Застав меня врасплох, отец протянул руку и ухватил пригоршню моих волос. Меня уколола жгучая боль, когда он сжал руку близко к голове. Зная, что любое движение сделает это еще более неприятным, я оставался совершенно неподвижным. Дернув меня за волосы, отец рванул мою голову назад и зарычал:
— Я говорил тебе состричь это дерьмо. Ты выглядишь как никчемный выродок. Однажды я обрею тебя на лысо во сне.
Мама и папа всегда ненавидели мой грубоватый, неопрятный стиль. Может, поэтому я придерживался его так долго.
Краем глаза я заметил, как темноволосый незнакомец наблюдал за происходящим с широко раскрытыми шокированными глазами. По тому, как он бросал быстрые взгляды между мной и отцом, обеспокоенно покачиваясь назад и вперед, мне было очевидно, что ему было неловко наблюдать это противостояние. Я не винил его. Это точно был момент не в стиле «добро-пожаловать-дорогой-сосед».
Сквозь стиснутые зубы я спросил отца:
— Ты собираешься представить меня гостю или попытаешься снять с меня скальп голыми руками?
Папа переместил свой взгляд на чужака среди нас и немедленно ослабил свою хватку. Мама, во всей своей красе, испустила вздох.
— Не будь таким впечатлительным Келлан. Он не причинит тебе боль, просто «коснувшись» твоих волос.
По тону ее голоса это звучало так, словно отец просто игриво потрепал меня за волосы. Но, как ни странно, ее слова заставили меня чувствовать, будто я среагировал слишком остро. Выпрямившись и выпятив грудь, отец наконец познакомил нас.
— Келлан, это Денни Харрис. Он прибыл к нам из Автралии. Денни, это Келлан… мой сын.
Последняя часть была добавлена с явной неохотой.
— Приятно познакомиться, — Денни вытянул руку с приветливой улыбкой.
— Взаимно, — сказал я и пожал его руку, тронутый его искренностью.
После этого мне в лицо сунули вещи Денни и приказали побыть в доме за дворецкого, пока родители показывали ему округу. Мама с папой ожидали от меня послушания, так что никаких вежливых слов за приказом не последовало, но Денни поблагодарил меня за помощь, и я принялся за его багаж. Это мгновенно заставило меня проникнуться к нему симпатией. Его простая благодарность была более трогательной, чем все, что когда-либо говорили мне родители.
Хотя мой момент тепла не длился долго. В ту же секунду, что Денни исчез вслед за мамой, отец схватил меня за руку и насмешливо улыбнулся:
— Не провоцируй меня, Келлан. Ты должен быть паинькой, пока Денни здесь. Я не стану мириться со всеми твоим дерьмом. Пересечешь черту, и я выдеру тебя с такой силой, что пройдет неделя, прежде чем ты сможешь прямо стоять. Две, прежде чем сможешь нормально сесть. Ты меня понял?
Папа ткнул пальцем в мою грудь для пущего эффекта, в котором я не нуждался. Я прекрасно его понял. В отличие от многих родителей, отец не бросался пустыми угрозами, чтобы держать меня в узде. Нет, он имел в виду каждое слово, которое сказал. Он будет игнорировать мои крики и мольбы о пощаде. Он оставит меня всего в ссадинах, на грани сочащихся кровью ран. Потому что он был главным и хотел, чтобы я знал это. Я для него ничто.
Напомнив себе, что угрозы отца больше не имеют значения, я затолкал воспоминания в самые далекие тайники своего мозга и сосредоточился на Дени. Слышать своего старого друга было довольно волнующе. Столько времени прошло с тех пор, как мы говорили в последний раз. Это было печально, хотя благодаря тому, что он снова жил в штатах, поддержание связи должно было стать теоретически проще. Несмотря на это, я довольно часто думал о Денни и постоянно задавался вопросом, как у него дела в колледже.
— Да, это я. Сколько лет, сколько зим, хах, приятель? — усмехнулся Денни.
Моя улыбка стала шире.
— Да уж, слишком много. Думаю, пора бы уже воссоединиться.
— Ну, вообще-то… как раз поэтому я и звонил. Я переезжаю в Сиэтл, когда выпущусь через пару недель, и надеялся, что ты знаешь место, где я смогу остановиться. То есть место, где мы с моей девушкой можем остановиться. Желательно что-то не очень дорогое. Дела обстоят сложновато сейчас.
