У меня на мгновение перехватило горло от непонятного ощущения двусмысленности фразы, но переспросить не рискнула. В салоне снова воцарилась тишина, и до самого прибытия в город мы молчали. По моим прикидкам, поездка заняла около получаса — значит, поместье вампиров находилось не так далеко, как мне показалось вчера. Хотя, мы с отцом ехали не из города, а из пансиона, а он расположен в предместьях Синарты. Когда лимузин остановился, я с некоторой опаской покосилась на лорда Валентина — неужели и вправду пойдёт со мной?.. В следующий момент, когда дверь открылась и он опередил меня, одним плавным, быстрым движением покинув машину, я обречённо поняла, что — да. Сопровождать меня будет именно младший вампир. Пришлось опереться на протянутую руку, сдержав порыв прикусить губу, как я всегда делала, когда волновалась или нервничала. Мне хватило сообразительности, что этот жест лишь раздразнит лорда Валентина, а мне это не надо.
— Добро пожаловать в рай для любителей делать покупки, — со смешком сказал он, положив мою безвольную ладонь себе на сгиб локтя, и мы начали подниматься по широким ступенькам из красивого жёлтого песчаника, укреплённого магией против стирания ногами многочисленных посетителей.
Увидев, куда привёз мой теперь уже хозяин, я невольно вздохнула с восхищением: передо мной высился огромный торговый центр из стекла и стали, сверкающий под солнцем и похожий на большой драгоценный камень. Собственно, он и имел такое название, «Кристалл», и в нём находились самые дорогие и престижные магазины Синарты, в которых можно купить всё, от редких составляющих для магических зелий и заготовок под артефакты до престижных и безумно дорогих автомобилей. Я ни разу не была внутри, потому что даже на самую дешёвую покупку мне пришлось бы потратить половину состояния отца, если не больше. Это рай для богатых и очень богатых, сюда ходили только аристократы и те, кто мог себе позволить запросто потратить за один день несколько десятков тысяч золотом без ущерба для собственного кошелька. Я лишь несколько раз проезжала мимо этого роскошного центра, и кто бы мне сказал несколько недель назад, что переступлю порог «Кристалла» не просто, как праздный созерцатель красивых витрин, я бы не поверила, точно.
— Лёлечка, ну что замерла? Неужели ни разу здесь не была? — ехидно поинтересовался лорд Валентин, потянув застывшую меня за собой к стеклянным дверям, около которых стояли кадки с невысокими пальмами и неподвижно застывшие швейцары с непроницаемым взглядом.
Я не стала поддаваться на подначку — понятное дело, дразнит, — и с удивившим даже меня саму спокойствием ответила:
— Нет, милорд. Не довелось как-то.
— О, отлично, — с подозрительным воодушевлением отозвался младший вампир. — Тебя ждёт много открытий.
Я уже устала напрягаться и пугаться за столь короткий отрезок времени, считая откровения утром за завтраком, поэтому лишь устало вздохнула и кивнула головой. Хорошо, открытия, так открытия. Эмоции вновь застыли, дав мне передышку, и я воспринимала окружающее с некоторой отстранённостью, вроде как и не со мной всё происходит. Мы с лордом Валентином подошли к кабинкам лифтов, бесшумно сновавшим вниз-вверх и развозившим пассажиров, и я заметила, что, когда мы вошли внутрь, с нами больше никто не зашёл. А ещё, я то и дело ловила на себе взгляды посетителей: некоторые сочувствующие, некоторые равнодушные, парочка смотрела с откровенным пренебрежением — ну да, на мне же скромное форменное платье пансионерки. Однако большинство женщин — красивых, холёных, ухоженных, сверкающих бриллиантами и благоухающих тонкими духами, — смотрели на меня с завистью и неприязнью. Я не удивилась, увидев здесь довольно много соплеменников моих хозяев, вампиров. И женщин тоже, кстати, пожалуй, их даже больше. Мужчины же смотрели на меня с отстранённым интересом… Да, я выделялась среди них, как простой орех среди драгоценных камней чистой воды, и от этого становилось неловко, хотелось спрятаться за спину лорда Валентина, как ни странно. Когда стеклянные двери за нами бесшумно закрылись, и кабинка так же беззвучно начала подниматься, влекомая магией, мой спутник обронил:
— А тебе завидуют, крошка, ты заметила?
Я от неожиданности моргнула и с удивлением уставилась на вампира.
— Чему завидуют? — осторожно переспросила, не уверенная, что понимаю, о чём он.
— Тому, что ты рядом со мной, — самодовольно усмехнулся лорд Валентин и бросил на меня снисходительный взгляд. — Так что цени своё положение, Лёля.
Я промолчала. Может, кто-то из этих холёных женщин и жаждет оказаться игрушкой вампира, но только не я. Хотя… у меня всё равно нет выбора, действительно. Лифт остановился, и мы вышли на самом верхнем этаже центра, в большой почти пустой холл, пол которого покрывал ковёр насыщенного зелёного цвета. К нам тут же подошла высокая, стройная брюнетка с бледной кожей, и я опознала в ней тоже… вампиршу. Ещё и по идеально правильному, красивому, словно сошедшему с обложки модного журнала, лицу. Длинная юбка облегала бёдра женщины, расходясь от колен мягкими складками, приталенный жакет с рядом пуговичек обрисовывал все изгибы фигуры, а вырез открывал пикантную ложбинку и ямочку между ключицами. Тёмные волосы уложены в идеальную причёску, и вся она казалась фарфоровой статуэткой, хрупкой и нежной. Пока не встретишься с ней взглядом.
— О, лорд Харрэл, какая честь вновь видеть вас здесь! — приятным, музыкальным голосом произнесла брюнетка, приветливо улыбнувшись и в упор не замечая меня, даже не глядя в мою сторону.
— Рената, добрый день, — с ответной улыбкой поздоровался лорд Валентин, но я заметила, что руку целовать ей он не торопился.
Ниже по званию стоит леди? И он назвал её по имени. Или близко знакомы, или… Но она обратилась к нему официально. Я перестала ломать голову над маленькими несоответствиями в их поведении, ибо слишком мало знала о вампирах и взаимоотношениях внутри их сообщества.
— Чем могу быть полезна? — Рената чуть склонила голову, продолжая смотреть исключительно на моего спутника.
— Мне нужны каталоги по новинкам магазинов одежды, белья, драгоценностей, обуви, — перечислил Валентин и потянул меня за собой. — Также управляющие этих магазинов с помощниками, образцы продукции, конечно, — все эти распоряжения лорд отдавал на ходу, а моё недоумение и волнение возрастали с каждым шагом. — Ах да, ещё освежающие напитки и что-нибудь вкусненькое для Лёли, — с усмешкой добавил он, а я мучительно покраснела, поймав неприязненно-удивлённый взгляд этой Ренаты.
Неужели и она желала оказаться на моём месте?! Я точно чего-то не понимаю в этой жизни. Долго пребывать в смятении не получилось — мы дошли до дверей из красного дерева, отделанных золотыми пластинками, и они распахнулись, впуская нас внутрь. Там меня ждала очередная порция невероятной роскоши: круглое помещение, у стены низкие диваны, обтянутые тёмно-синим бархатом, столики, часть комнаты перегораживала плотная штора. Рассеянный свет нескольких светильников на стенах создавал уютный полумрак, но едва мы переступили порог, Рената щёлкнула пальцами, и света стало больше, лампы засияли ярче. Лорд Валентин сразу потянул меня к диванам, вампирша же к моему облегчению осталась у дверей.
