— Единственный желанный для меня объект здесь — это ты, — произнёс он.
У меня внутри всё перевернулось, а потом из коробки снова донеслось рычание Брутуса. Я поспешно указала на него.
— Я не так желанна, как Брутус.
Ворчание прекратилось, но у меня было чувство, что Брутус знал, что я не до конца искренна, поскольку лапа снова показалась наружу. Дабы не искушать судьбу, я отодвинулась.
Винтер слабо улыбнулся:
— Они просто ищут ведьму, в прошлом занимавшую высокое положение в Ордене, чьё имя они смогут использовать, чтобы хорошо выглядеть. На самом деле, им даже не нужно, чтобы я чем-то занимался. Это рекламный трюк и ничего больше.
— Ты не знаешь наверняка.
— Предлагаемая должность — консультант по конфигурации динамической магии.
Я уставилась на него:
— Чего?
— Именно. Чем сложнее звучит должность, тем меньше на ней требуется работать. Это будет пустая трата моего времени. Я собираюсь отослать очиститель обратно. Последнее, что мне нужно — это работа на полный день, включающая в себе не больше одного-двух часов реальной работы в неделю.
Порой меня всё ещё озадачивало, как мы с Винтером вообще сошлись. Моя рука взметнулась вверх, и я помахала ей:
— Я! Я возьму эту работу. Расскажи им про меня! Я так же хороша в магии, как и ты.
Винтер улыбнулся.
— Ты лучше, — мягко произнёс он. — Но ты не была Адептусом Экземптусом. Им нужно лишь звание, а не знания, — он постучал ногтем по основанию очистителя, и раздался пронзительный звук.
— Он красивый, но его нужно вернуть.
Из коробки раздался громкий скребущий звук — Брутус точил когти о картон. Через секунду сбоку появилась дыра, а в ней маленький, розовый, принюхивающийся нос. Винтер посмотрел на меня.
— Хотя коробку можно оставить.
В приглушённом голосе Брутуса я услышала улыбку:
— Едааааааааа.
Глава 3
Когда мы несколькими часами позже затормозили у главного здания Ордена, я смачно зевнула. Винтер тут же перевёл на меня взгляд и нахмурился.
— Ты в порядке? Нам необязательно это делать. Мы легко можем вернуться домой.
Каким бы заманчивым ни было это предложение, в глазах Винтера горел свет, который я не хотела гасить. Он был искренне взволнован — у него появилась цель. Даже если эта цель заключалась в том, чтобы проникнуть в Орден и понаблюдать за тем, как я буду разговаривать с воздухом. Может, предложение «Мульти Мульта» и было не настоящим, но ему действительно нужно чем-то себя занять.
Я покачала головой и слабо улыбнулась.
— Я в порядке.
— Дай мне знать, если почувствуешь себя плохо, — в его голосе послышались лёгкие командные нотки.
Я улыбнулась шире и отсалютовала:
— Есть, сэр!
— Я серьёзно, Иви. Рецидив — последнее, что тебе сейчас нужно. У тебя сегодня и так был насыщенный день.
Я наклонилась к нему и чмокнула в губы.
— Если я почувствую себя как-то иначе, кроме как прекрасно, обещаю, я сообщу тебе, — пообещала я.
— И если станет опасно…
— Я здесь для того чтобы поговорить с несуществующим созданием, которое всё ещё может оказаться плодом моего воображения. Не думаю, что могу пострадать, — я вздёрнула бровь. — На самом деле, это за тебя нам стоит волноваться. Мы вламываемся в Орден. Ты не бывал здесь с тех пор, как подписал бумаги об отставке. Это место было твоей жизнью, Раф, а сейчас мы проникаем сюда как воришки. Это должно ранить.
— Это не проблема.
Что-то я в этом сомневалась, но пока закрыла тему. Не беря во внимание должность консультанта по конфигурации Динамической магии, я всё ещё считала, что в интересах Винтера снова вступить в Орден. Но это решение он должен принять сам. И было очень приятно иметь его в качестве подкрепления. Более чем приятно.
— И если я забуду сказать это позже, — сказала я ему, — спасибо, что прикрываешь мне спину.
Его лицо наконец расслабилось и появилась улыбка:
— Всегда.
Мы уставились друг на друга как два влюблённых идиота… чёрт возьми, мы и были двумя влюблёнными идиотами… Я кивнула и выбралась из машины. Без пяти минут полночь. Надо поторапливаться.
Мне могли предоставить доступ средь бела дня с Филипом Мэйдмонтом, но попасть сюда посреди ночи с экс-Адептусом Экземптусом — совершенно другое. Я тихонько хрюкнула от смеха.
