— Что... В чем дело?! — протянула Тиниэль, приходя в чувство. — Я видела странный сон...
— В котором Ричард вызывал гром и молнию! — подхватила Изольда.
— И стрелял льдом, огнем, ветром и землей в стену! — добавил Скупи.
— Это все было правдой! — с жаром воскликнул Камина. — Вон, отметины на стене!
И правда, стена была покрыта выжженными пятнами, изморозью, грязью и щербинами, оставленными воздушным клинком. Увидев их, Тиниэль покачнулась, но я ее опередил:
— Еще раз грохнешься, останешься с Изольдой!
Невероятным усилием воли, эльфийка удержалась на ногах. Побледнев так, что стала похожа на привидение, она прошептала:
— Значит, это правда?! Легенды не врали?! Пророчества сбываются?!!
Потом подскочила ко мне и вцепилась в воротник, принявшись трясти меня, как Тузик грелку.
— Где ты был раньше?! Где?! Почему боги послали тебя зверолюдям?! Почему они не ответили на наши молитвы?! Почему?!! Мы столько вытерпели!
— Откуда мне знать?! — заорал я, отпихивая ее. — Я не бог, чтобы знать и решать! Думаешь, кто-то спросил хоть раз моего мнения?!
Эльфийка упала на колени, тихонько всхлипывая, а я отошел в сторону. Что получается? На меня все будут также кидаться с обвинениями и угрозами? Наверное, лучше повременить с торжественной встречей Избранного в будущем с незнакомцами...
Уговорами и утешениями, а также пинками и зуботычинами мы с Изольдой окончательно поставили всех на ноги, вышли во двор и...
— Сеструха! Как жизнь! Я привезла тебе новую партию товара!
В крепость въезжала кавалькада всадников. Вслед за ними тащились несколько тяжелогруженых телег Навстречу нам уже спешила точная копия хозяйки. Точнее, копия старой хозяйки — такая же монолитная глыба мускулов.
— Ах ты тварь! — взвилась Твердыня, выхватывая любимый топор, с которым никогда не расставалась.
— Эй, ты чего? — недоуменно спросила гора мускулов, с легкостью уворачиваясь от ударов. — Если насчет того лисенка, то извиняй! Сама его забрала, аж слюнки текли! Признайся, что не терпелось новую игрушку попользовать!
— Так и было? — приподняв брови, спросил я тихонько Камину. Тот смущенно опустил голову. — А мне она сказала другое.
У Изольды был отличный слух. Она застыла, как вкопанная, забыв про поднятый топор, боясь повернуться.
— О, у тебя свежее мясо?! — осведомилась великанша, огибая Твердыню. — Дашь попробовать?
Она приблизилась вплотную, нависая надо мной, как орел над голубем. Девушка, если ЭТО можно было так назвать, превосходила хозяйку крепости статью и общим телосложением примерно в полтора раза. Она даже больше походила на орочью амазонку, нежели на человека. Но больше всего меня обеспокоило полное отсутствие работы мыслей на ее безмятежном лице.
Но к ней тут же подскочила Изольда, довольно грубо отталкивая плечом в сторону. Впрочем, великанша не обратила на это никакого внимания. Зашептав ей что-то на ухо, Твердыня принялась подталкивать ее в сторону ворот крепости, как вдруг гостья уставилась на меня недоверчивым взглядом и выдала:
— Маг? Знахарь?! Этот пацан?! Сеструха, ты грибов переела?!
Позади хмыкнул гном, предвкушая демонстрацию моих возможностей. Я был бы не против, так как уже устал от презрительного отношения. Да проще бросить пару фаерболов в стену, чем полчаса мозолить язык! Но все пошло по куда более простому пути.
— Маг? Вот этот заморыш?! Что за чушь!
Спешившись, к нам подошла еще одна интересная личность. Закованная в полный доспех девушка-рыцарь. Мастерски выкованный нагрудник сильно выдавался вперед, очевидно, вмещая бюст немалых размеров. Сама воин не отличалась ростом и мускулами, но богато разукрашенный доспех говорил сам за себя — перед нами стояла далеко не простая воительница.
— Вот этот пацан выдает себя за знахаря?! — презрительно прозвучало из наглухо застегнутого забрала шлема. — Видала я таких! В лучшем случае, они могли выдавить из себя пару жалких огоньков! А в ближнем бою и полминуты не могли выдержать!