Я моргнул в неверии. Он возвращается сюда? Навсегда? По позвоночнику заплясало волнение. Я не мог дождаться того, чтобы снова увидеть его.
— Ты приезжаешь сюда? Серьезно? Это круто, приятель. И ты как раз вовремя! У меня есть свободная комната. Со всей мебелью, так как моя бывшая соседка оставила много своих вещей. Я сдам ее тебе за столько, сколько ты сможешь себе позволить.
Я бы сказал, что он может остаться бесплатно, но Денни не из тех, кому нужны подачки, и я знал, что он никогда не принял бы такое предложение. Хотя тому варианту, что предложил я, он не мог сказать «нет».
На другом конце повисла пауза, и это немного затушило мою радость. Разве я не сообщил ему хорошую новость? Разве он не должен быть в восторге?
— Денни, ты меня слышал?
— А, да, я просто не ожидал… Уверен, что тебе не помешает то, что мы останемся у тебя?
Его акцент усилился вместе с тем, что звучало как беспокойство. Он переживал из-за меня? Может, он чувствовал, будто навязывался? Это не могло быть еще дальше от правды.
Я попытался успокоить его тоном своего голоса и словами.
— Конечно, чувак, как вы можете мне мешать? Я в восторге от этого. А ты нет?
Еще одна необычно долгая пауза, а затем тяжелый вздох.
— Да, да, конечно. Это будет круто. Мы с Кирой не доставим тебе проблем, обещаю.
У меня вырвался мягкий смешок. Денни никогда не доставлял проблем. Поладить с ним было легче легкого. На самом деле, я не припомню ни одного человека, который не любил бы его.
— Даже не переживай об этом. Мой дом — твой дом, — после паузы я поддразнивающе добавил: — Так у тебя наконец появилась девушка, ха?
Денни позорно отшивал подкаты каждой девушки в старшей школе. Он говорил, что не хотел привязываться к кому-то, зная, что это ненадолго. Его постоянные отказы встречаться были своего рода нашей давней шуткой. Но, думаю, это здорово, что Денни наконец нашел девушку, с которой связал себя обязательствами. Высока вероятность, что он уже не тот же девственник, что в старшей школе. Хорошая работа, приятель.
— Кира, верно? — спросил я. — Какая она?
Клянусь, его смех был напряженным, словно он вдруг занервничал.
— Она… Она потрясающая. Любовь всей моей жизни. Не знаю, что бы я делал без неё.
Он выделил эти слова, будто бы предупреждал меня о чем-то. Я нахмурился, ничего не понимая. Покачав головой, я решил, что просто неправильно его понял. В конце концов, прошло уже много времени с тех пор, как мы разговаривали. Все равно будет какая-то неловкость, пока мы попривыкнем друг к другу.
— Хорошо, рад это слышать. Ты заслуживаешь счастья.
После очередной паузы, Денни мягко сказал:
— Ты тоже, Келлан.
Меня окутало неприятное чувство, когда его слова обрушили на меня тишину этого дома. Он говорил что-то похожее, когда уезжал домой, когда мы были подростками.
— Эм, спасибо, — прошептал я, не в силах сказать больше.
Денни откашлялся, словно так он отгонял прошлое прочь.
— Не беспокойся. Я позвоню еще раз, когда придет время уезжать. И… Спасибо, Келлан. Это много для меня значит.
— Всегда пожалуйста.
Для меня это тоже много значит.
Когда я поставил телефон обратно на станцию, на меня нахлынуло чувство правильности. Денни возвращался. Я действительно никогда не думал, что он вернется. Мне никогда даже в голову не приходило, что он мог бы. Даже несмотря на то, что Денни и я жили вместе всего год, он был для меня семьей. Братом.
Он в конечном итоге вроде как спас меня тем летом, когда я неосознанно зашел слишком далеко с отцом. Папа сдерживал свой нрав всякий раз, как Денни был поблизости, но в управлении гневом он никогда не был силен.
— Келлан, тащи сюда свою задницу!
Желая знать, что же я такого сделал, чтобы голос отца звучал так яростно, я проглотил глубокий вздох и замялся. Я не хотел идти к нему на кухню. Вообще-то мне хотелось убежать. Но Денни успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:
