— Прошу тебя, милый, — проворковала Юлиана, накрывая руку отца своими наманикюренными пальчиками с остро отточенными ноготками. — Не нервничай! Тебе вредно. Позволь мне остаться с дочерью наедине и поговорить, как мать? Есть темы, в которых никто не поймёт женщину лучше другой женщины. Уверена, я смогу её успокоить.
Глава 6 Заботливая мачеха
Ингури
за сутки до настоящих событий, особняк Майер, провинция Тель-Флёр
…Сразу после смерти мамы тётки увезли меня в Долину Солнца. Отец не возражал, зная, что там мне будет лучше, чем среди людей… Но на парящих островах я провела всего два года.
Два счастливейших, два лучших года моей жизни…
Прерии… Стелющийся на ветру, льнущий к земле ковыль… Море солнечного света ласкает трепещущие на ветру, распахнутые крылья…
Парящие горы — родина зноя. Родина света. Родина свободы. Нещадно палимая Солнцем, она пролегает над самым верхним слоем облаков. Природа там не такая богатая, как на земле — в основном степи, кустарник… Леса из низких разлапистых деревьев. Ветки повторяют форму корней, а те расползаются как можно дальше от ствола в поисках драгоценной влаги.
Ступаешь по такому лесу, целуя стопами высушенную Солнцем, растрескавшуюся землю и сердце сжимается от того, как красиво.
Природа нашей солнечной родины скромна и горда. Исполнена величия. Омыта морем света.
Известно, что Первые Фениксы вышли из Прапламени, дарованного миру Великой Матерью Солнце. Наша родственная связь с ней крепче кровной. Потому что магическая. Магия — первичнее инстинктов, это я на островах узнала.
…Когда меня забрали обратно, в человеческие земли, я думала, что молоденькой амбициозной мачехе захотелось поиграть в дочки-матери. Держать в своём доме эдакую экзотичную зверушку… Наличие в доме феникса (а наша раса — и древнее человеческой, и — что бы там ни говорили законники — выше по иерархии), открывало перед семьёй Майер многие двери, в том числе и торговые. Например, те, что закрылись однажды. После смерти мамы… А Юлиане всегда не хватает денег!
Каково же было моё изумление, когда я и месяца дома не прожив отправилась в Пансион Благородных Волшебниц. А оттуда, не доучившись даже — прямиком в Академию Магического Права. Ту, что в столице.
Тогда я поняла, что мачеха хочет использовать падчерицу-феникса по полной — ведь одно дело быть вхожей в высший свет, другое дело — принадлежать к нему. О таком Юлиана раньше и мечтать не могла…
…Тогда она тоже говорила со мной по душам, как «мать и дочь».
И главным аргументом было — «только о себе и думаешь, дрянь».
Женщине, мол, в этом мире нужно терпеть, не зря она принадлежит мужчине, и прочая чушь в подобном духе, и не мне спорить с волей отца. А, ещё «надо быть благодарной, что меня, дочь кочевников, благородные господа вырастили».
Интересно, в этот раз то же самое будет, или Юлиана придумала что-то новенькое?
Тому, что отец ушёл, я обрадовалась.
С мачехой говорить сподручнее. Она мне чужой человек. Мне нет до неё никакого дела и её отношение не ранит так сильно, как нелюбовь родного отца.
— Вечно ты думаешь только о себе, Ингури, — нацепила улыбку заботливой матушки Юлиана. — А между тем женщине в этом мире нужно уметь продать себя самым выгодным образом! Ты только подумай! Ты станешь герцогиней! Драгхессой!
Угу. И радоваться своему счастью месяц или даже два.
6.2
— В вас порой перевешивают гены торговца людьми, Юлиана, — не сдержалась я. Знаю, знаю, это было очень неосторожно, глупо, мелочно, по-человечески как-то, но стоило отцу покинуть столовую, как меня понесло. — Благородная кровь итак знает о своей исключительности и не вопит об этом на каждом углу. И уж тем более в высшем свете, куда вы так стремитесь, не строят торговые отношения, разменная монета в которых — жизнь ребёнка. Или вы после меня и Лизетту с Жоржеттой этому чудовищу отдадите? Кажется, в вашей религии так поступила ангѐла Юдифь, что соблазнилась обещаниями демона и после кровного жертвоприношения сама стала демоном. Задумайтесь об этой легенде матушка, или, как у вас, на земле, говорят, святом сказании. Кстати, вы знали, что в основе легенд ваших предков лежит реальная история моего народа? Крылатого народа?
