— Это еще не конец для нас. В этом сезоне мы показали всей стране, что мы — команда, которой они все должны бояться. Мы почти остались непобежденными, и сегодня вечером мы показали настоящую выдержку и мужество против лучшей команды страны, — добавил он, указывая за спину, как будто мы все еще были на поле.
Это было правдой. Мы не получили по заднице из-за проигрыша. Это было всего на три очка — гол на выезде, который был забит слишком поздно в последней четверти для нас, чтобы что-то с этим сделать, хотя мы и пытались.
— Наша победа может быть не сегодня, — сказал Холден, кивая и оглядываясь по сторонам. — Но она все еще возможна. Наш ждет чемпионат. Теперь вы собираетесь отказаться от этого, потому что мы теряем кого-то из нашей семьи? Наших братьев, — сказал он, указывая на пару наших старших товарищей. Затем он ухмыльнулся, выгнув бровь в ответ на тренера. — Нашего папашу.
Он каким-то образом заставил нас всех посмеяться, даже в самый темный час, и тренер ударил его по руке, но он тоже улыбался.
— Как вы думаете, они хотели бы, чтобы мы сдались?
Один из старшеклассников встал, указывая своим гигантским пальцем на всех нас.
— Если вы не выиграете в следующем году, я прилечу обратно, где бы я ни был в стране, и надеру всем вам задницы.
К нему присоединился еще один старшеклассник.
— Я помогу.
— Видите? — сказал Холден, указывая на них. — Сегодня эта потеря! Это больно. Это чертовски больно. Это кажется несправедливым, как будто наш единственный шанс был украден. Но в том-то и дело, что это не наш последний патрон. У нас в магазине есть еще один. — Он сделал паузу, давая этому осмыслиться. — Итак, мы собираемся бросить все? Или мы будем драться?
— Сражаться! — сказал Лео, вскакивая с того места, где он сидел перед шкафчиком.
— Сражаться! — эхом отозвался Зик, тоже вскакивая.
Один за другим каждый член нашей команды встал, подняв кулаки в воздух и нахмурив брови. Я стоял последним, пригнувшись, покачивая головой, и пробирался сквозь толпу, как существо ночи. Я шел в ритме песни, которая не играла, но Кайл уловил это и начал отбивать ритм на ближайшем шкафчике.
— Кто мы такие?!
— NBU!
Их ответ был таким громким, что чуть не сбил меня с ног.
— Чего мы хотим?!
— То, что делают все чемпионы!
Любой, кто проходил мимо этой раздевалки, подумал бы, что мы сошли с ума. Мы только что проиграли матч за кубок — и вот мы радуемся, как будто выиграли его.
— Как мы победим?
— Сражаясь в команде!
— А если все остальное потерпит неудачу?
— НАДЕРЕМ ИМ ЗАДНИЦУ!
Эта последняя часть была искажена и пронизана тем, что звучало как боевые кличи всех присутствующих в комнате. Шлемы ударялись о шкафчики, бутсы топали по полу, а мои товарищи по команде били себя в грудь, как воины.
Я взглянул на Холдена сквозь безумие, который слегка скривил рот, когда кивнул мне — моему капитану и мне, его новому первому помощнику.
Не имело значения, что Тренер уезжал. В следующем году это будет наш сезон.
И никто не отнимет его у нас.
***
Джиана
Канун Нового года был смесью печали и утраты, празднования и обновления — сочетание коктейля, от которого у меня кружилась голова, чем больше я пыталась разобраться в этом.
Я прислонилась спиной к груди Клэя на барной стойке на крыше, его огромные руки обхватили меня и согрели больше, чем мое слишком большое пальто. Он был спокоен после поражения в матче за кубок, после новостей о том, что тренер Сандерс отправляется в NFL.
— Твои мысли съедают тебя там заживо? — спросила я, поглаживая руками его предплечья, где он держал меня. Наши глаза были прикованы к мерцающим перед нами огням Далласа, фейерверк уже начинался, хотя до полуночи оставалось еще несколько минут.
Клэй глубоко вздохнул, сжимая меня крепче.
— Все меняется, — тихо сказал он.
— Это не обязательно плохо.
— Нет, — согласился он. — Но это заставляет меня чувствовать себя неуверенно.
