Защебетав, Гарахк поднял руки и повернул ладонями вверх.
— Теперь я стал свидетелем твоего кахала, Кетан. Мои думали, что ты избранный Охотника. Но благословение Защитника также на тебе. Мы ничего не дадим Кровопийце. Ничего сверх того, что она уже взяла. Но я не знаю, что еще я могу дать тебе.
— А если я скажу, что дам тебе смерть Зурваши?
— Клянусь Восемью, Кетан, что ты предлагаешь? — потребовал Телок.
— Ты хочешь начать новую войну? — спросил Рекош.
Гарахк снова защебетал, но звук был прерван недоверчивым фырканьем, когда он уставился в непоколебимые глаза Кетана.
— Ты смелее, чем я думал, Копье в Тени. Или глупее.
— И то, и другое, — сказал Кетан.
— Брат по выводку, ты понимаешь, что делаешь? — спросила Ансет.
Люди обменялись неуверенными взглядами и словами, когда Айви объяснила, что сказал Кетан.
— Мы только что провели недели, убегая от нее. Теперь мы собираемся развернуться и сражаться? — спросил Уилл.
— Айви, прости, но я думаю, он сошел с ума, — сказала Лейси. — Это проклятое болото всех нас сводит с ума, но он первый, кто по-настоящему потерял рассудок.
Диего, который стоял рядом с Ансет, скрестив руки на груди и засунув между ними копье, ухмыльнулся.
— Он знает, что делает.
— Да, — согласилась Айви, кладя руку на плечо Кетана. — Он точно знает, что делает, и это единственный выход. Даже несмотря на штормы и наводнения, они уже настигли нас. Мы не можем больше убегать.
— Как, Кетан? Как ты дашь нам смерть твоей Королевы-Кровопийцы? — спросил Гарахк.
— Она придет за нами, — ответил Кетан.
— Если она и делает шаг, то с помощью своих черных мехов и золотых панцирей. Мои не устоят против ее армии. Нас слишком мало.
— Вот почему мы будем готовы принять ее. Кетан накрыл руку Айви своей, нежно сжимая ее. — И проследим, чтобы она никогда больше не пересекала болото.
— Копье в тенях, — весело сказал Гарахк, хлопнув ладонями по ногам, — ты действительно смелый. Я отведу тебя в свой дом, и ты обменяешься словами с моей дайей. Для нее будет большой честью познакомиться с тобой.
— Твой дом? — осторожно спросила Ансет.
— Да, мой дом. Калдарак.
Даже не глядя на них, Кетан знал, что вздохи других вриксов не были вызваны облегчением.
ГЛАВА 25
Все оставались настороже, но племя решило довериться Гарахку и сопровождать его в Калдарак на следующее утро. Местность была труднопроходимой, и группе иногда приходилось останавливаться, когда Айви плохо себя чувствовала, но они двигались в хорошем темпе.
Конечно, такой прогресс был возможен только потому, что Терновые Черепа несли большую часть припасов, позволяя людям ехать на Кетане и других вриксах.
Через полдня пути они выбрались из болота. В джунглях на этой стороне росли те же деревья и растения, к которым Айви привыкла, но местность была более холмистой, и гораздо чаще встречались голые скалы. Это казалось подходящим — зазубренные выступы и скалы хорошо сочетались с Терновыми Черепами.
Той ночью они все вместе разбили лагерь, обменивались едой и историями, а люди отвечали, казалось, на тысячи вопросов своих любопытных проводников. За время путешествия Айви значительно улучшила понимание диалекта Терновых Черепов. Ей все еще приходилось внимательно слушать, чтобы все понять, и было несколько слов, которых она не знала, но лексика Терновых Черепов была в основном такой же, как у Кетана. Они просто говорили с немного другим произношением, интонациями и формулировками.
Неожиданный дух товарищества дал Айви надежду, что все получится, но часть ее не доверяла этой надежде. Несколько Терновых Черепов чувствовали себя неловко в компании Кетана и его друзей, а еще несколько часто переводили взгляд с Айви на Кетана, прежде чем обменяться приглушенными словами, хотя они никогда открыто не оскорбляли и не провоцировали.
Гарахк сыграл ключевую роль в поддержании мира. Он был лидером их группы, но то, как другие Терновые Черепа уважали его и подчинялись его желаниям, дало Айви ощущение, что он более важен.
