Исход войны был решён с самого начала, но мы защищались. Нам ничего и не оставалось. Смерть или рабство - выбор, который нам дали люди.
Мы ненавидим людей, люди ненавидят нас. Это замкнутый круг, знаешь ли...
***
Штандарт - белый дракон на синем фоне - горделиво плыл по пылающей улице. Отряд всадников в серебряном прорывался к дворцу, не обращая внимания ни на что на своём пути. Ни на что и ни на кого.
Воины в доспехах методично рубили всех, кого не затаптывали кони. Синий штандарт давно запятнался кровью, но ни это, ни крики и отчаянное сопротивление всадников не останавливали.
В середине отряда, рядом со знаменосцем скакала молодая женщина, пренебрёгшая доспехами. У неё не было и оружия. Оно ей просто и не требовалось - всадники убили бы любого, посмевшего напасть на их госпожу.
Они и убивали.
Отряд скакал по трупам, но ни безжалостно-сосредоточенных воинов, ни их равнодушную госпожу это не трогало.
Отряд прорывался к дворцу.
***
Да, да, всё это ты знаешь... Я, да и другие много раз тебе рассказывали...
Я был тогда ребёнком... нет, не перелистывай и прекрати улыбаться, я знаю, ты сейчас улыбаешься. Но это совершенно не смешно. Думаешь, старик просто решил в который раз рассказать тебе очередную нудную сказку? Нет, мой мальчик. То, что я говорил тебе раньше, лишь часть правды. Ты скоро взойдёшь на трон - ты должен знать всё.
Итак, я был тогда ребёнком. И уже - королём. Отец погиб ещё до войны (собственно, с этого она и началась). Конечно, править я не мог. И, хоть официальным опекуном считалась моя мать, регентом она не была. Правил совет десяти родов - таков закон.
Но что-то я ухожу в сторону... прости старческую память, её постоянно куда-то ведёт...
Когда столицу захватили, я был вместе во дворце с матерью. Моя мать... Она была настоящей королевой.
И она выбрала смерть.
***
В дверь колотили, но заклинание раз за разом "пружинило" створки, сводя на "нет" попытки прорваться внутрь.
Темноволосый мальчишка в лиловом костюмчике растерянно прислушивался.
- Эйден! - повелительно позвала строгая статная женщина в роскошном изумрудном платье. - Подойди.
Мальчик повиновался. Ему было страшно, он не понимал, что происходит - но спросить не осмеливался.
- Пей, - приказала женщина, протягивая кубок.
Мальчик недоумённо моргнул. Вино в таком количестве он никогда ещё не пил. Пару глотков - и только во время торжеств.
- Матушка, - нерешительно произнёс он, не поднимая глаз. - Разве сегодня праздник?
- Да, - надменно откликнулась женщина, высоко поднимая свой кубок. - Сегодня мы встретимся с твоим отцом.
"Но он же умер, - растерянно подумал мальчик. - Как же мы встретимся?" Но перечить, конечно, не посмел.
Мать пригубила вино, не сводя глаз с сына. Тот ещё ниже опустил голову и поднёс кубок ко рту.
Странно, но это напиток горчил.
***
Да, вот так, мой мальчик. Моя мать выбрала смерть. Для себя и меня.
А человек выбрал жизнь.
***
- Что здесь происходит?! - звучный женский голос, которому более пристало петь баллады во славу рыцарям, перекрыл грохот тарана и руган солдат.
Штурмующие двустворчатую дверь на мгновение замерли.
Обладательница голоса - невысокая молодая женщина в заляпанном кровью платье - шагнула к запертой двери. За госпожой, отодвинув мешающихся солдат, молча проследовали воины в серебристых лёгких доспехах.
- Госпожа, - голос капитана в ало-золотом дрожал от гнева. - Мы получили сведения, что в тронном зале скрываются юный король демонов с матерью...
- И вы притащили таран, чтобы войти к ним, - спокойно произнесла женщина, погладив створки. - Очень мило. Кричать не пробовали?
- Госпожа...!
Не слушая, женщина махнула рукой - на безымянном пальце сверкнул ярко-алый арий - и толкнула створки. Те медленно, словно нехотя, поддались.
***
Говорят, от яда залоуста нет противоядья. Ещё говорят, что он очень мягкий - быстрая, чистая смерть. Ложь. Пусть я и был ребёнком, я до сих пор хорошо помню, как живот выворачивало от боли, а грудь сдавило так, что не то что на помощь не позвать, даже вздохнуть не получалось. А я бы звал - кого угодно, даже врагов, даже людей. Я зане, ты думаешь, я струсил - и полагаешь то ребёнку это простительно. Но я бы поступил так и сейчас.
Я очень хотел жить.
***
- Мертвы!
Слово передалось по цепочке от одного солдата в ало-золотом к другом: мертвы, мертвы, мертвы...
Не обращая внимания на шум, женщина в испачканном кровью платье нагнулась над королевой демонов. По-звериному принюхалась и метнулась к лежащему рядом мальчику. Зазвенели склянки, прозвучал быстрый приказ на булькающем южном диалекте. Молчаливый воин в серебристом подал кубок.
Капитан ало-золотых шагнул вперёд.
- Госпожа, отзовите своих людей и позвольте нам вынести тела во двор. Демоны должны знать, что случилось с их королём.
Вместо ответа воины в серебристом окружили мёртвых и склонившуюся над мальчиком женщину.
Капитан сжал кулаки.
- Госпожа!
В гулкой тишине тронного зала раздался булькающий всхлип и тут же следом - тяжёлое частое дыхание.
Капитан невольно повернулся на звук и выпучил глаза.
Женщина, что-то тихо бормоча, придерживала за плечи мальчика - бледного, задыхающегося, но, безусловно, живого.
***
Странно, да? Меня спас человек. И кто? Крестианская королева! Никто более её да, пожалуй, короля Ройи не желал моей смерти.
Но опоздай она на минуту или вспомни о ненависти к демонам, меня не было бы в живых.
Я боялся её. Честное слово, я боялся тогда почти всего и всех. Но её - очень. Она же была человеком и нашим врагом.
А ещё я ждал, что меня запрут в темнице - каком-нибудь глубоком подземелье - и приставят отправят палача.
Но она забрала меня к себе - в бывшие бабушкины покои.
***
- Вы меня убьёте? - тихим дрожащим голосом произнёс забившийся в кресло мальчик.
Сидящая за столом женщина отложила письмо и обернулась. По бледному лицу с запавшими от усталости глазами пробежали тени. Юному королю на мгновение почудилась звериная маска, но тут женщина отвела со лба чёлку и спокойно произнесла:
- Я не настолько непоследовательна, Ваше Величество, чтобы сначала спасти вам жизнь, а потом - убить.
Мальчик недоумённо моргнул и выпалил:
- Почему вы зовёте меня "Ваше Величество", я же ваш пленник?
