— Я? Ничего. — Тесс качает головой и сжимает губы.
Прищурив глаза, я приподнимаю бровь, таким образом сообщая, что не верю ей.
— Ладно, ты поймала меня, — говорит она, взмахивая воображаемым белым флагом. — Я здесь, чтобы составить планы с моей лучшей подругой на субботу. И я не приму отказа.
Это не самое худшее, что могло случиться. Я беру свое лакомство и кусаю.
— Какие планы?
— Я так рада, что ты спросила! — отвечает она со слишком широкой улыбкой. — Мы собираемся в клуб «Мартини с лимоном», и в этот раз ты идешь с нами.
Я наблюдаю, как из своего пакета она вытаскивает шоколадный круассан и откусывает большой кусок. Тесс уже пару месяцев уговаривает меня пойти с ней и с парой наших друзей в бар. Я знаю, ее настойчивость исходит из хороших побуждений, она очень терпелива и всегда поддерживает меня, но беспокойство по поводу атмосферы бара тяжело игнорировать. Полагаю, Тесс считает себя моей личной командой поддержки и телохранителем, и побуждает меня высоко прыгать, всегда держа наготове защитную сетку.
— Ты ведь часто там бываешь, — говорю я, пытаясь сфокусироваться на чем-то, кроме тревоги.
— Правда? — спрашивает она.
Я киваю.
— Чтобы встретиться с одним из твоих моделей? — Я с подозрением смотрю на нее.
Тесс фыркает.
— Рэйчел, пожалуйста.
Но я замечаю, что она не смотрит мне в глаза. И наблюдаю, как она разрывает свой круассан на маленькие кусочки. Она из-за чего-то нервничает, а Тесс очень редко чувствует нервозность.
— Ты уверена? Потому что твой круассан считает иначе, — продолжаю я, указывая на кучу кусочков, которые теперь валяются на моем столе. Тесс смотрит вниз и понимает, что наделала. Стряхнув с рук крошки, она убирает круассан в сторону и откидывается на спинку кресла.
— Он не модель, — бормочет она и отводит взгляд, избегая смотреть мне в глаза.
Ее поведение удивляет. Тесс никогда не секретничает и не нервничает, когда рассказывает мне о мужчинах, с которыми видится. Этот новый молчаливый подход указывает лишь на одно — ей действительно нравится этот парень.
— Итак, он не модель, — говорю я, улыбаясь, призывая рассказать больше. Тесс все еще не смотрит мне в глаза. — Ты расскажешь мне больше или я должна заглянуть в кучу кусочков твоего круассана и найти там волшебный ответ?
— Пол.
Наши взгляды встречаются. Тесс замирает и ждет моей реакции.
— Пол? — спрашиваю я смущенно.
Она глубоко вздыхает и повторяет имя. Я задумываюсь на минуту, прежде чем нахожу связь. Она говорит о Поле. О Поле Бена!
— Ох, — и это единственный звук, что вырывается из меня.
— Ничего серьезного! Пару недель назад мы столкнулись, и еще раз на прошлой неделе. Мы обменялись номерами и несколько раз переписывались. В субботу он придет в бар с несколькими друзьями, и я подумала, что мы можем с ним встретиться. С ними.
Тесс произносит все это быстро, на одном дыхании. Я чувствую, что ей невероятно некомфортно, но не понимаю почему. За все годы, что мы дружим, я видела много ее взлетов и падений с разными мужчинами, но ни один из них не вызывал подобной реакции.
Независимо от того, насколько незначительными и бессмысленными были связи, думаю, глубоко внутри Тесс всегда хотела отношений, которые продлятся дольше оргазма. Поэтому я удивляюсь, что она упоминает Пола.
— Не знала, что вы вообще общаетесь, — говорю я растерянно.
— Мы не общаемся! Ну, не совсем. Просто переписываемся.
Я ухмыляюсь.
— Почему ты раньше не рассказала?
И еще интересно, почему Пол ничего не упомянул об этом.
— Не знаю, — отвечает Тесс слегка виновато. — Я знаю, как вы двое близки, и не хотела тебя расстраивать. Ты ведь не расстроена, да? — На ее лице появляется беспокойство.
— Конечно, нет, — отвечаю я, смутившись, что Тесс переживает, что я с этим не согласна. — Просто он, кажется, не твой тип.
