Тем не менее, я ухитрился бежать с ней наравне, а когда впереди засиял солнечный свет, пробивавшийся через стволы деревьев-великанов, вылетел, не тормозя, обогнав взвывшую от ярости Баффи... и плюхнулся в ледяную воду реки! Хорошо, что река была хоть и широкая, но неглубокая. А низкую температуру воды я быстро перестал замечать.
Разозленная гончая ходила вдоль края берега, пуская целые столбы огня из глаз, но в воду не лезла.
— Что дальше? — крикнул ей. — Я победил? Мы теперь связаны?
— Пхе! — фыркнула Баффи. — Наивная лысая обезьяна! Это был просто забег! Настоящее испытание еще даже не начиналось! Посмотри налево.
Над водой возвышался небольшой утес, в котором я разглядел зев пещеры.
— Это и есть мое логово, — сказала гончая. — А теперь слушай цель испытания. Сейчас мы разделимся и пойдем в разные стороны искать монстров. Тебе нужно найти, убить и принести доказательство к моему логову.
— Выигрывает тот, чей монстр будет сильнее? — перебил ее.
— Истинно так! — согласно рыкнула Бафомет. — По правилам нам нельзя помогать друг другу, но если ты поймешь, что не в силах совладать, то не стесняйся и зови меня. Конечно, Испытание будет провалено, но также будет лучше, чем потерять жизнь?! Начали!
И тут же скрылась в северном направлении. Почесав голову, я выбрался из реки и, ежась от холода, побежал трусцой в южном.
Солнце было еще высоко. Я не мог точно сказать, сколько прошло времени, может около часа, когда я наткнулся на первого более-менее значимого кандидата в жертву.
Передо мной мирно жевал травку костяной носорог. Черт его знает, может он назывался по-другому, но по сути — та же самая корова, защищенная броней и вооруженная острыми шипами и длинным рогом. Если не насадит, то наколет или задавит. Она мне пару раз попадалась в том свернутом подпространстве и тактику я успел выучить более чем досконально.
Выбрав удачную позицию, стал кидаться в нее камнями, пока не обратил на себя внимание. Правильно расценив во мне угрозу, носорог кинулся в смертоносную атаку, стремясь нанизать меня на рог, как жука. Но я уже один раз попался на его удочку, пожертвовав шмат мяса и два литра крови точно такому засранцу, чтобы делать его соплеменнику щедрый подарок еще раз. Вовремя отскочив в сторону, ударил катаной по ногам животного. Та прошла сквозь слой костяной брони как нож сквозь масло! Я почти не ощутил сопротивления! Носорог утробно замычал, лишившись ног, падая и кувыркаясь по инерции. Не давая ему прийти в себя, подбежал и парой взмахов отделил голову от тела.
— А ты чудо, как хороша! — сказал, любовно осматривая катану. В прошлом бою у меня не было времени оценить это оружие. — Эх, была бы ты у меня в том аду...
Критическим взором осмотрев добычу пришел к выводу, что стоит поискать добычу покрупнее. Наверняка Баффи уже дерется с каким-нибудь сверхмонстром, желая превзойти меня! Не забыв вытащить энергосферу из тела монстра, двинулся дальше.
Положение осложняло то, что в связи с недавней массовой битвой у Академии, большинство гигантов разбежалось куда дальше привычных мест обитания. Да, стало безопаснее, но мне от этого сейчас было не легче. Да и заморозки ощущались гораздо сильнее. Мне еще пару раз попались средние чудовища, которых я даже трогать не стал, желая испытать удачу побольше.
И мне повезло! Перепрыгнув через очередную насыпь, увидел недалеко преспокойно дрыхнущего высокоуровнего Ящера-переростка. Поблагодарив Госпожу Удачу за столь проявленное ко мне великодушие, не теряя времени, подкрался к сверхмонстру, точным ударом катаны, снося ему голову. Так он все равно вскочил и замахал вслепую длинными лапами, как курица, которой отрубили голову, а она все равно побежала по двору.