Кстати, продержаться в ближнем бою, против хорошо обученного мечника — та еще проблема, если только это не тренировка и не бой ради показухи. Умелые воины не дерутся — они лишают жизни. Причем, мгновенно, не размениваясь на сантименты, сожаление и пустые разговоры.
— Полминуты слишком много! — ответил, выступив вперед. — Уверен, ты будешь умолять меня о пощаде уже после первого удара!
Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только ржанием лошадей, пением немногочисленных птиц, да пердежом гнома.
— Простите, — смущенно высказался Скупи. — Эля перепил вчера.
Но на его бурчание никто не обратил внимания. Все пораженно уставились на меня с рыцаршей. Девушка в доспехах напротив меня, застыла статуей, потеряв от изумления дар речи.
— Да ты... Да ты... Ты... как ты посмел, смерд?!! — заорала та, наконец, кидаясь на меня с обнаженным мечом. Хорошо, что ее тут же перехватила бдительная Изольда, а то лететь бы барышне раньше времени до противоположной стены, кувыркаясь в полете.
— Я тебя сгною! Урою! В сортире замочу! Будешь кровью харкать, гаремный красавчик!!! — вопила неуравновешенная особа. Очевидно, я сумел зацепить в ней что-то больное.
— Гляди, как Эльза разошлась, — хмыкнула сестра Твердыни. — Видно, старые шрамы еще не зажили.
— Тем лучше! — засмеялась Изольда. — Самое время для проверки рукопашных навыков Из...известного мага. Ты будешь поражена, Анна!
— А вот, давай, и посмотрим! — разошлась та, махая остальным солдатам, пока хозяйка пыталась образумить мою будущую дуэлянтку, брызгавшую слюной через щели шлема. Анна наскоро объяснила задачу охране. Несколько из них остались у телег, а остальные быстро организовали довольно широкий квадрат, оттеснив всех за его пределы, а также убрав мешающий мусор. Цельнометаллическая красавица, поплевывая в мою сторону отошла в противоположный угол, закричав оттуда:
— Дайте этому зазнавшемуся наглецу оружие. Хотя... Оно мало ему поможет!
— Эльза, не убивай его, пожалуйста! Я бы хотела немного побаловаться! — проревела Анна, бросая в мою сторону похотливый взгляд. Я аж поежился. Не хватало мне еще и такой полтонны «счастья».
Меч, моргенштерш, булава, топор, молот, копье... У этих серьезных ребят был довольно крутой выбор оружия. На некоторых из них были плохо затертые следы крови, должно быть, их неоднократно пускали в ход. Впрочем, вспоминая рассказы Изольды, ее крепость находилась в самом сердце диких земель. Должно быть, пробраться сюда дорогого стоит. Я недолго размышлял над выбором. Несмотря на ярко выраженную негативную реакцию противницы, мне не хотелось ее тяжело ранить, покалечить или случайно убить. Следовательно, холодное оружие, служащее для быстрого убийства противника, мне не подходили. Тут мой взгляд упал на невзрачный с виду молот, висевший на боку одной из валькирий. Спросив его на пробу, я столкнулся взглядом с пронзительным глазами хозяйки, немолодой, но крепкой женщины за сорок. Не отводя взора, она легко выдернула молот из перевязи и швырнула прямо в меня, словно желая сбить с ног!
Не тут-то было! Я себе столько мозолей набил своим чудо-молотом, что этот бросок выглядел насмешкой. Перехватив его левой, я подбросил и покачал им, подгоняя под себя. Хорошо сбалансированная и вытертая до лоснящегося блеска рукоять легла в мою руку как влитая. Женщина усмехнулась и одобрительно кивнула, как бы признавая за равного. Только шепнула прежде, чем отойти:
— Постарайся выжить!
Как ни странно, но в отряде все же были мужчины, на вид ничем особенным не отличавшиеся от остальных. Одинаковая серая кожаная броня с металлическими наколенниками и заклепками, у некоторых кольчуга, открытые шлемы. Всеобщая защищенность сводится скорее к подвижности, нежели бронированию. Наверное, для большинства монстров металл не представляет серьезного препятствия. Это следует учесть на будущее.
Подбежала Изольда, мельком проверив оружие. Предложила и броню, но я отказался. Мне хватало своей собственной. Жезл заранее передал Камине на хранение. Солдаты насмешливо косились на мою броню, очевидно, приняв ее за позолоченную подделку.
