Не далее, чем в паре метров от корпуса мерцала прозрачная мембрана, что удерживала воздух и защищала от излучения. Пришлось и дальше ползти на четвереньках, радуясь, что корабельная сила тяжести превратила днище в пол.
Гнудь старательно огибал скопления «икры», стараясь не смотреть на чернеющие внутри нее человеческие силуэты. Ему вдруг показалось, что все эти узники смотрят ему вслед и что-то беззвучно кричат. Волосы встали дыбом на затылке, и он пополз быстрее.
Подходящее место он обнаружил в самом центре днища, где «икры» было больше всего. Белесые шары налезали друг на друга, как собаки во время течки.
Гнудь осторожно опустил брикеты взрывчатки в углубление, обмотал проводами, проверил связь и активировал детонатор. Теперь было достаточно нажать пару кнопок на смартфоне, чтобы всю «икру» разнесло вдребезги, а странный летающий в космосе барак потерял разом и свое оружие, и двигатели. Неплохое подспорье для шантажа.
Гнудь прикрыл заслонку, неуклюже развернулся и оторопел.
Прямо перед его носом, в ближайшей сфере, копошилась, пытаясь выбраться рыжеволосая девчонка. Царапала ногтями оболочку, хлопала ресницами и беззвучно открывала рот. Судя по белому фартуку поверх простого коричневого платья, когда-то она была горничной. Или какой-нибудь другой служанкой.
Гнудь судорожно отвернулся и быстро пополз прочь.
Позади послышались глухие удары, словно кто-то бил резиновым молотом в резиновую стену.
Гнудь машинально скосил глаза.
Девчонка со всей силы била кулаками в оболочку «икры» и орала едва слышно:
— Помоги!
* * *
Сиреневая планета оказалась негостеприимной. Здесь были радиоактивные горы, токсичные равнины, ртутные моря, а из расщелин вырывались зеленые клубы ядовитого дыма.
Допотопный призрачный звездолет, похожий на миску с крышкой и ногами, стоял в низине между двух пологих холмов. Рядом сверкала большая лужа гладкой, как зеркало, серебристой жидкости, похожей на ртуть.
— Что они забыли на этом куске ядовитого камня? — спросил невидимка почему-то шепотом.
— Ничего, — сказал Золотой Глаз. — Просто подвернулся на пути. Была бы на этом месте другая планета, они бы сели на нее. Это призраки. Они ничего не делают. Они просто есть.
Люк призрачного звездолета вдруг откинулся, превратившись в пандус с лестницей. Изнутри выбежала и скатилась вниз полупрозрачная фигурка в красном скафандре. Стала носиться взад-вперед, размахивать руками и прыгать на одной ноге. Голая каменистая земля вокруг нее покрылась фантомной буйной зеленью, высокой травой и мясистыми огромными цветами. Все это таяло в воздухе, стоило фигурке убежать подальше, и снова появлялось, когда она возвращалась.
Из недр звездолета появились еще две фигуры. Сутулый высокий очкарик в синем комбезе. И коренастый бородач в сером. Борода у второго была огненно-рыжей и развевалась как флаг.
— Черт побери, — выругался невидимка. — До сих пор не могу поверить. Откуда они здесь⁈
— Надеюсь, скоро узнаем, — пробормотал Золотой Глаз. — Для этого нам нужен твой Гнудь.
— Искали, босс? — донеслось от дверей.
Гнудь стоял у входа понурый, хмурый и чем-то недовольный.
— Где тебя черти носили⁈ — прошипел невидимка. — И почему я тебя не видел?
— У вас система видеонаблюдения барахлит. Шахтеров-картографов вы тоже не сразу заметили.
— Собирайся. Пойдешь наружу.
— Заче… — начал было Гнудь и замер, выпучив рыбьи глаза.
Фигурка в красном скакала вприпрыжку совсем рядом.
— Это же…
— Ты удивительно догадлив, — проворчал невидимка. — Подойдешь к ним как можно ближе. Дальше будешь действовать по обстоятельствам.
Гнудь сам не заметил, как спустился вниз, натянул скафандр, отворил скрипнувшую входную дверь и спустился с крыльца.
