— Зачем? — выразил я свое недоумение.
Этот вопрос Айнур проигнорировал. Странная конструкция была собрана. По внешнему виду она напомнила мне какую-то многоуровневую жаровню с кучей отделений, лучше объяснить не смогу. Окинув критическим взглядом получившееся сооружение, дроу начал сосредоточенно насыпать в отсеки разные порошочки. Я даже проникся процессом, внимательно следя за манипуляциями мужчины. Некоторое время в комнате висела абсолютная тишина.
— А что вы делаете? — не выдержав, поинтересовался я. Здоровое любопытство бывшего студента-химика задрало. — Это какой-то эксперимент?
Дроу повернул в мою сторону голову и недоуменно приподнял брови.
— С каких пор вам интересна алхимия?
— Эм… — растерянно протянул я. — Да, собственно, всегда интересно было.
На лице мужчины проступила маска махрового скептицизма. М-да, похоже, Габриель подобным как раз-таки и не интересовался. Посверлив меня взглядом еще немного, Айнур вернулся к прерванному занятию. Когда я уже потерял даже призрак надежды на получение ответа, дроу неторопливо произнес:
— Я готовлю ловушку для Императора. А вы выступаете в роли живца.
Поднявшись на ноги и взяв в руки флакон с туманной субстанцией, мужчина шагнул в сторону двери. Я с недоумением следил за происходящим. Сообщение о том, что охотятся, в общем-то, не на меня, а на Нершата, вызвало вспышку недоумения. Получается, Айнур — это какая-то третья сторона, что ли? До этого меня все целенаправленно пытались именно убить, а не сделать приманкой. Хотя, конечно, одно другого не исключает.
Между тем, дроу вытащил крышку и наклонил флакон. Жидкость — а это была именно она, — тонкой дымящейся струйкой потекла наружу, ложась поверх рассыпанного ранее порошка. Мужчина вновь зашагал вдоль стен, повторяя уже проведенную до этого процедуру. Разница заключалась лишь в том, что, соединив концы контура, дроу не закрыл флакон, а повел линию к жаровне, завершив ее в одной из чашек. Когда жидкость, вопреки всем законам физики, тонкой "веревочкой" повисла в воздухе, соединяя конструкцию и порошкообразный контур, у меня округлились глаза. Магия, однако… Или же это вовсе и не жидкость…
Пока я предавался размышлениям на тему: "А что бы это могло быть?", — Айнур с довольной улыбкой маньяка осматривал дело рук своих.
— Ну, вот. Теперь остается только подождать, когда же вас найдут, и наслаждаться эффектом.
С этими словами дроу уселся на пол недалеко от жаровни. Некоторое время я, как баран, пялился на непонятную конструкцию, которая, вкупе со странной дымчатой "веревочкой", рождала во мне нехорошие ассоциации с бикфордовым шнуром и бомбой, а затем резко, с легким — подчеркиваю, ЛЕГКИМ! — налетом паники кинулся инспектировать нашу с Мииром связь на предмет местонахождения рыжего. Тот оказался уже значительно ближе, нежели раньше. Похоже, поиски меня, любимого, шли полным ходом.
"МИИР!!!" — Думаю, мой истеричный вопль было слышно практически вслух.
Связь заколебалась, и до меня донесся очень-очень слабенький, полный тревоги голос жениха:
"Макс? Что?"
Облегченно выдохнув, я немного перевел дух. Фу-х, значит, все же именно большое расстояние — а не внезапные непонятные проблемы, — виновато в отсутствии связи. Это радует. Собравшись, поднапрягся и заголосил:
"НЕ ВЗДУМАЙТЕ ШТУРМОВАТЬ ПОМЕЩЕНИЕ! ЛУЧШЕ ВООБЩЕ ПОКА НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ! ПОДОЙДИ ОДИН, ЧТОБ МЫ С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ НОРМАЛЬНО МОГЛИ!"
Не знаю, как у кого, но у меня от усилий "говорить" громко разболелась голова. Однако своего я добился: инструкция к сведению принята была. Рыжий ответил утвердительным колебанием связи. Можно было надеяться, что случайно ничего не сдетонирует. (Ну, если я, конечно, прав, и вот эта херня — бомба, а не что-то еще, но лучше уж перестраховаться)
Так, а вот теперь надо выяснить, что же тут на самом деле происходит. Еще бы придумать, как разговорить этого типа. Мрачный взгляд в сторону дроу показал, что тот преспокойно медитирует, прикрыв глаза и завернув ноги в позу лотоса. Йог недоделанный, мать его.
— Эй!
Мужчина отчетливо вздрогнул и распахнул глаза. Боюсь, мой вопль и мертвого бы разбудил.
— Зачем вы кричите? — укоризненно на меня посмотрев, поинтересовался дроу.
А я что, а я ничего. Не объяснять же мужику, что после ментальных воплей на автомате заголосил и вслух?
Насупившись, я дрыгнул ногами и выдвинул требование ("Наглость — второе счастье" — это про меня):
— Объясните мне уже, что происходит? Что за бред тут творится?! Зачем вам Император, и при чем тут вообще я?!?
Да, орать я не прекратил, решив использовать уже давшую плоды тактику по привлечению внимания. А то, когда я говорил вежливо, меня большей частью игнорировали.
Поморщившись, Айнур скривился и прижал кончики пальцев к вискам.
— Прекратите орать.
Я — сделаем вид, что послушно, — заткнулся и, поджав губы, уставился на мужчину.
Некоторое время мы оба молчали. Дроу задумчиво хмурился, барабаня пальцами по полу и в упор меня разглядывая, я отвечал ему тем же. Когда я был уже готов вновь начать возмущаться (как-то в процессе успел уверовать, что ничего мне за это не будет), Айнур вздохнул и раскрыл рот.
— Все это — моя маленькая месть.
— Месть? — переспросил я.
Дроу холодно на меня взглянул и усмехнулся.
— Именно. Когда-то Нершат отобрал у меня мой смысл жизни, и я решил поступить так же.
Нахмурившись, я внимательно слушал мужчину, стараясь ничего не пропустить. Айнур же прикрыл глаза и грустно улыбнулся.
— Сто сорок три года назад я был старшим помощником главного алхимика Даррана и, собирая необходимые ингредиенты, нашел в лесу вместо редкого растения младенца. Полукровку, результат союза дроу и светлых. Скорее всего, мать выбросила его, дабы не затруднять себе жизнь. Тогда я был молодым идеалистом, верящим, что ничего в мире не происходит случайно. Я взял ребенка в свой дом и воспитывал как сына. Мальчик рос смышленым, постепенно я все больше к нему привязывался, — рассказывая это, мужчина тепло улыбался. Похоже, воспоминания действительно были для него счастливыми. — Со временем Габриель вырос в красивого юношу…
Ой…
Айнур как-то посмурнел и, открыв глаза, зло на меня уставился.
— Настолько красивого, что им заинтересовался наш Император. Естественно, Габриель не устоял, — скривившись, дроу отвернулся и сплюнул. — Я не смог убедить его в том, что, наигравшись, Нершат его бросит, как и многих других до него. Мальчишка ничего не хотел слушать, трусливо сбежав из дома. Я ждал, считая, что скоро мои прогнозы подтвердятся, и неблагодарный вернется, и вот тогда я накажу его за измену, но шло время, ничего не менялось. Начали даже поговаривать, что Император возьмет моего Габриеля младшим супругом! Неслыханное дело!
