мы двое связаны кровавыми нитями. Ты убил моих. Многих. Это в твоих глазах, правда под лунами и звездами. Но ты убил и своих.