Ящер был копией небольшого тираннозавра за тем исключением, что его передние лапы не уступали задним по ловкости, силе и размеру. Не знай я об этой его посмертной особенности, и пришла бы мне мгновенная смерть. Но пару раз уже видел, как более сильный монстр перегрызает ему шею и расслабляется, в то время как Ящер и не думал так просто сдаваться. Нет, он, конечно, уже был мертв, хоть его тело еще так и не считало, но лучше не лезть под лапы, а спокойно переждать в укрытии, что я и сделал. Вскоре грохот упавшего тела возвестил о моей скоропостижной победе. Вырезав из тела сферу, когти и пару чешуек, нагрузился по полной и двинулся в обратный путь, всерьез задумавшись о безразмерном инвентаре.
Нет, серьезно! Должен же быть у нормального искателя приключений инвентарь! Я согласен даже на ограниченный запас, лишь бы можно было бы хранить любые вещи без обязанности таскать этот груз на спине. Не то, чтобы мне было слишком тяжело, но все же... Я хочу инвентарь!
Спустя еще час вывалил содержимое рюкзака на ровную каменную площадку утеса и огляделся. Вечерело, а Бафомет все еще не появлялась. Пользуясь случаем, осмотрел пещеру. Разумеется, там был бардак, валялся мусор, кости животных и.... Ого! Целая гора энергосфер! Сколько же надо было завалить монстров? Интересно, как давно здесь обитает Баффи? Судя по количеству шаров, можно сказать, что не меньше года. А то и больше. Бедняга. Неудивительно, что она так одичала.
Но в остальном пещера была довольно уютной. Я быстро навел порядок, вымел мусор, собрал раскатившиеся по полу сферы в аккуратную пирамидку, настелил свежей травы и веток на ложе, создав подобие почти домашнего уюта и принялся ждать. Но даже удобно устроившись на пледике, не мог расслабиться. Что-то гнало меня на поиски Баффи.
— Не могла же она пострадать?! — всерьез забеспокоился ее длительным отсутствием. — Она невероятно сильная! Да и нет поблизости таких монстров, которые...
Не договорив, схватил катану, рюкзак и помчался по следам гончей, благо даже такому профану как я было нетрудно их обнаружить. Тем более, они подсвечивались багровым в режиме поиска ауры.
Я вспомнил того невероятного гризли, победить которого мне помогла удача и кровь Дракона. Что если и гончей попался подобный противник, способный не просто противостоять, но даже победить ее?!
Вскоре наткнулся на парочку загрызенных говноплюев, потом на мертвого носорога чуть поменьше моего, странную помесь слона с гиеной, естественно тоже мертвого.
«Не могла остановиться? — напряженно думал, проскакивая мимо очередного брошенного трупа монстра. — Понимаю, все эти слишком малы для тебя».
Долгое время следы вели из стороны в сторону, словно гончая металась по лесу в поисках дичи, как вдруг повели резко в сторону и прямо. «Значит, кого-то учуяла!» — подумал, ускоряясь. Расстояние между вдавленными во влажную землю отпечатками становилось все больше и больше — Бафомет, ведомая запахом монстра с каждым скачком сокращала дистанцию до желанной добычи. Деревья внезапно расступились, и я выскочил на огромную поляну, пораженный открывшимся зрелищем!
Да, Баффи нашла свою цель. Это был здоровенный Раммус — бронированное животное с зачатками разума. Взрослая особь могла вырасти на три-четыре метра в высоту. Мало того, что эти твари были трудно уязвимы для физического оружия, та они еще и редко бродили поодиночке. Благодаря стайному инстинкту они были той еще головной болью охотников и рудокопов, так как водились, в основном, у горных кряжей, предпочитая их пещеры лесным полянам.
Их было трое. Здоровенные особи, защищенные шипастыми панцирями спереди и непробиваемой чешуей спереди. Бафомет я увидел почти сразу. Она скакала между ними подобно огненной молнии, умудряясь уворачиваться от размашистых и с виду неуклюжих движений гигантов. Единственное, к чему этот вид чудовищ был крайне восприимчив, оставалось колдовство стихии Воздуха или Воды. Лезвия, сотканные с помощью этого вида магии, легко резали их панцири, способные выдержать удар осадного орудия.
Вот только магия гончей не причиняла им ни малейшего вреда, а мощные удары лапами отскакивали от брони, заставляя тварей лишь слегка отшатываться. Эти безумные скачки не могли продолжаться вечно. От Баффи уже во все стороны летела слюна и кровавый пот. Должно быть, эти твари в край загоняли ее, а отступить ей мешала собственная гордость.