Призрачная десятилетняя Алиса сидела на корточках шагах в десяти и совала нос в полуметровый раскрытый цветок. От корабля подбежал профессор, схватил ее за руку и оттащил прочь. Цветок тут же схлопнул лепестки, словно зубастую пасть. Профессор повел дочь к кораблю, по пути тряся указательным пальцем и что-то беззвучно выговаривая. Алиса вертела головой и хлопала наивными глазенками.
Стоящий у трапа рыжий бородач посторонился, пропуская их внутрь.
— Зелё-о-оный, — послышалось сзади.
От крыльца к нему брел тысячепал, на ходу втягивая щупальца и отращивая рыжую бороду.
— Ты как никогда прав, мой многорукий друг, — пробормотал Гнудь. — Перед нами механик Зеленый и профессор с дочкой. Не спрашивай, откуда они здесь взялись. Сам не знаю.
Зато он сразу вспомнил, где видел и эту буйную, хищную растительность и особенно этот звездолет, похожий на глубокую миску с крышкой и четырьмя посадочными ногами. В видеоотчетах об экспедиции профессора за пополнением для зоопарка. Старое корыто под названием «Пегас», переделанный из почтового экспресса в грузовик, забитый клетками для зверья.
Кто-то показывал им трехмерное фантомное кино, снятое восемь лет назад очень далеко отсюда.
Зеленый в одиночестве бродил рядом с трапом, пиная камни и кусая бороду. Тысячепал, похожий на него, как две капли воды, плелся рядом, старательно копируя все его движения.
— Я на месте, — сказал Гнудь, подойдя вплотную к «Пегасу». — Дальше что?
— Смотри в оба, — донеслось из динамика.
В тот же момент сверкнула вспышка.
Длинный слепящий разряд ударил по фантому.
«Пегас» вместе с Зеленым и буйной растительностью заколыхались и растаяли в воздухе.
В каменистой низине остался лишь тысячепал, который стоял на берегу ртутной лужи и смотрел себе под ноги.
Гнудь подошел ближе и поднял с земли небольшой гладкий камень, отливающий перламутром.
— Зеленый, — снова протянул тысячепал и быстро вернул собственный облик.
* * *
— Я так и знал, — сказал невидимка, когда Гнудь положил перламутровый камень на лабораторный стол. — Это фантомник с Медузы-2. Полуразумная кремниевая форма жизни. Они изображают то, что видели.
— Как он может изображать то, что было за тысячи парсеков отсюда?
Вместо ответа из-под стола вынырнул длинный гибкий манипулятор, схватил камень и подкинул его вверх.
Камень повис в воздухе.
— Все просто. Они изобрели антиграв. И научились летать меж звезд.
Золотой Глаз хмыкнул.
— За восемь лет? Совсем недавно они лежали у себя на планете и показывали заезжим гостям мультики.
— Мы о них ничего не знаем. Возможно, местная разновидность более развита.
— Получается, этот камень был на другом конце галактики и восемь лет назад следил за «Пегасом»? А потом отправился вместе с ним к Майн Риду?
— Получается, что следил. И отправился. Только не восемь лет назад.
— Послушайте, — не выдержал Гнудь. — Я вам еще нужен? Или могу идти?
Дрон Золотого Глаза развернулся и уставился на него, словно только что увидел.
— Можешь, — сказал невидимка. — Но если еще раз спрячешься, отдам пауку-гурману. Он снова проголодался.
Гнудь буркнул что-то заверяющее и вышел.
— Мне кажется, или он нам действительно больше не нужен? — тихо спросил Золотой Глаз, когда закрылась дверь.
* * *
Гнудь летел в свой чулан на всех парах, словно боялся не успеть. Воображение рисовало ему пронырливых роботов, роющихся в его вещах и просматривающих его записи.
Он всегда все записывал. Вживленный в переносицу микроскопический видеорегистратор пахал круглосуточно, перекидывая отснятый материал на кристаллы памяти и дублируя их на облачный сервер. В этих записях почти никогда не было ничего интересного. Но не в этот раз.
Гнудь, задыхаясь и хрипя, ворвался в каморку, запер дверь на оба замка и вывел на стену экран.
Он снова полз по днищу барака, старательно огибая скопления белесых сфер с замершими в них темными силуэтами. Изображение дергалось, мешая рассмотреть. Когда в кадре появилась прижавшаяся изнутри к оболочке девчонка в фартуке, Гнудь поставил ролик на паузу.