Красивое лицо Юлианы покраснело. От стыда. И ещё больше от злости. Она ненавидит, когда ей напоминают, что она дочь рабовладельца. Отношения со своей семьёй мачеха порвала давно. В тот же день, как перешагнула порог дома Майер в качестве баронессы. Родители её, конечно, не ожидали от дочери ни предательства, ни цинизма. В то время как я вообще не удивлена. Они же работорговцы. Пусть и бывшие. В детстве Юлиана играла на плантациях и впитывала жестокость всем своим существом. Детская психика очень восприимчива, поэтому, когда ребёнок наблюдает или терпит насилие, у него потом всего два пути дальнейшего развития — самому стать жертвой или садистом, — так говорят в Прериях. На жертву Юлиана точно непохожа. Права, прикидывается, когда надо так, что не подкопаешься.
Но если напоминание о своём происхождении мачеха ещё могла стерпеть, в конце концов, оно не тайна, то слова о том, что я феникс, то есть по-настоящему высшая, какой ей, Юлиане никогда не стать, с кем бы ни удалось породниться (меня выбрала Солнце! меня выбрала магия!), довели Юлиану до самого настоящего бешенства.
— Попробуешь только сказать такое при господине и пожалеешь, что на свет вылупилась, дрянь, — прошипела она, вставая из-за стола и направляясь ко мне. — Ты подпишешь всё, что даст тебе отец!
— Я не могу ничего подписывать, — напомнила я, поднимаясь ей навстречу. — Я несовершеннолетняя.
Если Юлиана хочет драки — будет ей драка. Вообще без проблем. В конце концов, выпускница я Пансиона Благородных Волшебниц или где?!
Но если по правде, я уже жалела, что не сдержалась и разозлила мачеху. Вот как теперь предложить ей деньги? Хотя… она бы мне всё равно не поверила. Люди судят других по себе, это одна из характерных черт человеческой расы, и Юлиана решила бы, что я просто выкручиваюсь.
И вот сейчас — что делать?!
Они не могут заставить меня поставить подпись против моей воли.
Могут, конечно, попытаться, но… Прапламень!!!
Только бы выбраться отсюда! Только бы выбраться!!!
— Пошли, — не дойдя до меня, мачеха свернула к двери, делая вид, что так и надо. Она успела взять себя в руки и снова натянула на лицо улыбку.
— Куда? — хмуро спросила я.
6.3
— Отец с герцогом МакОртазом ждут в кабинете. Нечего так вздрагивать, Ингури! Это формальность. Поставишь свою подпись в предварительном договоре помолвки, что по достижению тобой совершеннолетия переходишь в полное распоряжение герцога и получаешь титул. И отец прав, о предыдущих жёнах его светлости слухи сильно преувеличены. К тому же они — это они, а ты — это ты. С тобой драгх будет осторожней и сдержанней. Ты же чистокровная, — Юлиана фыркнула, возвращая мне насмешку.
Мол, помню я, помню, что ты феникс. Готовься к о-очень длительной и мучительной смерти. Герцог будет забавляться с тобой так долго, как сможет. Не убивая. Потому что где он найдёт другого феникса? Разве что охотника за крылатыми нанимать, а они, вообще-то вне закона и берут баснословные деньги за «поимку» и «доставку», а дедуля МакОртаз скуп, также баснословно.
Стоп…
Герцог МакОртаз здесь.
Прапламень!!!
Так, мачеха сказала — по достижению совершеннолетия. А это значит… значит, нужно как-то продержаться, не дать себя сломать или запугать, не дать им заставить меня… Если не поставлю подпись, предварительной помолвки просто-напросто не будет! А это значит, что когда Министерство Магии предложит за меня компенсацию, отец не рискует нарушить слово, данное драгху!
Но неужели Юлиана думает, что я так просто возьму и соглашусь поставить свою подпись?!