— Экс-Адептус Экземптус. Попробуй произнести это быстро три раза подряд.
Винтер закатил глаза.
— Пошли. Сзади горят несколько окон, значит, главные двери будут открыты.
Если свет ещё горит, значит, люди ещё работают. Я пожала плечами. Винтер ухмыльнулся, словно прочитав мои мысли, затем взял меня под локоть и повёл вверх по ступенькам в здание.
На посту было не так много ведьм-охранников, как днём, что было для меня совершенно бессмысленно, но напротив всё же сидели двое и наблюдали, как мы приближаемся. Винтер взял меня под руку, и мы неспешно пошли к ним.
— Адептус Экземптус… — начал первый.
— Больше нет, — подняв руку, произнёс Винтер. — Что, уверен, вам известно.
Его приятель был похрабрее:
— А я уверен, вы знаете, сэр, что мы не можем позволить вам войти, пока вам не назначат встречу, — он сделал вид, что проверяет время. — Думаю, что часы приёма окончены.
— Конечно-конечно, — пробормотал Винтер. Он показал им конверт. — Хочу оставить это для Ипсиссимуса. Я обещал ему занести.
Губы ведьмы скривились.
— И вы подумали подбросить его сейчас?
Намёк его был очевиден — якобы Винтер слишком боялся прийти в адекватное время. Он хотел удостовериться, что не столкнётся ни с кем из своих бывших коллег. Чего эта ведьма не осознавал, так это то, что Винтер не страдал от самолюбия.
— Именно, — пожал плечами Винтер и сделал шаг назад. — И ещё одно, — сказал он, залезая в карман.
— Да? — ухмыльнулся ведьма.
Винтер достал горсть приготовленных ранее трав и мягко дунул на них, посылая их в направлении двух охранников. Они несколько раз быстро моргнули, после чего глаза их закатились под веки, и охранники опрокинулись на спину. Я поймала милашку-тихоню, Винтер схватил Мистера Злюку.
— Тебе следовало дать ему упасть, — сказала я.
— Он всего лишь выполняет свою работу.
— Ему необязательно быть таким мудаком.
Винтер взял меня за руку.
— Ты злишься за его поведение в отношении меня?
— Думаю, да, — застонала я. — Ты осознаёшь, что мы превращаемся в худший тип парочек, да? Смотрим друг на друга мечтательным взглядом и ощетиниваемся из-за мнимых обид. Это скользкая дорожка. Дальше мы станем носить одинаковые футболки и наклейки «Винтер любит Уайлд» на машине.
Он издал сдавленный смешок.
— Думаю, пока нам такое не грозит. У меня не очень много футболок.
Он прав. Даже оставаясь дома и пополняя ряды безнадёжных безработных, он носил идеально накрахмаленную рубашку.
Я ухмыльнулась и дёрнула его за руку:
— Пошли. Портрет Гренвилля здесь.
— Что такое? — спросил он насмешливо. — Неужели ты поднимешься по лестнице?
— Ха-ха, — закатила глаза я. — Пошли.
Вместе мы неторопливо поднялись и остановились у картины.
— Устрашающий малый, — отметил Винтер.
— Поосторожнее с выражениями, — ответила я. — Он самовлюблённый.
— Самовлюблённый? — возопил мне в ухо Гренвилль. — Самовлюблённый?!
Я вздрогнула.
— Простите.
Винтер вопросительно посмотрел на меня. Я коротко кивнула и повернулась лицом к призраку.
— Здорово, дружище, — весело произнесла я.
Гренвилль послал мне свирепый взгляд.
— Кто этот мужчина?
— Он очень одарённый ведьма, и сам захотел с тобой встретиться, — улыбнулась я.
— Выходит, он не такой уж одарённый, — фыркнул призрак. — Только ты на это способна, — он оглядел меня с ног до головы. — К сожалению.
Я уже начала немножечко уставать от всех этих высмеивающих меня мертвецов.
— Слушай, — ответила я, выключая своё дружелюбное выражение лица. — Это ты захотел со мной здесь встретиться. Я бы с большим удовольствием сейчас спала. Если ты предпочитаешь, чтобы мы ушли, мы можем это с лёгкостью организовать, — я не стала упоминать, что он нужен мне, чтобы узнать, превращаюсь ли я в злого некроманта. Я приберегла эту часть до того момента, когда буду точно знать, что призрак готов есть у меня с рук. Я бы не стала называть себя гением бесплотного мира, но, думаю, я близка к этому.