И это так. Я никогда не видела Тесс с кем-то, кто не был бы моделью Ральфа Лорена. Конечно, Пол привлекательный, как и Бен. Скорее сильный, чем изысканный, мускулистый, а не поджарый, носит джинсы и футболки вместо рубашек и галстуков.
— Это так, — соглашается она. — Но не знаю... он заставляет меня смеяться.
Я улыбаюсь, начиная понимать.
— В этом он хорош.
В течение многих лет Пол был постоянной величиной в моей жизни, особенно после аварии. Думаю, он чувствует ответственность за меня. Будто пообещал Бену всегда приглядывать за мной. Пол всегда узнает как я, звонит напомнить, когда надо сменить масло в машине.
Когда я упомянула, что спать в доме одной, после того как мама уехала, стало странно и нервирующе, Пол пришел и установил на двери новые замки. Летом я приходила домой и заставала его за тем, что он косит мой газон. После аварии я впервые рассмеялась в компании Пола...
Он пришел, чтобы отремонтировать протекающую трубу на кухне. Я находилась наверху в спальне, когда услышала крик, за которым последовало обильное ругательство. Я побежала вниз, перепрыгивая за раз через две ступени, и увидела мокрого с головы до ног Пола.
— Я забыл перекрыть воду, — произнес он, вытирая лицо мокрой футболкой.
Я посмотрела на него и рассмеялась так сильно, что ощутила это всем позвоночником и по лицу потекли слезы. Пол пялился на меня, замерев от того, что я потеряла контроль, а потом присоединился ко мне. Мы смеялись очень долго, и это было приятно. В тот день он так ничего и не отремонтировал.
Глядя на Тесс, я понимаю, что она просит меня пойти с ней в субботу не потому, что думает, что это нужно мне. Не признаваясь, что нервничает, Тесс нашла способ попросить меня о помощи. Если настало мое время помочь ей измениться, как я могу отказать?
— Хорошо, но я возьму что-то из твоей одежды! — заявляю я.
Тесс взвизгивает и хлопает в ладоши от облегчения. Встав с кресла, идет ко мне и обнимает.
— Все, что хочешь! Я принесу кое-что на выбор, и мы подготовимся вместе.
Когда я вижу, как Тесс счастлива, сама начинаю испытывать волнение.
— Звучит отлично, — отвечаю я, обнимая ее в ответ.
Отстраняясь, Тесс возвращается к своему креслу и начинает собирать вещи.
— Итак, раз все решено, что насчет тебя? Произошло что-то веселое и интересное, о чем ты хочешь рассказать?
— Ты видела меня вчера. Что вообще могло произойти за это время? — спрашиваю я, раскладывая перед собой счета.
— Многое! — фыркает Тесс, роясь в сумке.
Я вспоминаю свой телефонный разговор с матерью, задаваясь вопросом, должна ли упомянуть об этом.
— Ну, думаю, есть кое-что... — начинаю я медленно. Тесс отрывается от своей сумки и ждет, пока я продолжу. — Мама пыталась устроить мне свидание. Или сборище. Я не до конца уверена.
Брови Тесс взлетают вверх.
— Вау, — отвечает она удивленно. — Бетани, наконец, забивает. С кем?
Я качаю головой.
— Это неважно. Этого не будет.
Тесс дважды кивает и снова начинает рыться в своей сумке.
Не знаю почему, но мне вдруг хочется озвучить его имя, и на это нет причин, я лишь услышу, как оно озвучит на моих устах.
— Джексон Перри, — тихо произношу я.
— Хм-м, — бормочет Тесс, затем раздается звон ключей.
— С Джексоном Перри, — снова повторяю я.
Из руки Тесс выпадает сумка, в ней остаются лишь ключи, которые свисают с указательного пальца. Подруга пару раз моргает, пялясь на меня.
— Джексон Перри вернулся в город? Почему я, черт побери, не знала об этом?
Я пожимаю плечами.
— Вау. Интересно, он все такой же сексуальный, как и тогда, когда я использовала его в моей коллекции порно. — На лице Тесс серьезная сосредоточенность, которая указывает на то, что она на самом деле думает об этом.
И теперь я точно готова закончить этот разговор.
— В любом случае, я сказала ей «нет, спасибо». Не заинтересована.
Тесс кивает, но до сих пор находится в оцепенении. Через минуту она наклоняется и собирает с пола свои вещи.