На следующее утро Гарахк послал двух своих спутников вперед сообщить их дайе, что он возвращается с гостями. Затем он повел остальную группу вперед под теплым, ярким солнцем.
Еще полдня пути привели их к скалистому гребню. Гарахк взобрался на него, повернулся к ним лицом и нетерпеливо помахал рукой. В его глазах светилась гордость. Айви пришлось напомнить себе, что каким бы детским ни казался этот свет, он исходил от паука семи с половиной футов ростом с шипами на голове и плечах.
Кетан взобрался наверх и встал рядом с Гарахком, неся Айви на спине. У нее перехватило дыхание, когда она посмотрела вниз с того гребня.
Айви никогда не видела Такарал. Если руководствоваться только описаниями Кетана, в ее воображении это место превратилось в миф — тени и жутко светящиеся кристаллы, монстры, рыщущие в темных туннелях, паутина, свисающая с потолков и стен. Она знала, что это неправильный образ, что многие вриксы называли это место домом и нашли там комфорт и счастье, но она не могла избавиться от своего мысленного образа. Зурваши превратила Такарал в зловещее место — в логово монстра или гробницу, хранящую невыразимые ужасы.
Контраст между воображаемым ею Такаралом и Калдараком был настолько сильным, что последний казался еще более нереальным, хотя и стоял прямо перед ее глазами.
Ее первый взгляд на Калдарак навсегда запечатлелся в ее памяти.
Горный хребет возвышался над широкой долиной, окруженной высокими скалистыми холмами. Сама долина была покрыта зеленью, среди которой росли несколько огромных деревьев. Эти деревья были заполнены сооружениями — зданиями и платформами из дерева, листьев, соломы и, несомненно, шелка. Они окружали стволы и лежали на ветвях. Веревочные мосты и сети были протянуты через промежутки, соединяя конструкции друг с другом. В нескольких местах в воздух поднимался сероватый дым, хотя большая его часть рассеивалась листьями над ними.
Терновые Черепа, казавшиеся крошечными на расстоянии, передвигались по платформам и мостам. Айви не могла сказать, сколько их там было, но их количество одновременно ободрило и напугало ее.
Это была деревня. Город.
И все же самое чудесное было на холме за этими деревьями, где над деревней возвышалось огромное каменное здание, возможно, храм. Его основание было широким и прочным, каждый восходящий ярус был уже первого. Строение не было достаточно ровным, чтобы действительно считаться пирамидой, но это было самое близкое, с чем она могла сравнить. Лианы и растения цеплялись за камень во многих местах, но от этого он не становился менее впечатляющим. Растительность только придавала зданию более древний и потусторонний вид, эстетику усиливал водопад, стекающий с его фасада, наполняя туманом воздух вокруг основания.
Сверху выступали высокие каменные фигуры, явно в форме вриксов — и Айви не могла догадаться, насколько велики были эти статуи.
Калдарак был чудесен, тем более что никто в племени и представить себе не мог, что они придут сюда. Кто бы мог подумать, что их лучшая надежда на выживание, на спасение будет среди старых врагов Кетана?
Благоговейный трепет его гостей, казалось, понравился Гарахку. Они последовали за ним вниз, в долину, где он поприветствовал нескольких часовых, прежде чем, наконец, прийти к месту для подъема. Это было похоже на большую винтовую лестницу, которая огибала один из огромных стволов, уходя все выше.
Сердце Айви трепетало от волнения и беспокойства, когда Кетан нес ее наверх.
Деревня из домиков на дереве была похожа на сказку. Айви не могла перестать разглядывать все вокруг, пока они шли за Гарахком по мостам и платформам. Здесь работали десятки Терновых Черепов — ткали, вырезали по дереву, изготавливали копья и инструменты, готовили еду. И многие из них были поразительно красочными.
Самцы Терновых Черепов были противоположностью Кетану. Их шкуры были ярко-красными, желтыми, оранжевыми и зелеными, а несколько были даже девственно-белыми, все с черными пятнами на задней части тела, спинах и плечах. Даже самки имели определенный окрас — хотя большинство из них были того или иного оттенка коричневого, у многих задняя часть была землисто-красного или оранжевого цветов.