Я повернулась в его руках, обвивая его шею и притягивая его перевести взгляд с города, вниз на меня.
— Ты самый уравновешенный человек, которого я знаю, — честно сказала я. — И с Холденом на вашей стороне, я знаю, что вы двое сможете удержать команду вместе и противостоять тому, что будет дальше. Зик и Райли тоже будут там. И Лео. — Я сделала паузу. — Черт, даже Кайл казался возбужденным сегодня вечером.
Клэй усмехнулся.
— Он просто надеется, что новый тренер окажется слабаком, и он снова сможет принести свой телефон на поле. Тренер Сандерс этого бы не допустил.
— Я уверена, что и новый тренер этого не допустит.
Клэй вздохнул, качая головой.
— Я нервничаю, — признался он. — Но ты права. Нет ничего такого, с чем мы не могли бы справиться.
Я кивнула, играя с волосами на его затылке, когда приподнялась на цыпочки, нуждаясь в большем контакте.
— Ты знаешь… Я думала о том, что ты сказал. О том, чтоб стать агентом.
Он приподнял бровь.
— Да?
— Да… и… Я думаю, что хочу попробовать.
Клэй ухмыльнулся, и в его глазах впервые появился настоящий огонек после новостей тренера.
— Подожди, правда? Срань господня, Котенок, это эпично.
— Пока не слишком волнуйся, — сказала я ему, в основном потому, что это было опасно для меня слишком волноваться. — Я говорила об этом с Шарлоттой. Она сказала, что поможет мне, познакомит меня с некоторыми людьми и позволит мне возглавить наших парней, у которых в настоящее время нет контрактов.
— Это грандиозно! — сказал Клэй, игнорируя мою просьбу не слишком волноваться. Он поднял меня и развернул, в то время как некоторые из его товарищей по команде попятились, чтобы не попасть под мои каблуки. Когда он опустил меня обратно, то обхватил мое лицо руками.
— Я так чертовски горжусь тобой.
Я покраснела, уткнувшись в его ладонь.
— Посмотрим, что произойдет.
— О, я уже знаю, что произойдет.
— Расскажи.
— Мы собираемся выиграть чемпионат в следующем году. А потом, через год, меня задрафтуют в первом раунде, и ты будешь моим агентом — договариваться о самом отвратительно огромном подписном бонусе, который кто-либо когда-либо видел.
У меня вырвался смешок.
— А что насчет сейчас?
Он нахмурился, сбитый с толку.
— Что происходит перед всем этим?
Клэй глубоко вздохнул, его зеленые глаза изучали мои, когда он заправил локон за мое ухо. Затем его большой палец провел по моей челюсти, и он обхватил мое лицо, притягивая меня ближе.
— Сейчас я проведу все межсезонье, балуя свою девушку, — легко сказал он, и когда толпа вокруг нас начала обратный отсчет от десяти, он наклонился ближе. — С которой начал отношения с того, что подарил ей ее первый поцелуй в канун Нового года.
Три… два… один!
Я подняла подбородок навстречу ему, губы Клэя завладели моими губами, и мое сердце улетело на крыльях миллиона бабочек, когда над головой пронеслись фейерверки, их грохот эхом отдавался в моем сердце.
Эпилог
Холден
В первый день весенних тренировок в раздевалке царила полная тишина. Мои товарищи по команде сидели перед своими шкафчиками или прислонились к тренажерам, уставившись в пол, пока мы ждали.
Я хотел подбодрить их, произнести какую-нибудь грандиозную речь, которая успокоила бы все их тревоги.
Но, по правде говоря, я тоже волновался.
Несмотря на то, что мне каким-то образом удалось перенаправить их энергию после нашего поражения в кубке, я так же, как и все остальные в этом зале, знал, насколько сильно новый тренер изменит ситуацию. Новый тренер означал новые тренировки, новые способы ведения дел, новые игры и тактики и, возможно, новые стартовые составы.
Это было то, что напугало всех в этой комнате больше всего.
Все взгляды устремились к дверному проему, который вел в холл, когда в него вошел тренер Доусон, наш координатор по защите. За ним по пятам следовали наш тренер специальных команд, наш координатор атак и наш тренерский штаб.
